Life -刻の吹く丘にて-

Episode of Ayuki

第74話『疑問は確信へ』

「――ニジマス美味ぇ！！」

自分の釣り上げた初の大物であるニジマスに齧り付いた俺の第一感想はそんな捻りもないものだった。

こんがりと焼けた表面。焼いてる途中に醤油をぶっかけたから香ばしい香りが食欲をそそる。白くてほくほくとした身は噛む度に旨味を引き出してくれて、口の中は絶妙な醤油の味と魚本来の旨味のパラダイスだった。

結局、あれから俺は隠された才能を発揮しまくり、ニジマスを追加で三匹、鮎と思われる魚を五、六匹釣り上げるという快挙を成し遂げた。

単にビギナーズラックが働いただけという可能性も考えられるが、椛も俺と似たような状態だから単に場所が良かっただけなのかもしれない。

まぁ何やともあれ、食料を確保出来たのは俺と椛の成果だ。これでもし一匹も釣れないなんて事態に陥ったら小夏が黙っていなかっただろう。

我が妹は怒ると怖いのだ。特に飯が絡んでくるとその形相はまさしく鬼のよう。ああ……小夏が楽しみに取っていたお菓子を食べたあとの地獄を思い出したら泣きそうになってきた。

「鮎なのか何なのかよく分からないこのお魚も美味しいですねー！ 白いご飯が欲しくなります！」

「この辺りで釣れる魚はみんな食べられるらしいから心配しなくても大丈夫なんだよ〜。ご飯あるけど、今食べたらひよりちゃんの夕飯のカレーはルーだけになるけど大丈夫かな〜？」

「ご飯の無いカレーなんてただの飲み物じゃないですか……」

「それはそれでどうなのよ……」

ペちっと、ひよりの頭に葵雪からのツッコミが入る。

ひよりは花が咲いたような明るい笑顔を浮かべ、鮎(？)を食べるのを再開した。

箸を懸命に使って身をほじくり出してる姿は何故だか見ていて心穏やかになる。それに対して葵雪と巡は綺麗な箸の使い方だった。皮を剥ぐのも、骨を取り出すのも、一連の動きに無駄が無い。一口サイズよりも小さく分けた身を口に入れるまでの動作すらも絵になるくらい綺麗だった。

「巡と葵雪、箸の使い方上手いな。親がしっかりしてると子にも伝染すると聞くが、実際のところどうなん？」

興味本位で訊ねると、二人は箸を止めて俺の方へ顔を向けた。

「あたしは小さい頃から親に叩き込まれたわよ。箸の持ち方から使い方まで全部。一通りの礼儀作法も教わっているわ」

葵雪のお嬢様のような口調はその辺から来ているのかもしれないなと、何となしに思った。

「私も似たようなものだよ。というより、どの家庭でも同じなんじゃないかな？ それを実践するしないはともかくとしてね？」

「……」

そう言われて俺は自然と隣に座る小夏に視線を移す。

俺と同じようにニジマスに齧り付いてる姿を見て涙が出そうになる。

目の前にいる女の子たちはこうも行儀正しいのに、なぜ俺の妹はこうも女の子らしくないのだろうか……。生まれついた環境が違うだけで、こうも差が出てしまうと悲しくなってくる。

そんな俺の視線に気づいたのか、巡も葵雪も苦笑していた。

「椛ちゃんは修平くんと同じだね」

「ふえ？」

巡の言う通り、椛は俺や小夏と同じように直接魚に齧り付いていた。

けど、椛の場合はトウモロコシをチビチビと食べるような感じで俺たち二人とは何か違う。

「食べ方。修平くんと小夏ちゃんと同じでしょ？」

「そうだね〜。なんだろ？ 川辺で魚を食べるならこうしないといけない感じがしたんだよ〜」

ちまちまと食べる姿を例えるなら猫のよう。椛らしいと言えば椛らしい食べ方だった。

そこで俺はもう一度小夏を見る。俺たちの会話なんてこれっぽっちも気にしていない様子で、夢中になって食べ続けていた。

「ところで皆さん！ 食べ終わったらひよりが考えたゲームで遊びませんか！」

「ゲーム？ それは面白そうだね」

ゲームという単語に反応した小夏が顔を上げる。

口元はニジマスの焦げた皮が張り付いていたり、油でベトベトになっていたりと悲惨だった。

そんな小夏の惨状に気づいた椛は口元を押さえて笑いを噛み殺し、他の三人は見ないフリを決め込むことにしたようだ。

「ルールは実に単純明確！ その癖して求められるのは冷静な判断力と研ぎ澄まされた集中力！ そして何よりも必要なものは――」

その瞬間、冷たい風が俺たちの間を吹き抜けた。

春とも初夏とも言えぬ、冬の始まりを告げるような背筋がゾッと凍りつく風。感情を無くせと言わんばかりにひよりは普段の陽だまりのような表情を殺し、まるで感情を持たぬ人形を連想させる。

