第35話：聖なる灯り？ いいえ、蓄光石です
深夜の『魔王城』に、悲鳴が響き渡った。
「きゃぁぁぁっ！！」
ガシャーン！
何かが盛大に倒れる音。
宿直室で執筆中だった結城 晶は、ペンを置いてため息をついた。
「……今度はなんだ」
現場に向かうと、トイレの前の廊下で、元エリート研究員のセシリア・オルコットがひっくり返っていた。
足元には、転倒した拍子に撒き散らしたモップとバケツが転がっている。
「い、痛たた……。もう！ 暗すぎるのよこの工場！」
セシリアが涙目で抗議する。
「油を扱う工場で『松明』は危なくて使えないし、魔石ランプは高価すぎて数が足りないし……。トイレに行くだけで命がけじゃない！」
「確かに。夜間警備の効率も悪いな」
晶は頷いた。
工場は24時間体制ではないが、発酵タンクの温度管理などで夜勤が発生する。
それに、先日舗装した真っ黒なアスファルト道路は、夜になると闇に溶け込んでしまい、足元が見えなくて危険だ。
「火を使わず、魔力も消費せず、朝まで光り続ける照明……。作るか」
「はぁ？ そんな都合のいい道具、あるわけないでしょ？」
「あるさ。……材料は、裏山にある」
◇
翌日。
晶は、ルミナ国王から得た採掘権を行使し、鉱山から大量の石を運ばせた。
薄暗い場所でぼんやりと光る、緑色の苔が生えたような石だ。
「これは『光る苔石』だな」
「ただの石ころじゃないですか。微かに光ってますけど、照明にするには暗すぎますよ」
テオが石をつつく。
これは硫化亜鉛を含んだ鉱石だ。このままでは暗いが、手を加えれば化ける。
「こいつを粉砕して、不純物を取り除く。そこに……これだ」
晶が取り出したのは、小瓶に入ったキラキラした粉末。
以前、人工降雨の実験で作った残りの『銀の粉』だ。
「銀を混ぜて、高温で焼き上げる。すると、光を蓄える性質が劇的に強化される」
いわゆる「活性化剤」の添加だ。
さらに晶は、出来上がった発光パウダーを、スライム作りに使った『粘液樹の樹液』と混ぜ合わせた。
完成したのは、ドロリとした「乳白色のペンキ」だ。
「アキラ、これなーに？ トロトロして美味しそうなのだ！」
「食うなよ。これは『光るペンキ』だ」
「光る！？ お星様みたいになるのだ！？」
ポチの目が輝く。
彼女は黒い作業用つなぎの背中を晶に向けた。
「アキラ！ ボクも光りたいのだ！ 背中の『薔薇マーク』を塗ってほしいのだ！」
「はいはい。じっとしてろよ」
晶はポチのつなぎの背中に刺繍された「銀の薔薇」の上から、蓄光塗料を丁寧に塗り重ねた。
ついでに、従業員たちが持つガラス瓶の内側にも塗りたくり、「簡易ランタン」を大量生産した。
「よし、塗るぞ」
晶の指示で、黒薔薇騎士団たちがハケを手に取った。
工場内の廊下の壁、階段の段差。
そして外に出て、真っ黒なアスファルト道路の両端に、長く白いラインを引いていく。
◇
そして、日没。
太陽が沈み、あたりが完全な闇に包まれた時――その現象は起きた。
「お、おおおお……ッ！？」
見回りのボルスが唸り声を上げた。
昼間の太陽光をたっぷり吸い込んだ塗料が、一斉に励起し、光を放ち始めたのだ。
ボゥゥゥゥ…………。
その色は、幽霊のように蒼白く、どこか幻想的な「青緑色」。
工場の壁が、床が、淡い光のラインで浮かび上がる。
そして外を見れば、森の闇を切り裂くように、青白い「光の道」がどこまでも続いていた。
「すげぇ……！ 火がないのに燃えてるぞ！」
「熱くない……。冷たい光だ……」
従業員たちが、ガラス瓶のランタンを掲げて驚愕する。
その光景を見て、フローラが胸の前で手を組んだ。
「まあ……！ 地上に天の川が降りてきたようですわ……！」
フローラの瞳に、青い光が映り込む。
「星の光を地上に留め、石に封じ込める……。これは失われた星空の魔法『星光の欠片』……！ アキラ様は、夜の闇さえもご自身の庭に変えてしまうのですね！」
（……ただの蓄光塗料なんだけどな）
晶は心の中で訂正しつつ、満足げに頷いた。
これで夜間の移動も安全だし、魔石代も要らない。
しかし、問題はその「見え方」だった。
「異常なし！ 次のエリアへ向かう！」
漆黒の装備に身を包んだ黒薔薇騎士団が、青白く揺らめくランタンを提げ、光る道路を一列になって行進している。
そしてその先頭には――。
「わーい！ ボクも光ってるのだ！ ピカピカなのだー！」
真っ黒なつなぎを着たポチが走っていた。
闇夜の中、つなぎの黒色は風景に溶け込み、背中に塗られた「青白く光る薔薇の紋章」だけが、空中に浮いてユラユラと動いているように見える。
その姿は、遠くから見れば完全に――。
「ひぃぃッ！ で、出たぁぁぁ！」
工場の資材を狙って忍び込んだ泥棒が、その光景を見て腰を抜かした。
「ひ、人魂だ！ 青白い魂の塊が、列をなして歩いている！」
闇夜に浮かぶ無数の青い火の玉。それを統率する黒い影たち。
そして、先頭を走る「光る鬼火を背負ったナニカ」。
それはまさに、冥府から蘇った死者たちの行進、『百鬼夜行』そのものだった。
「助けてくれぇぇ！ 魂を持ってかれるぅぅ！」
泥棒は悲鳴を上げ、泡を吹いて気絶した。
「……防犯効果もバッチリだな」
晶は倒れた泥棒を見下ろし、冷ややかに呟いた。
ポチは泥棒の顔を覗き込み、「この人、なんで寝てるのだ？」と不思議そうに尻尾を振っていた。
◇
一方、工場の中。
「わぁ、明るいわ！ これならトイレも怖くないわね！」
セシリアが喜んでトイレの鏡の前に立った。
しかし。
「ギャァァァァッ！！」
凄まじい悲鳴が響き渡った。
「ど、どうしたセシリア！？」
晶たちが駆けつけると、セシリアがへたり込んでいた。
「か、鏡に……鏡に、死人が映ったのよぉぉぉ！」
「……あー」
晶は鏡を見た。
青白い蓄光の光は、人間の肌を土気色に見せ、唇を紫色に見せてしまう。
鏡に映っていたのは、青白く発光する部屋の中で、死人のような顔色をした自分自身だったのだ。
「……ドンマイ」
「慰めになってないわよバカァ！」
こうして、『魔王城』は「夜な夜な死者の魂が集う場所」として、アステル最恐の心霊スポットに認定されることになった。
ポチだけは「ボク、お星様なのだ！」と気に入って、毎晩光りながら走り回っていたという。
第1章・全38話完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
続きが気になる、面白かったと思っていただけたら、
ブックマークや、下の【☆☆☆☆☆】（評価）で応援していただけると嬉しいです！
第2章（ラーメン編）は執筆済みなので、第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
