１.ファーストバトル １
女官長ミオンは目前の幼女の姿を見て眉をひそめた。事前の話では、幼女はユール国のドレスで着飾っているはずだった。しかし、寝間着姿だったからである。
出鼻をくじかれたミオンは、テーブルに座っているメイドの一人を睨みつけた。ミオンに情報を流してきたメイドだ。メイドはビクリと肩をふるわせる。
仕方がないわね。責め方を変えましょう。それにしても使えないメイドね。
ミオンはメイドから視線を逸らし、テーブルに向けた。そして、並べられた手作りのケーキを見て、呆れたようにため息をついた。ケーキは皇后が嫁いできたときに持ち込んだ食べ物で、この国では珍しいものだった。
こっちを問題にすれば良いわ。
「皇后様の喪中にお祝いをしている不届き者がいると噂を聞いて、信じられずに確かめに参りましたのよ？ まさか本当にこんなケーキなど……残念ですわ」
ミオンはいつもと違いふたりの騎士を連れていた。彼らもテーブルの上を見た。そして、一緒にテーブルに着く乳母やメイドたちの顔を確認した。
ミオンはあくまでも優しげな話し方をする。彼女は、現皇帝が皇帝の座を奪う前からの忠臣で、皇后がいない今、後宮の責任者であった。
誰もがミオンを信じており、まさか幼女を虐待しているとは思っていなかった。
烏の濡れ羽色の長く豊かな髪をパサリと払い、女官長のミオンは、さもガッカリしたように薄紅色の髪の幼女を見た。
幼女は気が立っていた。しかし、悟られないように俯く。
さっきループしたばっかりだって言うのに、もう、ミオンに会わなくちゃいけないの!? しかも、信じていた人に騙されて、今さっき死んだところだったのに！ 嘆く暇さえないなんて！
ふつふつと怒りがわいてくる。
これも全部、ミオンのせいだったんだから！ いつもは侍女しか連れてないくせに、今日に限って騎士を連れてくるとか、三歳児に向かって言いがかりつける気満々じゃない。この頃から私のこと嵌めようとしてたわね。
もう頭にきた！ 我慢しても死ぬ運命なら、もう顔色なんて窺わない。
幼女はそう心に決めた。
幼女はこれが三度目のループ、四度目の人生なのだ。見た目は三歳児でも中身は大人だった。
幼女は空色の目をオズオズと上げた。潤んだ瞳の奥で、虹色の光彩が光っている。
食らえ! 酒場のミンミンちゃん直伝『あざと可愛い幼女の泣きだしそうな顔ビーム!!』
ループ前の世界で世話になっていた酒場の娘ミンミンを思い出す。初めて出会ったのはミンミンが三歳くらいの頃で、すでに酒場の娘は店のアイドルだった。どんな荒くれ者でも、ミンミンには勝てなくて、誰もが鼻を伸ばし、可愛いがり、言いなりになった。抱っこも肩車も馬でさえも、誰もが求められるままに喜んで応じた。
それに比べて、私は無表情でかわいげがない子どもだったから、可愛がられなかったんだ。今度は、ミンミンをお手本にして、私が同情を引いてやる！
幼女はそう思ったのだ。
ふっくらとした桃色のホッペ。空色の瞳は涙と一緒にこぼれ落ちそうだ。フワフワの薄紅色の髪は綿菓子のように儚く、粗末な白い服装からは痩せ細った手足が見えていた。
困ったように、幼女は小首をかしげ泣き出しそうな顔をミオンと、その後ろに立っていた騎士に向けた。
ミオンは、思わず怯む。
この子、こんな顔をしたかしら？ 何を言っても、抓っても、いつも無表情で気に食わないと思っていたのに。
幼女の泣きそうな顔は、ミオンの後ろにいた騎士たちのハートにクリティカルヒットしたらしい。
茶色い天然パーマの騎士は「はぅ」と息をつき心臓を押さえている。
もう一人の灰色の髪の騎士はまだ少し冷静だった。それでも気の毒そうな顔を幼女に向けている。
幼女は自分の乳母マルファに目を向けた。マルファは幼女の今にも涙がこぼれそうな瞳を見てハッとする。
「喪中だなんて！ 昨日明けたのではありませんか？ 私はそう聞いて」
マルファは慌てて答えた。
「ここ帝都では、葬儀が終わった日をもって喪は明ける。皇后様の喪が明けるのは一週間後になりますわ。常識を知らなかったといわれても……。皇帝陛下がどう判断されるかはまでは……。私も誤解なきようお伝えするつもりですわ」
ミオンは心配するようにため息をついた。彼女は優しげに振る舞うのが上手い。今も、まるで不敬を働いた者たちを気遣っているかのようだ。
「でも、『アレ様』がケーキを食べていた事実はお伝えしなければなりませんね……」
残念そうに、哀れむような目で幼女を見た。
幼女には名前がなかった。親が名前をつけなかったからだ。便宜上『アレ』と呼ばれていた。そのことを幼女に告げたのも、目の前にいるミオンである。「親にとって邪魔だから、名前もつけられなかった」とミオンは小さな子どもに聞かせ、虐待していたのだ。
しかし、ここで幼女に仕えてくれる人たちは、誰一人として「アレ」と呼んだことはない。アレは今、幼い頃は貧しいなりに愛されていたのだと気がついた。
でも、このままじゃ、優しかった人たちまで不幸になっちゃう。私が五歳になったとき名前をもらえなければ、マルファは死刑、その他の人たちはほぼ解雇だわ。まずはミオンに疑いの目を向けさせないと！
ミオンの言葉にショックを受けたような顔をして、幼女は持っていたケーキを落とした。
「……アレ……」
アレと呼ばれた幼女は、空色の大きな瞳にウルウルと雫が盛り上がらせた。
えーっと、普通は両親のことをなんて呼ぶの？ ミンミンはパパ・ママって呼んでいたけど。
アレは一瞬悩んだ。自身の両親を呼んだことはなかったし、周りの人々は皇帝陛下と皇后陛下と呼んでいた。しかし、子どもが自分の両親をそう呼ぶのはおかしい気もした。
わかんないから、ここはミンミン方式で！
「……ママのことしりたかったの、ママのすきなものたべたかっただけ……」
ミオンの後ろにいた騎士たちが、不憫そうにアレを見た。
ミオンも一瞬、動揺した。しかし、ミオンはすぐに気持ちを切り替えた。
「そんなに皇后様が恋しいのですか？」
ミオンが優しげに聞く。
「ならば、皇后様のおそばにいきましょうか？」
ミオンの声にアレは顔を上げた。遠回しに殺すと言っているのだ。
だったら、それを利用してやるわ！ 食らえミンミンちゃん直伝『純粋な喜び』！
「はい!!」
アレは嬉しそうにコクリと頷いてみせた。
