ななしの皇女と冷酷皇帝 ～虐げられた幼女、今世では龍ともふもふに溺愛されています～【コミカライズ・書籍化・翻訳化】

本編

３２．父の帰還

　皇帝フェイロン・シン・レイは、トンファンでの遠征に勝利し、帝都へ帰ってきた。

　当初、制圧には時間がかかると言われていたが、金龍と天使が紫微城に現れた後は、怒濤の勢いで制圧し、当初の予定よりもずいぶん早い帰国だった。

　特に、金龍の報告を受けた後のフェイロンの活躍はめざましく、ちまたでは、金龍と天使の加護があったのだと噂されていた。

　城内に入ったフェイロンには、嫌でも天使の話題が耳に入った。

　どれも好意的なもので、戦勝の祝賀ムードもあってか、皆、口が軽くなっているようだった。

　皇太子が天使を発見し、保護したこと。その天使が、城内を歩き回り、身分の違いに関係なく皆に癒やしを与えていること。皇帝がいない紫微城内で、問題が起こらなかったのも天使のおかげだとまで言う者もいた。

　もちろんフェイロン自身に直接言う者はいない。いなくとも耳に入ってしまうほどには噂になっていたのだ。

　凱旋式後の戦勝祝賀会では皇太子キリルと久々に親子で並ぶ。

「天使を保護したのか」

　父の第一声がそれでキリルは少し驚いた。

　母を亡くしてからの父は、キリルと業務的な話はしても、キリル自身に関心を向けることはなかったからだ。

「はい」

　キリルはアレを思い出し、思わず頬が緩んでしまう。

　今アレはキリルの部屋で寝ている。夜も更けてきており、そもそも凱旋式に出られるはずもない。

　フェイロンは思い出し笑いをするキリルを見て驚いた。

　キリルもまた、母を失ってから自然な笑顔を失っていたからだ。始めの頃は無理に笑おうとしているのがわかり、痛々しかった。妻の面影の残る我が子のそんな顔を見るのが辛く、フェイロンはキリルを遠ざけてきた。

　しかし、遠征から戻って見れば、キリルは自然と笑えるようになっていた。

　これも、天使のおかげなのか。

　フェイロンは、自分の剣に結びつけてあるアレからもらった端布を握りしめた。

　キリルはフェイロンを窺うように見た。

「金龍と炎虎に守られた天使です。父上にも紹介したいのですが」

　フェイロンはキリルをギロリと見た。

「お前が、私に、か？」

　フェイロンは不快だった。自分の物を横取りされたような気分になったのだ。

　そうして、それがいかに大人げなく不当な感情か、すぐに気がついた。

　魔法文字を教える者として、アレは私を頼っていた。しかし、それが父だと知ったら、同じようにしてくれるだろうか。自分を土蔵に追いやった父など、きっと恨んでいるに違いない。

　そうフェイロンは気がついたのだ。

　キリルは萎縮する。失敗したと思った。それでもなんとか、アレを皇女として北辰宮に住まわせたい。

「わかった」　

　しかし、フェイロンはそれだけ言うと、黙り込んだ。

　父上はお怒りではない？

　キリルは意外に思いつつ、ここでこれ以上の話はすまいと決めた。

　フェイロンは早く北斗苑に行きたかった。

　北斗苑の標樹、アレと魔法文字のやりとりをしたあの場所へ行き、無事に帰ったと伝えたい。しかし、北辰宮にいるのなら、もうあの場所には来ないだろう。

　フェイロンはそう思い、胸が痛んだ。

　おかしい、遠征に行く前は、次に見かけたら斬るつもりでいたのに。それなのに、会いたいだなんて馬鹿げているではないか。

　フェイロンは自分で自分がわからなくなっていた。

　アレはリュウホといっしょに北斗苑の標樹に来ていた。

（なんの用があるんだよ）

　リュウホが問う。

「あのね、リュウホに出会う前、ここに魔法文字を教えてくれる人が来てたの。会ったことはないんだけど、文字でね、教えてくれて。この間の遠征にその人も行ってたの。だから、今日、帰ってくるかもしれないから」

　ループ前は、五百日戦争と呼ばれていた遠征だった。長く過酷な戦いが、ジンロン帝国を弱めたのだと言われていた。それなのに、今回は百日もかからずに制圧してきた。

　歴史が変わってる？　もしかしたら、この先も変えられる？

　アレは少しの希望を抱く。

　そして、帝国軍が勝利を収めたことで、騎士も無事に帰ってきたのではないかと思ったのだ。

　キリルに用意してもらった便せんに、丁寧に手紙を書いた。

　豆の形をした石の上に、その手紙を置く。

（ラブレターかよ）

　リュウホは不機嫌に言う。

「そんなんじゃないけど。無事に帰ってきましたか？　私は元気です、って」

（『天使』ですって書いたか？）

「まさか！」

（会いに来てくれるかもしれないじゃん）

「北斗苑にいた私に魔法文字を教えたなんてバレたら、処刑されるかもしれないもの……。だからね、もう魔法文字はいいです、ありがとうございましたって書いたの」

　しょんぼりとアレは俯いた。本当は一度会ってちゃんとお礼が言いたかった。

　その視線の先に、黒いブーツのつま先が見えた。

　アレは驚いて顔を上げる。

　リュウホも毛を逆立てる。

（コイツ、ヤバイ！　気配がないぞ！）

　リュウホが吠えた。アレはマジマジとその人を見た。

　銀の長い髪が、夜の風に流れている。左側だけ下ろされた前髪。切れ長の瞳は氷河のように冷たく輝く。細い眉、細い顎、鼻筋もスッとして涼しげな男。アレは知らないが、ジンロン帝国皇帝フェイロンである。

