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第37話：アイスクリームは天にも昇る味

「あづい……。もう、無理なのだ……」

『魔王城（せっけんこうじょう）』の休憩所。

床には、銀色の毛玉――ポチが、熱で溶けたバターのように液状化して広がっていた。

「だらしねぇぞポチ。……と言いたいとこだが、こりゃキツイな」

リナもテーブルに突っ伏し、ぴくりとも動かない。

自慢の漆黒の鎧を脱ぎ捨て、黒いアンダーウェア姿になった黒薔薇騎士団の面々も、死んだ魚のような目で天井のファンを見上げている。

人工降雨で干ばつは去ったが、夏の本気はこれからだった。

ボイラーや蒸留器が稼働する工場内は、熱気が籠もり、サウナのような暑さになっている。

「社長……。この暑さでは、集中力が持ちません。検品ミスが出る前に、ラインを止めるべきかと……」

テオが眼鏡を曇らせ、ふらつきながら進言する。

士気の低下は生産性の低下に直結する。

工場長である結城晶(ゆうきあきら)は、白衣の襟をパタパタさせながら決断を下した。

「……休憩だ。精をつけるぞ」

「精って言ってもよぉ。こんな暑い時に、熱い肉とか食いたくねえぞ？」

「肉じゃない。『冷菓（デザート）』だ」

晶は倉庫から、氷室の氷を木桶いっぱいに運ばせた。

さらに、近くの牧場から仕入れた『新鮮な牛乳』と『卵黄』、そして『氷蜜糖(アイス・シロップ)』を用意する。

「氷菓子か？かき氷なら、削ってる端から溶けちまうぞ」

「氷は食わん。……冷やすのに使うんだ」

晶は木桶の中に砕いた氷を敷き詰め、そこに大量の『塩』を投入した。

「はぁ？塩なんか入れたら、しょっぱくなるだろ！？」

リナが驚くが、晶は無視してザクザクとかき混ぜる。

「『凝固点降下』だ。氷に塩を混ぜると、氷が溶けるスピードが加速し、その際に周囲の熱を強制的に奪う。」

ただの氷水なら0度止まりだが、塩を飽和するまで混ぜることで、その温度はマイナス20度近くまで急降下する。

現代の冷凍庫並みの寒気だ。

ピキピキ……ッ。

木桶の側面が白く凍りつき、冷気が可視化された白い霧となって溢れ出す。

「うわっ、冷たっ！？桶の周りに霜が降りてるぞ！」

ボルスが桶に触れて悲鳴を上げる。

晶はその極寒の桶の中に、牛乳・卵・砂糖・バニラエッセンスもどきを混ぜたカスタード液入りの金属ボウルをセットした。

「ここからは体力勝負だ。ボルス、クロウ、テオ。交代でこのボウルの中身をかき混ぜろ」

「混ぜるだけでいいんですか？」

「ああ。ただし、空気を抱き込ませるように、素早く、絶え間なくな。結晶を砕き、滑らかにするんだ」

「御意！」

騎士団の連携プレーが始まった。

「フンッ！フンッ！フンッ！」

ボルスの剛腕が唸り、泡立て器が残像を残す。

パワーで強制的に撹拌（かくはん）される液体は、冷気によって徐々に粘度を増していく。

「交代だ。……高速回転(ハイスピード・スピン)」

クロウが目にも止まらぬ速さで引き継ぐ。

暗殺者の精密動作性が、微細な氷の粒さえも許さず、クリーム状に練り上げていく。

「温度管理はお任せを！極寒の風(ブリザード・ブレス)！」

テオが桶の周囲に冷風を送り、吸熱反応をサポートする。

マイナス20度の冷気の中で、男たちの熱い筋肉と魔法が交錯する。

液体は空気を含んで膨らみ、ふんわりとした固形物へと変化していく。

「お、おおお……！？固まってきたぞ！」

「液体が……白い雲になった！？」

仕上げに、香り付けのバニラエッセンスもどきを数滴。

甘い香りが爆発的に広がる。

完成したのは、真っ白で滑らかな「手作りバニラアイス」だ。

「完成だ。……食ってみろ」

晶が器に盛り付け、全員に配る。

ポチが一番に飛びついた。

「いただきまーす！ ……あむっ」

スプーンを口に入れた瞬間。

ポチの動きが止まった。

ルビー色の瞳が、これ以上ないほど大きく見開かれる。

「…………！！」

「どうしたポチ？冷たすぎたか？」

「あまーい！冷たーい！ ……ふわふわなのだ！」

ポチが叫んだ。

「氷なのにガリガリしないのだ！お口の中でトロ〜って消えちゃうのだ！これは『雲』なのだ！ボクは今、空を食べているのだー！」

「雲だと？大げさな……パクッ」

リナも一口食べる。

「なっ……！？なんだこりゃあぁぁ！？」

リナがのけぞる。

「美味ぇぇぇ！濃厚なミルクと卵の味がするのに、後味は氷みたいにさっぱりしてやがる！なんだこの滑らかさは！？王様でも食ったことねぇんじゃないか！？」

「信じられません……」

フローラが、白いアイスをスプーンですくって震えている。

「氷魔法で凍らせただけでは、この食感は出せません……。これは氷の精霊が織りなす『天使の羽衣』……。雲を切り取り、甘露で味付けして地上に降ろすなんて……。アキラ様は、天空の食卓さえも再現されるのですね……」

（ただのアイスだっつの）

晶も一口食べる。

労働の後の糖分と冷たさが、脳みそに染み渡る。

やはり、夏はこれに限る。

「社長！おかわりを！」

「俺にもくれ！体の中から力が湧いてくるようだ！」

黒薔薇騎士団の面々が、我先にと列を作る。

かつて戦場で血を浴びていた強面たちが、今は口の周りを白くして、少年のように目を輝かせている。

「わふーっ！おかわりなのだ！樽ごと食べるのだー！」

ポチが空の器を差し出す。

「こら、腹を壊すぞ。一日一個までだ」

「ええ〜っ！ケチなのだー！」

その日以来、工場の休憩時間には「天界の雲(アイス)」が振る舞われるようになり、従業員の士気はカンストした。

さらに。

「あそこの工場で働けば、天界の食べ物が食べられるらしい」

という噂が街中に広まり、ただでさえ高い求人倍率が、さらに跳ね上がることになったのである。

第1章・全38話完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！

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第2章（ラーメン編）は執筆済みなので、第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。