第20話：クーデター？ いいえ、記念品贈呈です
大陸中央に位置する大国、ルミナ王国。
その首都である王都ルミナの一等地、アステル侯爵家の別邸にて。
今宵、社交界を賑わせる一大イベント――シャルロット嬢主催の大夜会が開かれていた。
シャンデリアの光の下、煌びやかなドレスや礼服に身を包んだ貴族たちが、優雅にグラスを傾けている。
平和で、退屈で、選民意識に満ちた夜だった。――その時までは。
「て、敵襲ぅぅぅーーッ！！」
悲鳴のような報告と共に、会場の扉衛兵が転がり込んできた。
「なんだ！？ 何事だ！」
「く、黒い軍団です！ 全身漆黒の重装歩兵と、暗殺者の集団が……正門を突破しました！ 数はおよそ五十！ 殺気が凄まじくて止められません！」
「なっ……！？ 王都のど真ん中で軍事行動だと！？ 反乱か！？」
会場がパニックに陥る。
その直後。重厚な大扉が、ギギギ……と音を立てて開かれた。
シュゥゥゥゥゥ……！！
扉の向こうから、冷たく白い霧が猛烈な勢いで流れ込んでくる。
床を這うように広がるその霧は、シャンデリアの光を乱反射し、この世のものとは思えない「魔界の瘴気」のような雰囲気を醸し出していた。
「ひぃぃッ！ 毒ガスだ！ 吸ったら死ぬぞ！」
貴族たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。
だが、それは毒ガスではない。
商品の保冷と演出のために用意していた『固形二酸化炭素』にお湯をかけただけの、ただのスモークだ。
霧の中から、ザッ、ザッ、ザッ……と、一糸乱れぬ足音が響く。
現れたのは、揃いの制服に身を包んだ異様な集団――『黒薔薇騎士団』だった。
先頭を行くのは、巨漢のボルスと、鋭い眼光のクロウ。そして、不気味に眼鏡を光らせるテオ。
彼らは無言のまま会場に入場すると、壁際に整列し、全ての出入り口を警備のため封鎖した。
「か、囲まれた……！」
「終わりだ……皆殺しにされる……！」
完全なる制圧。
その中心を、結城 晶は胃の痛みをこらえながら歩いていた。
白衣を翻し、顔色一つ変えずに霧の中を進むその姿は、貴族たちの目には「魔軍を率いる氷の王」そのものに見えていたことだろう。
（……ただの納品だぞ。なんでこんな空気になってるんだ）
晶の後ろでは、黒い作業用つなぎを着たポチが、「わーい！ 霧なのだ！ 涼しいのだ！」とドライアイスの煙ではしゃいでいる。
唯一の癒やしだが、傍目には「瘴気を操る使い魔」にしか見えない。
「……シャルロット様。約束の品、お持ちしました」
晶が合図すると、騎士団たちが背負っていた木箱を一斉に降ろした。
ドン！ という地響きが、貴族たちを震え上がらせる。
「まあ！ 待っていましたわ！」
壇上のシャルロットだけが、嬉しそうに扇子を広げた。
「皆様、静粛になさいませ！ これは私からの『贈り物』ですわ！」
シャルロットの言葉を合図に、黒薔薇騎士団が動き出した。
彼らは貴族たちの前に立ちはだかり、懐から「美しい小箱」と「白い紙」を取り出すと、無表情で突きつけた。
「……受け取れ」
クロウがドスの利いた声で囁く。
「ひっ、い、命だけは……！」
「あ？ 命じゃねぇ。これだ。受け取るまで帰さんぞ」
ボルスが逃げようとする貴族の肩をガシッと掴む。
彼らにとっては「社長の最高傑作を配る名誉ある任務」なのだが、端から見れば「検問」か「脅迫」にしか見えない。
会場のあちこちで、半泣きの貴族たちが小箱を押し付けられている。
「な、なんなのだこれは……。毒か？ 呪いのアイテムか？」
「開けたら爆発するんじゃ……」
誰もが恐怖で箱を開けようとしない。
せっかくの美しいパッケージも、漆黒の騎士団から渡されれば「不幸の手紙」だ。
「あら……。これでは私の威光が示せませんわね」
シャルロットが困ったように晶を見た。
「アキラ様？ 皆様、使い方がわからなくて戸惑っていらっしゃるようですわ。……『実演』をお願いできますわよね？」
「……は？」
「まさか、このまま帰るおつもりじゃありませんわよね？ 皆様が安心して使えるよう、証明していただきませんと」
シャルロットは扇子で口元を隠し、逃げ場のない笑顔を向けた。
このままでは「納品したのに使われず」という難癖をつけられかねない。
（……くそっ。帰りたいのに）
