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８．幼女と騎士

　今日は北斗苑の中で野いちごを摘んで遊んだ。持って帰ってジャムにするのだと言えば、騎士は懐にしまっていた古新聞を広げてくれた。

　その文字を読みハッとする。

「パパ、えんせいするの？　けいびのきしもいく？」

　思わず尋ねれば、変なものを見るような目で見られた。

　もしかして、言い方が変だった？

　思わず首をかしげれば、騎士は野いちごを慌てて包み、アレに抱かせ、自分はアレを抱き上げ走り出した。

「失礼！　姫様！」

「なに？　なにがおこったの？　けものがでたの？」

　アレの質問には答えずに、騎士は血相を変えてアレの家へ走って戻る。

　そして、驚いた顔をするマルファの前にアレを下ろした。

「陛下の目に触れてしまったのですか!？」

　肩で息をする騎士は、無言で首を振った。

「姫様はもう文字が読める！」

　その言葉でアレはハッとした。

　三歳児が新聞を読めるわけがなかったわ……。記事にびっくりして普通に読んでしまった。

「本当ですの？」

「本当だ、この新聞の内容を理解されているようだ」

　野いちごを包んだ新聞を指さし、騎士が言う。

「姫様、もう一度読んでいただけますか？」

　真剣な顔で詰め寄るマルファに思わず一歩下がる。背中に騎士の足が当たる。

　フルフルと頭を振って騎士に助けを求めると、騎士はニッコリと笑った。

「さあ、姫様、恥ずかしがることはないのですよ。とても素晴らしいことなのですから！」

　天真爛漫に微笑まれ、アレは嘘をつき通せないと諦めた。

「こうていへいか、ついにみずからしゅっせいか、ながびくこっきょうでのあらそいにしゅうしふがうたれるのでは……」

　たどたどしく、周りの目を窺いつつ指さされた場所を読む。

「意味はわかりますか？」

　鬼気迫る表情でのぞき込んでくるマルファに、おずおずと尋ねる。

「……パパせんそうにいくの？」

「まだわかりませんが、そういう案が出ているという話のようですね。なぜか、今回は陛下自らの出征は先送りにされているようです」

　始めは驚きの目を向けていたメイドたちも、最後には喜びの色を浮かべた。

「天才です！　姫様は天才です！」

「これを報告すれば陛下も姫様を」

　喜び合うメイドと騎士をマルファが窘める。

「慎みなさい」

　そして、アレの両手をとった。

「姫様はご本は好きですか？」

「うん」

「では、明日にもお持ちしますね」

　マルファはそう言うと少し複雑そうな顔をして笑った。

　マルファは私が勉強するのが嫌なのかな？

　アレは少し疑問に思ったが、学べることは自分にとって都合が良い。マルファの気分を害してもこのチャンスを得たかった。

「わーい！　マルファだいすき！」

　アレは少し大げさな位に喜んで見せ、マルファに抱きついた。

　それからマルファはいろいろな本を持ってきて、アレに教えた。自身が使ったマナーブックから、この国の歴史、その日の新聞、すべて大人向けのものだった。

　どう考えても三歳児には難しいものだったが、はじめに新聞を読んで見せたアレである。すらすらと読み込んだ。それを見たメイドや騎士たちは驚き喜び、自分たちの読んだ本をアレに持ってくるようになった。

　アレは、散歩と勉強が日課となり、穏やかな毎日を過ごしていた。

　そして、いつものように標樹の広場へやってきた。

　今日の魔法文字は何だろう……そう思っていつもの地面をのぞき込む。

　相変わらず騎士はアレが絵を描いていると思っている。

　――　戦いに行くことになった。当分、ここには来られない　――

　この魔法文字の人は騎士だったのね。

　アレが胸が痛くなる。自分にとっての師のようなもので、面倒を見るために側にいるメイドや騎士たちとは違う存在だった。

　無事に帰ってきてほしい。

　アレは魔法文字の人に手紙を送ろうと思った。しかし、アレは、紙やペンを持っていない。勉強はお下がりの石板とチョークでしていた。紙やペンは高価なのだ。子どもに与えるものではない。ましてや、虐げられている姫が持てるものでもなかった。

　アレは少し考えた。

　家に帰れば端布（はぎれ）があったはず。

　端布にインクベリーで手紙を書こう。明日の朝までに持ってくれば、返事を見に来てくれるかもしれない。

　そう思ったアレは、せっせとインクベリーの実を摘むことにした。

　インクベリーはその名の通り、潰した果実がインクのようなのだ。うっかり潰して服につければ、紫色のシミになってしまう。アレも白いワンピースによくつけてしまっていた。

　そのたびにマルファたちは「困ったわね」と笑いながら、シミが柄に見えるようインクベリーで絵を描いてくれたのだ。

　インクベリーをせっせと摘んで、帰りには標樹のつぼみを一振り取ってもらった。

　標樹を明かり代わりに、ここへ戻ってくるためだ。

　アレは家に戻り、マルファたちが帰るのを見計らって、こっそりとベッドから降りた。

　騎士の仕事はアレを外部の敵から守るのではなく、皇帝に会わせないことが目的のため、アレが寝ている時間の警護はない。だから一回目の人生であっさりと殺されてしまったのだ。

　インクベリーの実を指先で潰す。ハンカチに指でまじないをする。インクベリーの紫の果汁が、ハンカチの中央に三本の放射線を描く。難しい文字は書けそうになかったので、覚え立ての魔法文字を一言書く。

　――　守　――

　そうして、指先についた果汁を持て余し、こっそり下着で拭いた。

　アレは土蔵の片隅には小さな穴が開いていることを知っていた。二度目のループの時に気がついて、この穴をコツコツと押し広げ抜け出したからだ。きっと以前住んでいた皇女が隠れて掘っていたものなのだろう。今回も同じ場所に同じ穴がある。三歳児なら抜け出せそうだ。穴を隠すように置かれていた木箱をずらして外へ出た。

　標樹の枝を持ち、広場へ向かう。標樹の大木はその花を光らせていたので、夜でも迷うことはなかった。

　木の下へ行ってみる。

　追加の魔法文字はない。

　アレはキョロキョロとあたりを見渡したが、人の気配はなかった。

　ほっとする。

　良かった。まだ来てない。それに、誰もいない。

　魔法文字を教えていた相手がアレだとわかったら、きっと相手は困るだろう。もう二度と教えてくれないかもしれない。

　アレはまず標樹の枝を二つ並んだ石の上に置いた。その下に端布を置き風で飛ばされないように石をのせる。そうして跪き、組み合わせた小さな手を額につけ祈る。

「あの人に届きますように。無事に帰ってきますように」

　ウンウンと真剣に祈りを捧げ終わると、枝を持ってスックと立ち上がる。

　あくびが一つ漏れる。

　いつもより遅くまで起きていて眠いのだ。

　アレは、眠気を振り切るようにして駆け出した。誰にも見つかってはいけない。