　白い着物には黄金の龍の刺繍。脇に差された黒い剣には、天使の守護印の描かれた切れ端が結びつけられている。

　手は剣にかかっており、いつでも抜けるよう臨戦態勢を取っているようにも見えた。

「きし、さま、ですか？」

　アレの問いに男は答えない。

「まほうもじをおしえてくれた……」

　アレはそう尋ねた。

　男はコクリと頷く。

「ぶじだったんですね！　よかった！」

　アレがパッと笑顔になって、闇の中に咲いた花火のような眩しさに男は怯み、一歩後ろに下がった。剣にかかっていた手がダラリと落ちる。

「あの、わたし、もう、ここにこれなくて、いままでありがとうっておてがみかいて」

　アレは一生懸命に話しかける。

「リーナ……」

　男が呟いた。

　アレは意味がわからず小首をかしげる。

「アンゲリーナ」

　男は今度はハッキリとそう言った。

　アレは同じように呟く。

「アンゲリーナ？」

　男はとっさに口元を押さえ、力なく膝をついた。

　アレは目の前に跪いたフェイロンに、手紙を差し出した。フェイロンの手は、差し出された手紙を通り越し、柔らかな頬に触れようとした。

　その瞬間、リュウホがその手を払おうとアレの前に躍り出た。猫パンチが繰り出される。抜かれた剣にリュウホの爪が当たり、キンと赤く光が爆ぜた。

　男はリュウホを見て、残酷に笑った。そのまま斬るつもりなのだ。

　リュウホはゾッとする。

（逃げろ、こいつ、ヤバイ）

　野性的な危機感がリュウホを動かしたのだ。

「リュウホ？」

（ちゃんとつかまれ！）

　リュウホはアレの襟を咥え、ブンと背中に投げた。

　アレは慣れた様子でリュウホの背中にしがみつく。そのとき手紙がアレの手から離れた。フェイロンはその手紙を慌てて掴む。

　リュウホは脱兎のごとく逃げ出した。

「どうしたのリュウホ！」

（あいつはだめだ、やばい。もう会うな!!）

　フェイロンは去って行くアレを追わなかった。

　ただ見えなくなるまで目で追っただけだ。

　そうしてふたりが見えなくなってから、アレの手紙を開いた。

　便せんから漂ってくる標樹の香油の香りに、フェイロンは目を細めた。

　ファイーナ……。

　もう凍りついたはずの心の奥に温かい灯がともる。恋しさと切なさが胸の奥で揺れる。

　息をつけば、その灯がかき消えてしまいそうで、フェイロンは息を殺した。

　たどたどしい文字。それでも遠征に行く前に比べてずっと美しくなった文字。三歳とは思えない手紙。アレの成長を前にして微笑ましく思う。

　出会った頃は地面に枝で描いていたからしかたがないか。

　そう思い、その状況へ追い込んだのが誰でもない自分だと自覚する。皇女でありながら、アレは自分のペンも紙も持っていなかった。

　古布の切れ端に、草木の汁を使って指で字を書くほど、彼女は何も持たず、顔もわからない誰かに教えを請うほど学ぶことに飢えていた。

　勉強道具を与えるなと命じたことはなかった。ただただ、関心を持ちたくなかった。いないことにしたかった。

　私がそうすることで、あの子に何が起こるかまで考えられなかった……。

　息が苦しくなり、指先が震える。フェイロンは大きく息を吐いた。人はそれをため息と言うだろう。鈍く痛む胸に、ジジと音を立てて黒い煙が立ち上る。肺が煤けて苦しい。

　後悔、か。

　フェイロンは鼻先に便せんを当てて息を吸った。

　爽やかな香油の香り。妻に贈ったものだ。

　黒い煙が薄くなる。

　後悔してるなら、やり直せるわ。

　ファイーナの声が聞こえた気がして、フェイロンは顔を上げた。

　声だけで良いもう一度。

「ファイーナ。私は許されるのだろうか」

　フェイロンの問いかけに、答える者はない。

　標樹がチカチカと瞬いている。

　許されるはずはない。

　フェイロンは自分が何をしてきたのか自覚していた。自分が幼い頃、自らの父がしたことと同じことを娘にしたのだ。フェイロンの父は、なんの罪もないフェイロンを憎み、追いやった。その結果、フェイロンは父を殺した。

　子どもは親を選べない。自分自身が一番知っておきながら。私が、同じ愚を犯した。殺されてしかるべき愚を。

　アレと関わる前のフェイロンは、殺されるならそれもいいと思っていた。ファイーナを失い生きる気力を失い、なにもかもどうでも良かったのだ。

　だからこそ、誰に対しても冷酷無残な態度がとれた。恨みを買うことは怖くなかった。

　もちろん何度も殺されかけた。しかし、強すぎるフェイロンを殺してくれる者は現れず、今に至る。

　私が父だと知ったら、リーナはガッカリするだろう。

　あの青空のような瞳が、軽蔑の色を宿すところを想像し、フェイロンは身震いした。

　そして、驚く。

　まだ、怖いものが残っていたのか。

　フェイロンは唇を噛んだ。手紙を額に宛て夜空を仰ぐ。目尻が熱を持ち、便せんの角が水に触れて夜が透けた。

　心の泉は枯れ果ててなどいなかった。