第23話：屈する？ いいえ、切り捨て御免です
交易都市アステル郊外、『魔王城』の平和な午後に、下品な怒号が響き渡った。
「おい！ 責任者を出せ！ この工場は違法建築の疑いがある！」
正門を強引に押し入り、ドカドカと敷地内に入ってきたのは、派手な服を着た小太りの男だ。
後ろには、武装した数名の私兵を引き連れている。
「あいつは……王都ルミナの徴税官、ゴズ子爵だ」
リナが嫌そうな顔で耳打ちした。
「難癖をつけては賄賂を巻き上げている、悪名高い小悪党だ。今回、アステルの石鹸ブームを聞きつけ、甘い汁を吸いに来たんだろうよ」
「けっ、薄汚い工場だ。こんな場所で『宝石石鹸』を作っているとはな」
ゴズ子爵が工場内を見回し、鼻を鳴らす。
その無礼な態度に、作業中だった従業員たちが一斉に手を止めた。
「……あぁ？」
梱包担当の元暗殺者が、氷のような殺気を放つ。
運搬担当の元重戦士が、巨大な木箱を片手で握りつぶし、ミシミシと音を立てる。
全身漆黒の制服に身を包んだ『黒薔薇騎士団』の精鋭たちが、無言で子爵を取り囲む。
「ひぃっ！？」
ゴズ子爵が縮み上がる。
無理もない。彼らの威圧感は、正規軍の精鋭すら凌駕している。
「社長……。許可を。一瞬で首を……」
クロウが懐のナイフに手をかけ、姿を消しかける。
「待て。役人を殺せば工場が潰される」
結城 晶は、白衣の袖を払いながら冷静に制した。
暴力で解決するのは簡単だが、それでは後味が悪いし、工場の操業に支障が出る。
ここは「権力」と「科学」で、合法的に抹殺する。
「……お話は応接室で伺いましょう」
晶は営業用の愛想笑いを浮かべ、ゴズ子爵を奥へと案内した。
◇
応接室。
晶はテーブルの中央に、奇妙な機械を置いた。
大きなラッパのような真鍮製の集音器がついた、木製の箱だ。
「なんだそのガラクタは。……まあいい、単刀直入に言おう」
ゴズ子爵はふんぞり返り、ニヤニヤと笑った。
護衛の騎士団が部屋の外に待機していることで、気が大きくなっているらしい。
「貴様の工場には、いくつもの法令違反が見つかった。排水基準、建築法、労働基準……このままでは即刻、営業停止処分だな」
「それは困りますね。……どうすれば？」
晶は機械のスイッチを密かに入れた。
箱の中で、蜜蝋を塗った円筒が静かに回転し始める。
「話が早いな。……金貨1,000枚よこせ。そうすれば、今回の件は見なかったことにしてやる」
「ほう。それは賄賂ですか？」
「ガハハ！ 『手数料』と言え！ もし払わねば、貴様を反逆罪で投獄し、この工場も没収してやるからな！」
完璧な言質だ。
空気の振動が、針を震わせ、回転する蜜蝋の表面に物理的な溝を刻んでいく。
これは『蝋管蓄音機』。音を「波形」として記録する、初期の録音装置だ。
「……証拠は取れたな」
晶は小さくため息をついた。
「やれやれ。……ボルス、クロウ、入れ」
晶が合図すると、ドアが重々しく開かれた。
入ってきたのは、全身フルプレートアーマーに身を包んだ巨漢、ボルスと、影のように音もなく現れたクロウだ。
その威圧感だけで、部屋の酸素濃度が下がったかのように空気が重くなる。
「な、なんだ貴様らは！ 私は子爵だぞ！ たかが商人の護衛ごときが……」
ボルスが大きく息を吸い込み、腹の底から轟音を放った。
「控えろぉぉぉッ！！」
「ひいっ！？」
鼓膜が破れんばかりの怒号。
ゴズ子爵と私兵たちが、条件反射でビクリと直立不動になる。
すかさず、クロウが冷徹な声で口上を述べた。
「こちらにおわすお方をどなたと心得る！恐れ多くも名誉公爵、アキラ・ユウキ様なるぞ！」
その言葉と共に、晶が懐から『黄金のメダル』を取り出し、カタリとテーブルに置いた。
「……この紋章が、目に入りませんか？」
ゴズ子爵が目をしばたたかせ、そのメダルを凝視する。
王家の紋章。そして、最高位を示す装飾。
「なっ……！？ ルミナ王家の紋章……！？ しかもこの色は……公爵位！？」
ゴズ子爵の顔から、サァーッと血の気が引いていく。
ルミナ王国において、身分制度は絶対だ。
子爵ごときが、王族に連なる存在に対して恐喝を行ったとなれば、それは単なる不敬罪では済まされない。
「ば、馬鹿な！ たかが石鹸屋がそんなもの持っているはずが……！ 偽物だ！ 罠だ！」
「本物ですよ。先日、国王陛下から直々に頂いた『名誉公爵』の証です」
晶はアイスブルーの瞳で冷ややかに見下ろした。
「貴方は知っていますか？ この国には『切り捨て御免』があることを」
「あ……あぁ……」
ゴズ子爵がガタガタと震え出し、歯の根が合わなくなる。
上位貴族に対する無礼や反逆があった場合、その場で処刑しても一切罪に問われない特権。
公爵である晶には、一介の子爵の生殺与奪の権があるのだ。
「ま、待っ……ご慈悲を……！ さっきのは冗談で……！」
「往生際が悪いな。……『再生』」
晶が蓄音機の針を戻し、ハンドルを回す。
『ガハハ！ 金貨1,000枚よこせ！ 払わねば反逆罪で投獄し……』
不気味なノイズ混じりの再生音が、部屋に響き渡る。
それは紛れもなく、ゴズ子爵自身の声だった。
「ひぃぃッ！？ こ、声が……箱から私の声が！？」
「証拠は揃いましたね」
その様子を見ていたフローラが、青ざめた顔で口元を押さえた。
「恐ろしい……。過去の言霊をその場に縛り付け、真実を白日の下に晒す……。これぞ罪人を裁くための神具『断罪の聴覚』……！」
「反逆罪はお前の方だな。……連れて行け」
晶が無慈悲に宣告すると、待機していた黒薔薇騎士団たちが、満面の笑みで雪崩れ込んできた。
「へへへ……。社長の許可が出たぜぇ！」
「合法的に『処理』できるな……。衛兵に突き出す前に、たっぷりと『教育』してやる」
「ひぃぃぃッ！ 助けてくれぇぇ！ 衛兵！ 衛兵ーッ！」
ボルスに首根っこを掴まれ、ゴズ子爵は宙に浮いた。
悪徳役人はそのまま、黒い集団によって「衛兵の詰め所」へと丁寧に運搬されていった。
その後、王宮に「ゴズ子爵の自白音声」と「公爵への脅迫の事実」が届けられ、彼は即座に爵位剥奪・投獄となったのは言うまでもない。
（……ふぅ。水戸黄門ごっこも悪くないな）
晶はメダルを磨き、満足げに懐にしまった。
このメダル、ただの飾りかと思っていたが、ハエ叩きとしては最強の武器だ。
「アキラ、あのおじさん泣いてたのだ。お腹痛かったのかな？」
「ああ、心が痛かったんだろうよ」
ポチの純粋な疑問に適当に答えつつ、晶は午後のティータイムに戻るのだった。
第1章・全38話完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
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第2章（ラーメン編）は執筆済みなので、第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
