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「君との婚約は破棄する」

「え……？」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

いつもの昼下がり。私はこの国の第一王子、レオンハルト殿下に呼ばれて、色鮮やかな花が咲き誇る庭園でお茶をしに来たはずだった。

レオンハルト殿下と、私――公爵家の長女セレナは、幼馴染であり、婚約者でもある。

私たちは互いに愛し合っていた。……少なくとも、私はそう信じていた。

けれど、殿下が私に会うたび贈り物をするものだから、城の人々からは「殿下が貢がされている」「金の亡者(もうじゃ)だ」と陰口を叩かれていた。

私は一度だってねだったことなどないのに。

以前は王様や王妃様も私を庇ってくださった。

けれど最近は、私が城に顔を出すと「また来たのか」とため息をつかれるようになった。

殿下から贈られる物は日に日に豪奢(ごうしゃ)になり、希少な宝石や美術品までプレゼントされる。

お城で受け取りを断れば、今度は屋敷に送りつけられる。止まらぬ贈り物に、両親は困り果てていた。

――そして今日。

部屋に迎え入れられた時、殿下の表情は少し冷たかった。けれど私は気のせいだと思い込んだ。

いつもと同じようにメイドがお茶を注ぎ、私と殿下は向かい合って他愛もない会話を交わす。

最後には必ず「愛している。あと2年、君が16歳になったら結婚しよう」と愛を囁いてくれる。

そして、今日もそうなのだろうと、疑いもしなかった。

なのに、どうして。

「好きな女性ができたんだ。セレナにも紹介するよ」

そう言って、殿下は立ち上がり、一人の女性を部屋へ招き入れた。

部屋に入ってきたのは、質素な平民の服をまとい、化粧気もない地味な女性。

「彼女を愛している。心の清らかな女性なんだ」

そう言って殿下は、その娘を慈しむように見つめた。

……え？

彼女の顔に黒い靄(もや)がかかっているのが見えた。

私は目をこすって、もう一度、彼女を見る。

変わらず、彼女の靄(もや)は消えない。

ふと、すぐそばで、キラリと何かが光ったのに気づく。

レオンハルトの頭から天井に伸びる、いくつかの線。

糸のようなものが数本、キラキラと光っている。

あれは、何？　まるで、人形を操っている糸のような…。

まさか、レオンハルトは操られているの…？

「レオンハルト、何かおかしいわ！あなたの上に糸のようなものが…！」

そう言って、私はレオンハルトに近づき、彼の頭上の糸を払おうとした。

しかし、そのキラリと光る糸に触れることが出来ない。

どうなってるの？　確かに糸のようなものが見えるのに…。

私が混乱していると、レオンハルトは苛立ったように腕を振り払った。

「何をしているんだ。おかしな真似はやめてくれ」

「違うの！本当に見えるの…！それに彼女も、なんだか普通じゃないわ！」

「何を言ってるんだ。彼女のことを悪く言うことは許さない。」

殿下の声は冷たく、瞳は虚(うつ)ろに濁(にご)っていた。

「彼女は美しい。君のように贅沢(ぜいたく)をを好んだりしない。私の心は、もう彼女のものだ」

――そんな、どうしてこんなことに…。

その時、不意に頭の奥に声が響いた。

地を這(は)うような、冷たい男性の声。

『……ほう、この糸が見えるのか。だが、目障(めざわ)りだな』

突然、激しい頭痛に襲われ、視界が暗転(あんてん)する。

＊＊＊

次に目を開けた時、見慣れた自室の天井があった。

どうやら私は、気を失ってしまったらしい。

窓の外はまだ明るく、そんなに時間は立っていないように見える。

倒れた私をそのまま、公爵家の屋敷へ送り返すなんて…。

……お城で休ませることすらなく？

以前の優しかった彼じゃない。

かつての彼なら、きっと私を気遣ってくれたはず。

それとも、もう婚約者じゃなくなった私には、そんな気遣いはしないということなの？

レオンハルトは誰にでも優しい人だった。

城内の使用人にも、城下町の人々にも。

王子でありながら、よく城を抜け出しては町の人々と触れ合っていた。

困っている人を助け、重い荷物を運び、小さな子どもたちと遊ぶ。

そんな姿を町の人々は温かく見守り、私もまた、そばで見ていた。

なぜ詳しいのかと言えば――私自身、幼い頃によくレオンハルトと一緒に、城を抜け出していたからだ。

私たちは小さい頃にお茶会で出会って、それから何度も顔を合わせるうちに仲が良くなって。

お城に私が遊びに行ったり、公爵家の屋敷にレオンハルトが遊びに来てくれたり。

親からレオンハルトとの婚約を聞いた時は驚いたけど、私たちは自然とそれを受け入れていた。

その時にはもう、お互いに惹かれ合っていたから。

いつからだったか、手が触れると照れてしまうようになって。

そしてそれは、レオンハルトも同じだった。

婚約者と決まってからは、一緒にお城を抜け出して遊ぶことはなくなった。

多分それまでは、周りも見逃してくれていたのだと思う。

王家に嫁ぐための勉強が始まった初日「王子妃として、ふさわしい行動じゃありません！」と教育係に厳しく言われた。

あの頃から、レオンハルトは贈り物をくれるようになった気がする。

彼は変わらず城下町に通い、そこでの出来事を楽しそうに話してくれた。

その話を聞くのが、私は大好きだった。

町の人々の声も、彼の優しさを物語っていた。

「この前、殿下がうちの子と遊んでくれね。すごく喜んで喜んでいたのよ」

「うちの店に来てくれた時は、重い果物の入った木箱を運んでくれてね。腰が痛かったから助かったよ。殿下はきっと立派な王様になるね。楽しみだよ」

変わらぬレオンハルトの姿に、私は心から微笑んだ。

彼は皆に愛される王子だった。

そんな人のお嫁さんになれることが、嬉しくて、誇らしかった。

彼にふさわしい女性になろうと、苦手な勉強だって頑張れたのに。

――それなのに。

私は婚約を破棄された。

私は自嘲する。

けれど、あの女性の姿も、頭に響いた声も、明らかに異常だった。

「……一体、何者なの？」

私は真実を確かめるため、再び城へ足を運ぶ決意をした。