晶は観念した。
黒薔薇騎士団が怖がらせた責任は、上司が取るしかない。
「……ポチ、出番だ」
「わふっ？ おやつ？」
「違う。お風呂だ」
晶は壇上に『たらい』を用意させ、テオに温水魔法を使わせた。
「お集まりの皆様。これはアステル侯爵家からの贈り物、『純潔の聖石』と『蜜の恵み』です。毒ではありません」
晶が淡々と説明する中、ポチがシャンプーを泡立てる。
「ふわあぁぁ……！ イイ匂いなのだ〜！」
モコモコと膨れ上がる真っ白な泡。
会場に広がる濃厚な蜂蜜とバラの香り。
ポチがその泡で銀色の髪を洗うと、照明を反射してキラキラと輝き始めた。
「まあ……！ なんて美しい泡……！」
「あの香り……本物の薔薇のようですわ！」
恐怖に凍りついていた貴族の奥様方が、その光景に釘付けになる。
美への渇望が、恐怖を上書きした瞬間だった。
「使い方は、そちらの『紙』に書いてあります」
晶が指差すと、貴族たちが恐る恐る手元の紙に目を落とした。
先日開発したばかりの、純白の「取扱説明書」だ。
「な、なんだこの物質は……！？ 羊皮紙ではない、雪のように白く、絹のように滑らかだ……！」
「文字が……銀色に輝いている……」
さらに、そこに書かれた「使用上の注意（PL法対策）」を読んだ一人が、震える声で叫んだ。
「『肌に合わない時は使用を中止せよ』……だと！？」
会場がどよめいた。
「一回売れば終わりの商人たちが、決して口にしない言葉……！ 使用者の身を案じ、引き際まで示してくださっている……！」
「なんて慈悲深い……。これはただの説明書きではない、『聖女の福音書』だわ！」
「おおお……！ この紙そのものが、邪気を払う聖遺物なのだ！」
誤解が誤解を呼び、会場は一転して熱狂の渦に包まれた。
黒薔薇騎士団を見る目も、「恐怖の対象」から「聖遺物を守る守護騎士」へと変わっていく。
その騒ぎを聞きつけ、会場の奥から一人の老人が現れた。
豪華な王冠を被った、この国の主権者――ルミナ国王だ。
「騒がしいな。……む？ なんだこれは」
国王は、足元に落ちていた一枚の「メモ用紙」を拾い上げた。
それは、晶が取扱説明書を取り出した際に、うっかり一緒に落としてしまった「次回作のプロット」だった。
『王都ルミナ炎上』
『黒き竜の目覚めにより、文明はリセットされる』
それを読んだ国王の顔色が、さっと青ざめた。
「こ、これは……未来の災厄……！？ 黒き軍団を率いるこの男は、ただの商人ではない……」
国王が晶を見つめ、戦慄する。
「自ら『魔王軍』のような姿を演じ、我々に危機感を与え……そしてこの予言書を託しに来たのか……！ なんという深謀遠慮……！」
「えっ？ いや、それはただの創作で……」
晶が否定しようとした瞬間、シャルロットが食い気味に乗っかった。
「そうですわ陛下！ 彼こそがアステル領が見出した『救国の賢者』！ その名はアキラ・ユウキ！」
「なっ！？」
「おお！ 賢者アキラよ！ その警告、しかと受け取ったぞ！」
国王が勝手に納得し、会場中から割れんばかりの拍手が巻き起こる。
（……終わった）
晶は遠い目をした。
これ以上ここにいたら、宮廷魔導師に任命されかねない。
「……撤収だ！ ずらかるぞ！」
「御意！！」
黒薔薇騎士団は神速で撤収作業を完了し、ドライアイスの残りと共に風のように去っていった。
翌日。
王都ルミナ中の掲示板に、「黒き賢者を探せ。情報提供者には金貨を与える」というお触れが出回った。
「アニキ……。あたいら、指名手配されてないか？」
「……気のせいだ。帰るぞ、全力で」
晶は馬車の中で頭を抱えた。
ただ石鹸を納品しに来ただけなのに、なぜか「国の運命を握る予言者」として追われる身となってしまったのだから。
こうして、『よろずや 結城』の名は、ルミナ王国の歴史に、色々な意味で深く刻まれることになったのである。
第1章・全38話完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
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第2章（ラーメン編）は執筆済みなので、第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
