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37．動き出す者たち

　暗い部屋で明かりは蝋燭一つ。

　丸いテーブルを囲んで男たちが向かい合う。

　始まりはため息一つ。

「どうやら思っていた以上に心酔しているようだね」

「これはよくないのではないか？　彼女は民衆の信頼も獲得しつつある」

「このままでは王家の信頼はより一層強くなるだろうな。何か手を打たなくては」

　焦る男たちの中で唯一、冷静に笑う者がいた。

　彼らを束ね、導く者。

　シュフィーゲル・アイゼン公爵。

「そう悲観することでもない。我々に与しないというなら、相応の手段を取るまでだ」

「何か考えがあるのか？」

「もちろんだとも。皆もよく考えてみてくれ。彼女は確かに優れた力を持っている。しかし所詮はこの国の人間じゃない。外から来たよそ者だ」

「それはそうだが、今は王家の一員だ。過去などあまり関係は……」

「そうでもない。彼女が優れた力を持っているからこそ、利用する価値がある。重要なのは事実ではなく、人々がどう受け取るか。そういうことでしょう？」

　暗闇からもう一人、姿を見せる。

　それは本来、この国にいるはずのない人物。

　許可もなく、無断でいることは問題となるだろう。

「サレーリオ公爵」

「ああ、まったくその通りですよ。シュフィーゲル公爵」

　二人は視線で繋がる。

　両者の間には、利害の一致があった。

　　◇◇◇

「……」

　最近、聞こえてくる噂がある。

「聞きましたか？　殿下のお噂……」

「ええ、王都中で広まっているみたいね」

「本当なのかしら？」

「わからないわよ。けど、ずっと婚約を避けていた殿下が急に……なくはない話だと思ってしまうわね」

「だからって殿下がそんな」

「わかっているわ。私だって半信半疑よ。だから噂は広まるの」

　王城内でもその噂が密かにささやかれていた。

　レイン殿下は私を自らの道具とするために、隣国から奪い取った。

　という噂が。

「ありえませんわ！」

「そうだよ！　兄上がそんなひどいこと考えるわけない！」

　噂は当然、ライ君とレナちゃんの耳にも届いている。

　当然のごとく二人は怒っていた。

　大好きなお兄ちゃんを悪く言われたんだ。

　怒って当然だろう。

　私はというと……。

「殿下……」

　殿下のことが心配だった。　

　最近また忙しそうにしていて、お茶会以外では会うことが減っている。

　以前のお茶会から三日後。

　これからいつも通りに殿下とお茶会が開かれる。

「ねぇ姉上、兄上はそんなことしてないよね？」

「ええ」

「お兄様大丈夫でしょうか？」

「きっと大丈夫。殿下は強いお方だから」

　二人の質問に答える。

　そうして自分自身にも言い聞かせている。

　　◇◇◇

「――噂など気にするな」

　お茶会の時間になり、殿下と話をした。

　心配になって尋ねると、第一声がこれだった。

　拍子抜けするほどあっけなく、堂々とした態度で言い放った。

「所詮は噂だ。大方、俺のことが気に入らない奴らが適当に流したものだろう」

「シュフィーゲル公爵……でしょうか」

「どうだろうな。それには少々幼稚な手にも見えるが……あの男は計算高い。何かもっと、大きな企みでもあるのかもしれん」

　そう言いながら紅茶を飲む。

　私が用意したお菓子にも、あまり手を付けていない。

　口で気にするなと言いながら、殿下の心は揺さぶられているのかもしれない。

「用心すべきはこれからだ。噂は放っておいてもなくなるが、これが彼らの仕業だとして、この程度で終わるとは思えない」

「……何を、考えているのでしょうか」

「わからんな。普段は俺たちの政策に反対したり、資金援助をしなかったり、間接的な抵抗が多かった。だが今回は毛色が違うようにも見える」

　殿下は悩んでいた。

　噂をバラまいた真意が別にあるかもしれないと。

　私には難しくて考えも及ばない。

　私に考えられることは一つだけだった。

「どうにかして、噂を早くなくすことはできないのでしょうか」

「そんなに心配か？」

「……これでも殿下の妻ですから」

「ふっ、だが、完全なデマというわけでもない」

「――！」

　そうだ。

　忘れていた。

　私たちの関係はあくまでも……。

「俺たちは普通の夫婦ではない。利用しているといえば……確かにその通りだ」

「……」

　もしかすると、だから殿下も強く怒れないのだろうか。

　私を妻にしたことに、少なからず罪悪感を抱いているから。

　だとしても私は……。

「私は、殿下と結婚したことを後悔していません」

「フィリス？」

「どんな理由で、どんな経緯があろうと……この穏やかな時間があるのは、あの日殿下と出会い、殿下が私に手を差し伸べてくれたからです。あの日私は、自分の意志で妻になったんです」

　この選択を間違いだと思ったことは一度もない。

　だって、幸福だから。

　この国での、新しい家族と過ごす時間は。

　普通の夫婦とは違うかもしれない。

　それでもいいと、思っているくらいに幸福なんだ。

「……そうか」

　殿下は笑う。

　安堵したように。

「なら、手っ取り早く示せばいい。今度、建国記念日を祝した祭りが開かれる。そこで王族が街を回るパレードがあるんだ。そこに二人で出よう」

「お祭りですか。いいですね」

「この国一番の祭りだ。実はフィリスの力も借りたいと思っていたんだよ」

「私の？」

「ああ。お前の力で、祭りをもっと華やかにしてほしい」

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