第36話：効率10倍？晶の筆記具革命
『魔王城』の最上階にある執務室。
そこは、結城 晶にとっての聖域・書斎だ。
ガリッ……。
静寂な部屋に、硬質な音が響く。
晶は苛立ちを隠そうともせず、手に持っていた羽ペンをインク壺に乱暴に突っ込んだ。
「……チッ。またインク切れか」
羊皮紙の上には、書きかけの原稿が広がっている。
だが、思考が乗ってきた瞬間にインクが尽き、補充の動作で集中力が断ち切られる。
おまけに、ボタリと垂れたインクの雫が、苦労して書いた行を黒く塗りつぶした。
「遅い。思考の速度に、道具がついてこれない」
転移前の職業がライトノベル作家だった晶にとって、筆記具の性能は死活問題だ。
アイディアはナマモノだ。
その思考を素早く文字に書き留めておかなければ、その創造性はすぐに消えてなくなってしまうからだ。
この世界の羽ペンは風情があるが、実用性は最悪だ。インク保持量は少なく、ペン先はすぐに摩耗する。
「やむを得ん、作るか。『万年筆』を」
晶は汚れたペンを放り投げ、白衣を翻して立ち上がった。
◇
晶は工房に籠もった。
材料は、これまでの冒険と生産活動で手に入れた「余り物」たちだ。
「まずは心臓部、ペン先だ」
取り出したのは、高圧タンクの製造過程で出た『ミスリル』の端材。
ミスリルは錆びず、適度な弾力があり、インク馴染みも良い。万年筆の素材としては、金以上の最高級品だ。
晶はミスリルを薄く延ばし、その先端に、以前『採掘権』を行使して鉱山から安く仕入れておいた『アダマンタイト』の粉末を溶着させた。
これが、紙との摩擦に耐えうる強靭なペンポイントになる。
そして、最も重要な工程。
晶は拡大鏡を覗き込み、極細の工具を構えた。
「……構成式展開。毛細管現象・流路形成」
ペン先の中心に、髪の毛一本分ほどの「スリット」を入れる。
この微細な隙間が、インクを重力と表面張力で吸い寄せ、紙に触れた瞬間だけ適量を供給する。
インク壺に浸す必要はなく、タンクが空になるまで永遠に書き続けられる魔法の機構だ。
「次はインクだ。普通の煤インクじゃ詰まる」
晶が用意したのは、黒染めの工程で使った『黒樫の瘤』（タンニン源）と、鉄クズ、そして粘り気を出すための『粘液樹の樹液』だ。
これらを化学反応させると、最初は鮮やかな「青色」をしているが、紙に書いて空気に触れると酸化して「漆黒」に変化し、紙に定着する特殊なインクができる。
古典的だが最強の保存性を持つ「没食子インク」、通称ブルーブラックだ。
「ボディは……これにするか」
晶は、蓄光塗料の材料である『光る苔石』を削り出し、半透明の軸を作った。
インクの残量が透けて見えるうえに、暗い場所でも手元が青白く光る。
無駄にゲーミング仕様だが、深夜執筆のテンションは上がるはずだ。
「完成だ。……名付けて『魔導万年筆』だ！」
◇
試し書きの時間だ。
晶は製紙作戦で作った、真っ白な「上質紙」を広げた。
青白く発光するペンを構え、紙に走らせる。
サアァァァ……。
紙の上を滑るような、極上の書き味。
カリカリとした抵抗感は皆無だ。
インクは泉の如く途切れることなく溢れ出し、思考をそのまま文字へと変換していく。
「……これだ。この感覚だ」
晶の脳内で、止まっていた物語が堰を切ってあふれ出した。
手が勝手に動く。ゾーンに入った作家を止めるものは何もない。
そこへ。
「ごめんあそばせ！ アキラ様、追加の『薔薇の雫』の発注に……」
上客であるシャルロットが、護衛を引き連れて執務室に入ってきた。
だが、彼女はその光景を見て、言葉を失った。
「な……なんですの、あれは……！？」
薄暗い部屋で、青白く光る「杖」を握る晶。
その手元から、信じられない速度で文字が生成されている。
インク壺には一度も触れていない。なのに、文字は無限に紡がれていく。
「青い……？ いえ、黒く変わっていきますわ！」
シャルロットが驚愕する。
書かれた直後の文字は、透き通るような「青色」。
だが、数秒後には空気に触れて、歴史を刻み込むような「漆黒」へと変色しているのだ。
同行していたフローラが、震える声で解説を始めた。
「あれはただの筆記具ではありません……。使用者の脳内にある『知恵』と『魔力』を直接吸い上げ、青き魔力水へと変換し、世界に物理的に固定、黒色化しているのです……！」
「知識を……インクに変えていると！？」
「ええ。インク切れなどありえません。アキラ様の知恵が尽きぬ限り、あの杖は言葉を紡ぎ続けるでしょう。あれこそは伝説の神器、『叡智の杖』に違いありません！」
「す、素晴らしい……！」
シャルロットの目が、宝石を見た時以上に輝いた。
彼女は領主の代行として、日々膨大な書類仕事に忙殺されている。
インクをつける手間がなく、スラスラと書けるあの杖があれば、仕事の効率は何倍になるだろうか。
「アキラ様！！」
「うおっ！？」
執筆に没頭していた晶は、背後からガバッと抱きつかれてペンを滑らせた。
原稿に青い線が走る。
「そ、その杖！ 『叡智の杖』を私に譲ってくださいませ！ 言い値で買いますわ！」
「は？ いや、これは私の趣味で作った試作品で……」
「金貨100枚じゃ足りなくて？ ならば鉱山の権利をもう一つ……」
（……また作るの面倒だけど、背に腹は代えられないか）
晶は、新たな鉱山の採掘権と引き換えに、完成したばかりの万年筆を手放した。
◇
数日後。
王都ルミナの文官や宰相たちの間で、一本の「杖」が奪い合いになっていた。
「これを持つだけで、仕事が三倍速くなるらしいぞ！」
「使うと賢者様の知恵が乗り移るそうだ！」
「文字の色が変わる瞬間、未来が確定するらしい！」
ただの万年筆なのだが、「持つだけで賢くなれる」という尾ひれがつき、ルミナ王国の新たな名産品となってしまったのだ。
一方、工場では。
「アキラ！ 遊ぶのだ！ ペンばっかりいじってズルいのだ！」
「こらポチ、インクに触るな！ 落ちないぞ！」
量産型の万年筆を調整していた晶の元に、ポチが突撃してきた。
インク壺が倒れ、ポチの手が真っ青に染まる。
「わーい！ ボクの手も青くて黒いのだ！ 闇の力なのだー！」
インクまみれになったポチが、晶の真っ白な原稿用紙に「小さな手形」をペタペタと押し始めた。
青から黒へと変わっていく手形を見ながら、晶は天井を仰いだ。
「……私の執筆環境が整う日は、いつになるんだ」
結局、晶が静かに執筆できる日は、まだまだ遠そうである。
第1章・全38話完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
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第2章（ラーメン編）は執筆済みなので、第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
