第12話：悪役令嬢？ いいえ、神客です
『よろずや 結城』が新商品「薔薇の石鹸」を世に送り出してから、数日が過ぎた。
アステルの街は、奇妙な熱気に包まれていた。
「路地裏の店に、若返りの秘薬があるらしい」
「王都の錬金術師も裸足で逃げ出す、香りの宝石があるらしい」
そんな噂が貴族街を駆け巡り、ついに「本丸」が動いた。
◇
「……うるさいな」
その日、店主の結城 晶は、表の騒がしさに眉をひそめた。
路地裏には似つかわしくない、重厚な車輪の音と、複数の蹄の音が石畳を叩いている。
「アニキ！ やべぇぞ！ 店の前にすげぇ馬車が止まった！」
リナが血相を変えて飛び込んでくる。
直後、店のドアが優雅に、しかし有無を言わせぬ勢いで開かれた。
カランカラン……。
「ごめんあそばせ！」
入ってきたのは、一言で言えば「黄金の嵐」だった。
煌びやかな金髪は見事な縦ロールを描き、身に纏った深紅のドレスは、この店の年間売上よりも高価なシルク製だ。
手には孔雀の羽の扇子。背後には、屈強な黒服の護衛を二人従えている。
シャルロット・ヴァン・アステル。
この街の領主の娘であり、王都の社交界でもその名を轟かせる、正真正銘の「お嬢様」だ。
「……いらっしゃいませ」
晶は努めて平坦に言った。面倒ごとの予感が、警報のように脳内で鳴り響いている。
「貴方が店主ね？ 噂は聞いているわ。『薔薇の吐息』……そして幻の『箱庭の宝石』を作ったのは貴方？」
シャルロットが扇子で口元を隠し、品定めするように晶を見る。
その視線は鋭いが、どこか熱っぽい。獲物を見つけた肉食獣の目だ。
「そうだと言ったら？」
「単刀直入に言いますわ。――あるだけ全部いただきましてよ！」
シャルロットが指を鳴らすと、護衛が革袋をカウンターにドサリと置いた。
ジャラリ、と重い音がする。中身はすべて金貨だ。
「おぉ……！ なんという財力……！ これが『持てる者』の行使する力……！」
フローラがカウンターの隅で震えている。
「全部と言われても、在庫はこれだけだ」
晶は棚を指差した。
そこには、昨日作ったばかりの『薔薇の吐息（金貨1枚）』が10個ほどと、例の『箱庭の宝石（白金貨1枚）』が1個だけ鎮座している。
「まあ！ 本当に……本当に透き通っていますわ……！」
シャルロットが『箱庭の宝石』に駆け寄り、食い入るように見つめる。
不純物を極限まで取り除いた透明石鹸の中に、一輪の月光花が封じ込められている。
「美しい……。王家の宝物庫にあるダイヤよりも、遥かに神秘的ですわ。中に咲く花が、まるで時を止めたかのように……」
彼女はうっとりと吐息を漏らし、即座に断言した。
「買いますわ。白金貨一枚？ 安すぎますけれど、言い値で結構よ」
「まいどあり」
晶があっさり会計しようとすると、シャルロットが扇子を閉じた。
バチッ、という音が響く。
「それで、ここからが本題ですわ」
「……まだあるのか？」
「来月、王都で私の派閥主催の『大夜会』がありますの。そこで、私の威光を示すために、参加者全員に『薔薇の石鹸』を配りたくてよ」
シャルロットは、悪戯っぽく、しかし逃げ場のない笑顔で告げた。
「数は5,0000個。……用意できますわよね？」
店内が凍りついた。
「ご、ごまん……っ！？」
リナが白目を剥く。
50,000個。金額にして金貨50,000枚（約5億G）。
個人商店の売上ではない。弱小貴族なら年間予算レベルの金額だ
「無理だ」
晶は即答した。
「私は一人でやっている。そんな数は作れない」
「あら？ 作れないなら、作れるようにすればよろしいのではなくて？」
シャルロットは扇子で晶の胸元をツンとつついた。
「お金なら前金で払いましてよ？ 土地が必要なら、アステル家の名義で郊外の土地を用意させますわ。人手が足りないなら、募集をかければいい」
彼女は「拒否権などない」と言わんばかりのオーラを放っている。
いや、正確には「貴方の才能を、こんな路地裏に埋もれさせておくのは世界の損失ですわ」という、彼女なりの強引なリスペクトだった。
（……参ったな）
晶は頭を抱えた。
断れば、領主権限で店を潰されかねない。
それに、土地と資金の提供は、晶の悲願である「静かな書斎」を手に入れるための最短ルートでもあった。
「……土地は、静かな場所を用意してもらえるんだな？」
「ええ。森の近くの、広大な土地を約束しましょう」
「……わかった。受けよう」
「よろしくてよ！ オホホホホ！」
シャルロットは高笑いと共に、前金としての金貨の山を残して嵐のように去っていった。
残されたのは、呆然とするリナとフローラ。
そして、目を輝かせるポチ。
「アキラ！ 今のキラキラのお金で、お肉が一生分買えるのだ！？」
「ああ……。肉も買えるが、それ以上に買わなきゃいけないものがある」
晶は遠い目をした。
「……工場を建てるぞ」
「へ？」
「50,000個だぞ。手作業でやっていたら、期日に間に合わない！ライン生産体制を整えるしかない」
晶の脳内で、設計図が高速で組み上がっていく。
必要なのは、大量の材料。広い土地。
そして何より――「文句を言わずに働く大量の人員」だ。
「リナ、求人票を書くぞ」
「お、おう！ 給料はどうすんだ？ さすがに金貨50,000枚も入るなら、弾むんだろ？」
「バカ言え。設備投資に金がかかるんだ。人件費は極限まで削る」
晶の目が、マッドサイエンティスト特有の冷徹な光を帯びた。
「金じゃない。『モノ』で釣るんだ」
こうして、アステルの街を揺るがす狂気の求人――「日給＝銅貨1枚、ボーナス＝石鹸現物支給」という求人票が、ギルドに張り出されることになるのである。
第1章・全38話完結保証しています。キリの良いところまでキッチリ読み切れます！
続きが気になる、面白かったと思っていただけたら、
ブックマークや、下の【☆☆☆☆☆】（評価）で応援していただけると嬉しいです！
第2章（ラーメン編）は執筆済みなので、第3章執筆のモチベーションに使わせていただきます。
