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35．そんなに注目しないで

　イストニア王国に属する貴族の数は、全部で七十二。

　これは非常に少ない数字だ。

　王国の規模を考えたら、この三倍は貴族の位を持つ家が存在しても不思議じゃない。

　しかし逆に言うならば、この程度の数さえいれば、国は回るということ。

　貴族の一部が道楽におぼれ、本来の役割を忘れても国の未来にはさほど影響がないのは、彼らの中に余分が含まれているから。

　と、いうのがレイン殿下の考え方らしい。

　私はすさまじいなと思った。

　貴族の人に聞かせたら、目を丸くして驚き、場合によっては激怒されそうだと。

　ただ、間違っている気もしなかった。

　一人一人が正しく役割を果たしていれば、国も、組織も回る。

　この国がそうであるように、世界中に存在する国々もそのはずだ。

「でも、それはこの国の貴族の方々がとてもまじめで、優秀な方々だということの裏返しなんじゃないですか？」

　私がそう尋ねると、殿下は嬉しそうに笑った。

　そうかもしれないな、と。

　殿下は貴族の方々を信頼している。

　共に国を治め、導くに相応しい人々ばかりだと。

　だけど、一部でそうじゃない者たちがいることを嘆いている。

　己の利権を優先し、権力こそが全てだと思っている者たち……極めて貴族らしい考え方の人間にとって、この国はさぞ居心地が悪いだろう。

　私は今日、初めて体験することになる。

　いいことばかりだったこの国に潜む、別の顔を。

　　◇◇◇

「お姉様とってもきれいですわ！」

「ありがとう、レナちゃん」

　パーティ用のドレスに着替えた私に、レナちゃんが嬉しいことを言ってくれた。

　普段から王族の妻らしく振舞うため、それなりの格好はしている。

　派手過ぎず、動きやすいワンピースタイプのドレスが多い。

　宮廷で働いていた頃はもちろん、華やかな衣装を着る機会なんてなかった。

　遡ればずっと前、まだ父と母が健在だったころか。

　かなり久しぶりだ。

　こんなにも綺麗で華やかなドレスを着るのは。

「……」

「お姉様？」

「なんでもないわ。手伝ってくれてありがとう」

　私はレナちゃんの頭を優しく撫でる。

　本当は少し不安だ。

　殿下から聞いている話もあるし、上手くやれるかどうか。

　それから……。

　トントントン。

　扉をノックする音が聞こえる。

　おそらく殿下だ。

「どうぞ」

「フィリス、準備はできたか？」

　思った通り殿下だった。

　殿下もパーティー用の衣装に着替え終わっている。

　普段接している時は薄く感じてしまう王族の雰囲気も、こうして服を変えるだけで際立つものだ。

　殿下の隣にはライ君も一緒にいる。

「姉上綺麗！　ね、兄上！」

「ん？　ああ、確かに似合っているな」

「――あ、ありがとうございます」

　よかった。

　一つの不安が解消された。

　ちゃんと似合ってるって思ってもらえるんだね。

「その様子なら、準備は万端か」

「はい。いつでも行けます」

「よし。それじゃ行くぞ。パーティー会場へ」

　気持ち的には、これから戦場へ向かうような感覚だ。

　ある意味間違っていない。

　王族の一員として、王子の妻として。

　私はこれから戦いに赴く。

　　◇◇◇

　王城のホールは広い。

　本来、披露宴や会見など、様々な用途で使われる。

　本日はパーティー会場になった。

　テーブルが複数置かれ、すでに料理が並んでいる。

　使用人たちも気合が入っている様子だ。

　王都にいる貴族だけではく、国のあらゆる地方から貴族たちが集まってくる。

　恥ずかしい振る舞いは見せられないから。

　会場に人が流れ込む。

　一人一人に気品が溢れ、まさに貴族のパーティーだ。

「皆！　忙しいところ集まってくれたことに感謝する」

　ある程度の人数がそろったところで、陛下から直接挨拶がされる。

　簡単な時節の話と、近況を報告して。

「では、思うままに楽しんでくれたまえ」

　最後の一言が終わり、拍手が起こった。

　陛下の話が終わる頃にはさらに人が増えて、会場に人の波が出来上がる。

「俺たちも行くぞ」

「は、はい」

　パーティーが始まる。

　それを見計らい、私たちも会場へと足を運んだ。

　貴族たちの視線が一斉に集まる。

「お久しぶりです殿下」

「ああ、久しいな。前回のパーティー以来か」

「ええ、何分王都とは距離が離れておりますゆえ、挨拶にもこれず申し訳ない」

「気にすることはない。領地での評判は耳に入っている」

　さっそく殿下の元に貴族が集まってきた。

　殿下は国民にも人気だけど、貴族たちからも慕われているのか。

　王族と貴族とは思えないほど気楽な雰囲気で会話をしている。

　するとその中から……。

「初めまして、フィリス妃殿下。お会いできて光栄でございます」

「はい。私もです」

　私のところにも人が集まってくる。

　当然誰一人知らない。

　次々に名前や領地の場所を教えてくれるけど、まったく覚えられる気がしない。

　付与術に関することならすぐ覚えられるのに。

　本音を言うと、あまり話しかけないでほしかった。

「フィリス様」

「モーゲン大臣」

　ようやく知っている顔を見つけた。

　そうだった。

　彼も王国に属する貴族の一人だから、このパーティーに参加している。

　大臣という地位もあって、私の周りに集まっていた人が道を開ける。

「フィリス様はこのパーティーが初めてでしたか。さぞ緊張なされているでしょう」

「はい。少し」

「殿下もお忙しいでしょう。何かあれば私におっしゃってください」

「ありがとうございます」

　心強い声を聞いて安心した。

　殿下は今も貴族たちに囲まれて大変そうだ。

　知らぬ間に距離も離れてしまっている。

　公爵様が去ったあと、殿下の元へ近づこうとした。

　そんな私に声がかかる。

「あなた様がフィリス妃殿下ですか」

　赤い瞳に赤褐色の髪。

　胸に刺繍された家紋は、殿下から聞いていたものと一致する。

「はい」

「初めまして。私はシュフィーゲルと申します。以後お見知りおきを」

　シュフィーゲル・アイゼン。

　王族と意見を異とする貴族たちの一人。

本日ラストの更新！

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