番外編 タラジュの葉に想いをのせて
コミカライズ発売記念。北斗苑に暮らしていたころのお話。
「アレ」と呼ばれるななしの皇女は、炎虎のリュウホと老騎士と一緒に北斗苑にいた。
アレは父から存在を認められず、北斗苑の土蔵で暮らしてるのだ。
「今日は姫様にこれを見せたくてお連れしました」
老騎士は木から一枚の葉を取って、アレに差し出した。
「これなぁに？」
なんの変哲もない緑の葉っぱだ。
老騎士はリュウホの前にも葉っぱをとっておいてやる。リュウホはその葉をクンクンと嗅いだ。
（なんだこれ？）
リュウホも不思議そうだ。
老騎士はニコニコと笑うと、落ちていた枝をとりその葉を傷付けた。
「見ていてくださいね」
ふたりが興味津々で葉を見ていると、ジワジワと黒い文字が浮き上がってきた。
「え？ すごい！ どうしたの？」
アレは驚いて葉っぱを裏返してみる。
（魔法か？ 魔法か？）
フンフンとリュウホは葉っぱと枝の匂いを嗅ぐ。
「タラジュの葉を傷付けると、こんなふうに黒くなるんです。遠い昔には手紙として使われていたようですよ」
老騎士が言うと、アレは目をキラキラと輝かせた。
「わたしもかいてみる！」
そういうと、足もとの枝を拾い、タラジュの葉をちぎる。絵を描いたり、文字を書いたり、アレは夢中になって遊んだ。
アレが書き散らかした木の葉をリュウホが咥えて運ぶ。フンフンとご機嫌そうに尻尾を揺らしている。
すべて運び終わったのか、リュウホはアレを鼻先で押した。
（なぁ、見てよ！）
リュウホがテレパシーで訴える。
アレは言われたままに木の葉を見にいった。
並べられた木の葉の文字は「だ」「い」「す」「き」だ。
「だいすき？」
アレが読み上げると、リュウホは満足げにナァンと鳴いた。
「すごい、なんてお利口なんでしょう！」
老騎士も驚き褒める。
アレはヨシヨシとリュウホの顎の下を撫でた。
「わたしもだいすき!!」
アレの言葉に、リュウホはご機嫌に体をすり寄せる。アレはギュッとリュウホを抱きしめた。
リュウホはベロリとアレを舐める。
「ザリザリしてる！」
アレがキャッキャと喜ぶと、リュウホはごろんと腹を見せた。
（腹撫でてもいいぞ、お前だけなんだからな！）
偉そうに言うリュウホのお腹にアレは顔を埋めた。そしてモシャモシャとお腹を撫でまわす。
そうして子猫同士のようにコロコロと転がってひとしきり遊ぶと、電池が切れたように眠りに落ちた。
老騎士はそんなふたりの様子を微笑ましく眺め、眠ったふたりの脇に腰を下ろした。
すると、ひときわ大きなタラジュの葉が老騎士の頭の上に降ってきた。彼はその葉をとると、ヒラヒラとあおいでみる。
そうして、幸せそうに眠るふたりの姿を、その葉に描いた。
ずっとこの子たちが一緒にいられますように。
老騎士は祈る。
幸せにはほど遠い場所にいる姫がこれ以上傷つかないことを、老騎士は切に願った。
赤佐たな先生著コミカライズ版『ななしの皇女と冷酷皇帝』が発売となりました。
どうぞよろしくお願いいたします！
