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９．娘と父

　アレが雑木林の奥へ消えたのを見計らって、標樹の下に一人の男が現れた。

　フェイロンは戦いに行く前に、もう一度だけとここに寄ったのだ。

　そして、北斗苑の中にピンクの髪を見、動けなくなってしまった。

　愛する妻と全く同じ、薄紅色のフワフワとした髪。皇后の生き写しのような幼い子。

　それが、こんな夜更けに一人でいる。

　フェイロンは思わず腰の剣に手をかけた。

　一目でも自分の前に現れたら、切って捨てようと思っていた。

　きっとあの娘は、アレだ。

　愛する妻を殺したモノ。

　皇后は元々体が弱く、二人目の子どもを出産するのは難しいと言われていた。

　その命が宿ったとき、フェイロンは迷わず彼女に告げた。

　子どもの命よりおまえの命が大切だ、と。　

　しかし彼女は悲しく笑って、認めなかった。

　この子の半分はあなたでできているの、私はあなたを殺させない、と言った。

　しかし、そう言った母を殺し、あの娘は生まれてきた。

　真っ赤な顔で泣く、しわしわで小さく醜悪な生き物。少しだけ生えたピンクの髪には、妻の血がこびりついていた。

　そんな得体の知れないモノを抱いて妻は笑った。

　笑ったのだ。

　――　この子はあなたを幸せにします　――

　まるで予言のように妻は言い残し、逝ってしまった。

　あんなモノはいらない。アレのために、妻を、皇后を、天使を失うことが許されるか。

「アレは処分する」

　刀に手をかけた瞬間、皇后の侍女マルファが赤い生き物を抱きしめて床にひれ伏した。

「どうか、どうか、お許しください。皇后様の忘れ形見なのです」

　侍女ごと切り捨てようとしていた刀が床に落ちる。

　彼女の言葉がよみがえる。

　――　この子の半分はあなたでできているの、私はあなたを殺させない　――

　ならば、アレの半分は妻でできているというのか。そう思ったら殺せなくなった。

　しかし、愛することは無論、許すこともできない。

　燃えたぎる憎悪をどうやっても消すことなどできない。

　これ以上見たら殺してしまう。

　だから命じた。

「ただし生かすだけだ。次に見たら殺す。それ以上を望むな」

　今は殺さない。次はない。誰かに殺されるならそれでいい。自分で死ぬならそれでもいい。逃げ出すならそれでもかまわない。それだけが最大の譲歩だ。

　次に見たら殺す。そう思っていたアレがそこにいる。

　刀を抜いて、斬りかかれば良い。簡単に死ぬだろう。

　なのに足が動かない。

　小さな子は石に向かって跪き一心に祈る。

「あの人に届きますように。無事に帰ってきますように」

　小さく高い声が闇夜の中にほのかな光となって漂う。

　あの人とは私のことか。会ったこともない俺のことか。殺そうとしている私の無事を祈るのか。

　抜きかけた剣は、それ以上鞘から出ることはなかった。金縛りにあったように体ごと微動だにしない。

　アレは祈りを捧げると、逃げるようにそこから立ち去った。

　アレが消えてからしばらくして、ようやくフェイロンは石の元へ歩いて行った。

　そこには端布が一枚、石の上に置いてある。

　まじまじと見てみれば、指で書いた『天使の守護印』があった。

　教えたばかりの魔法文字が、太い線でつたなく書かれている。

　アレだったのか。

　標樹を咲かせたまじないをした者。魔法文字を習おうとしていた者。

　それがアレだった。

　お守りのつもりなのか？

　グシャリと握り潰す。

　妻が死んで四年。アレは三歳になったのか……。

　アレは紙とペンすら持っていないのだ。その中で、アレなりに考えて用意したのがこれだった。

　フェイロンは握りしめた端布を丁寧に広げ直した。

　字など書けないはずなのに……。誰かに書いてもらったのか？　いや、この汚い字は子どもの字だ。

　そして、小さくたたみ直し、胸のポケットにしまった。

　紙もペンもないのか……。乳母は何をやっている。三歳であれほどの才能があるのだ。きちんと教育すれば、……いや、与えなかったのは私だ。

　フェイロンはきつく目を閉じ頭を振った。

　見たら殺すと思っていたはずなのに、切り捨てなかった自分がいる。

　かといって、皇宮に戻そうとも今はまだ思えない。

　遠征から帰ってから考えよう。

　遠征で血を見れば、今の軟弱な迷いから目が覚めるかもしれない。

　次に見たときは殺したいと思うかもしれない。

　だから今は――。見逃してやる。

　フェイロンは標樹を見上げた。標樹が少しだけ明かりを落としたように見えた。