婚約破棄された悪役令嬢、王子を取り戻そうと魔法を学んだら、魔王討伐パーティーに勧誘されました

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城に着いた時には、もう夕暮れになっていた。

茜色に染まった空を背に、堂々とそびえる城門。

私は深呼吸をして、門をくぐろうとした――その瞬間。

鋭い金属音と共に、槍の穂先が目の前に突きつけられた。

「ご令嬢の入城は許可されておりません」

門の両脇に立つ衛兵二人が、槍を交差させて私の進路を塞ぐ。

「そんな……」

今まで、入城を止められたことなど一度もなかったのに。

「先程、セレナ嬢との婚約破棄が正式に発表されました。

今後は公爵家からの正式な申し出がなければ、城への立ち入りは認められません」

無表情に告げる声。

もうお城の人達に伝えられたの？

つまり、王様や王妃様も了承したということなのね……。

本当にあの女性が、王子妃になるの？

涙が込み上げてくる。

けれど、今は悲しんでる場合じゃない。

さっきあったことを伝えないと…！

「ま、待ってください！　レオンハルト殿下の様子がおかしいと思いませんでしたか？

それに、連れていた女性も――」

「殿下はおかしくなどありません」

衛兵の目が冷たく光る。

「これ以上の発言は、不敬罪にあたります。お気をつけください」

息が詰まった。

不敬罪だなんてーー。

確かに「殿下がおかしい」なんて発言は良くなかったかもしれない。

でもこれじゃ、殿下のことを誰にも伝えられないじゃない…！

納得がいかない。だが、ここで食い下がっても無駄だ。

私は悔しさを噛み殺し、踵を返そうとした――その時。

「セレナ！」

聞き覚えのある声に振り向く。

城門の向こうから、一人の騎士が駆けてきた。

カイルだ。

三つ年上の幼なじみで、今は騎士団の副団長を務めている。

茶色の髪に澄んだ青い瞳。高い背に鍛え上げられた体。

幼い頃はレオンハルトと三人でよく遊んだ仲だ。

「カイル！」

私のそばまで来た彼は、荒い息を整えながら言った。

「婚約破棄のこと……聞いた。何があったんだ？

つい最近まで、あんなに幸せそうに見えたのに」

その瞳は、私の痛みに寄り添うように悲しげだった。

「……私も、よく分からないの」

声が少し震えた。レオンハルトが微笑んでくれたのが、もうずいぶん前のことのように思える。

必死に抑えても、胸の奥が軋んだ。

カイルはしばし黙り込んだ後、「少し時間あるか？」と静かに言った。

そして私を、城下町の居酒屋へと誘った。

＊＊＊

店に入ると、酒場は仕事終わりの男たちで賑わっていた。

ジョッキを掲げる笑い声と香ばしい肉の匂い。

その喧騒に紛れれば、誰かに聞かれる心配もない。

「セレナはここから選んで？」

カイルが渡してくれたのはノンアルコールのドリンクメニューだった。

気遣いが胸に沁みて、「ありがとう」と微笑む。

注文を済ませ、すぐに飲み物が運ばれてきた。

テーブルに置かれたグラスから、冷たい雫が伝って落ちる。

「それで……何があったのか、詳しく話してくれないか？」

真剣な瞳に見つめられて、私は深く息を吸い込んだ。

――レオンハルトに突然、婚約破棄を言い渡されたこと。

紹介された靄のかかった女性。

殿下の頭上に見えた、光る糸。

そして、頭に響いた、不気味な男の声。

常識で考えればあり得ない。頭がおかしくなったと思われても仕方がない話。

けれど、カイルは一言も遮らず、真剣に耳を傾けてくれていた。

「信じるよ」

全てを聞き終えたカイルは、真っ直ぐに私の目を見つめ、静かに言った。

「実は、あの女性を初めて見た時から少し不気味に感じてたんだ。けれど、彼女が客室に住み始めてからは顔を合わせることもなくて、気にしないようにしてた」

「カイル……ありがとう」

胸の奥に、じんわりと温かさが広がる。

「こんな話、誰にも信じてもらえないんじゃないかって、不安だったの」

その瞬間、カイルが私の手を優しく握った。

「そんな心配、俺にはしなくて良いよ。俺は、セレナの言うことなら信じるから」

まっすぐな眼差しに心臓が跳ねた。ずっと一緒に過ごしてきた幼なじみだからこそ、疑わずに信じてくれているのだろう。それでも今の私には、その言葉が何よりも嬉しかった。

「でも今は、まだ何が起きているのか分からない。俺が城で殿下やあの女性のことを調べてみる。何か分かったら、必ず伝えに行くから……セレナは待っててくれ」

「……うん、分かった」

「セレナ、落ち着いたな」

「え？」

「昔の君なら『私も何かする！』って言って、俺と殿下を困らせてただろ。狩りのときも……」

カイルが昔を思い出して笑った。

きっと、私が庭師のスコップを片手に、2人の狩りについて行ったあの日のことだろう。

確かにあの時は、スコップで獲物を倒そうと本気で思っていた。

今ならスコップで戦うことなんて出来ないってわかるけど。

それをいじられるのは、恥ずかしい…！

「もう、それは昔の話よ！今の私は上品でおしとやかなレディーなんだから」

「ははっ、ごめんごめん、そうだな、セレナは綺麗なレディーになったよ。…でも本当に危ないことだけは、しないでくれ」

最後の言葉は真剣に言われて、胸が熱くなった。

「…わかってるわよ」

その後、私たちは昔話を少しして、酒場を出た。

夜の風は昼の熱気を冷まし、ほんのり涼しい。カイルが馬車の前まで見送ってくれる。

「それじゃあ、セレナ。気をつけて」

「うん……カイルも」

別れの言葉を交わし、私は馬車に乗り込んだ。

屋敷に戻った時には、空にはすっかり星が瞬いていた。