「――人を撃つ覚悟」

口を開いた人形は冷酷に告げた。

「なん……だと？」

とりあえずノリに合わせて俺は言葉を返すと、ひよりは自分のバックをひっくり返した。

バラバラと落ちてきた銃器――もとい水鉄砲の一つを手に取ると、その銃口を俺の額に合わせた。

「というわけで、今回やるのは水鉄砲を使った小規模の戦争のようなものです！」

人形から人間へと戻ったひよりは笑いながら告げる。

そして水鉄砲と一緒に落ちてきたまだ膨らませていない紙風船を配り始めた。

「ひより達はちょうど六人なので三三に分かれてチームを作ります！ ルールは最初に言った通りとても簡単で、頭に付けたこの紙風船を水鉄砲で壊していくだけですが、ただ壊すだけでは芸がないので特別ルールを設けようと思います！」

「……？」

ふと、既視感を覚えた。いつか、どこかで、俺はこのゲームをやっているような気がしたのだ。

けど、記憶を辿ってみても何も思い出せない。でも俺はこの後ひよりが説明してくれるであろうルールは勝利条件で、その条件が三つあるということ。そしてその条件を知っている。そんな気がした。

「ゲームの勝利条件は三つ。一つでも条件を満たしたチームの勝ちになります。一つ目はリーダーの紙風船を壊す。二つ目はリーダー以外のメンバーの紙風船を壊す。そして最後はチーム全員が紙風船を壊されずに制限時間一時間生き延び、且つ相手チームの紙風船を一つ壊す。もし万が一制限時間になっても両チーム脱落者がいない場合は誰か一人脱落者が出るまで延長戦です。この場合リーダー、メンバー関係無しに一人落ちた時点でゲームを終了します。脱落報告はグループトークにてお願いしますね！」

「……マジか」

思わず声を漏らしてしまった。

俺が想像していたものと何一つ変わらない勝利条件をひよりは提示してきたのだ。

「修平さん、そこまで驚くことですか？」

独り言のつもりだったのだが、ひよりの耳には届いていたらしく、ちょこんと首を傾げた。

そこで俺は我に返り、余計な心配をさせないようにと無理矢理笑顔を作る。

「いやすまんな。ひよりにしてはまともなルールを作るもんだと驚いて」

「酷っ！？ 修平さんそれは酷くないですか！？」

「冗談だ。落ち着け落ち着け」

噛み付いてくるひよりを宥めながら俺はこの既視感について考える。そもそもこんなにもはっきりと記憶に残っている事を既視感と呼んでいいのだろうか。否、呼べるはずがない。

ならば考えられることは一つだけ。あまりにも非現実的で、葵雪の夢のことを踏まえるとさらに説得力の増す可能性――。

「――俺は一度この事象を経験している」

誰かに聞かれたらまず間違いなく正気を疑われるような発言。でもそれ以外の可能性を考えることはできなかった。

肌に当たる心地よい初夏の風、耳に届く流れる川の水音、鳥のせせらぎ――みんなの笑い声。その全てがもし仮にツクリモノだったとしたら？

この世界がツクリモノなのだとすれば、今俺たちの周りで起きている不可解な現象だって説明がつく。

ツクリモノ――壊れている世界で何が起きたって不思議ではないのだから。

考えれば考えるほど思考が暗い方へ沈んでいく。

まるで底なし沼だ。一度踏み込んでしまったら自力で脱出することのできない永遠の闇。

だから俺は完全に沼に嵌る前に考えることを放棄した。これ以上考えるのは本当に自殺行為。自分という存在が消えてしまうような気がした。

「撃っていいのは撃たれる覚悟の何とやらってね。いいじゃない。すごく面白そう」

「水ノ瀬さん殺る気満々ですね。敵になったら容赦なく潰してきそう」

「そういう小夏ちゃんも殺る気に満ち溢れていると思うな？ 私は私がやれるだけの努力をしないとね」

「私が真っ先に狙うのは花澤さんの予定です。例えチームが同じだとしても」

「小夏さん！？ チームワーク！！ チームワークを考慮してくださいよ！？」

「信じられるのは自分だけってやつだね〜」

みんなにこの事を話すべきだろうか？

話せば混乱を招くのはまず間違いないだろうし、盛り上がってきたこの雰囲気を壊すのは個人的に嫌だ。

嫌とか気が引けるとか、そんなことを言っていられるような状況ではないが、このキャンプの間――正確にこの三連休は何もかも忘れてとことん楽しむってことになっている。

「……だったら、今を大事にするしかないよな」

この事はキャンプが終わってからみんなに伝えればいい。そう決めて俺はみんなとの会話に戻ることにした。

「チーム分けはどうするんだ？ グッパーで決める感じか？」

「割り箸がいっぱい余っているのでこれからくじ引きでも作ろうかと思っています！ ちょうどペンもありますから！」

言いながらひよりは割り箸を割って先端を塗り始める。黒く塗ったやつとそうでないやつに分け、それをついさっきまで飲んでいたジュースの空き缶の上部分を椛の前に差し出した。

「？」

当然のように首を傾げる椛。俺たちもひよりの行動の意味が分からず疑問の眼差しを送る。

「ちょっと割り箸入れるには隙間が足りないんです。そこで椛さんの出番です！ あのペットボトルを破裂させた時のようにぱーんとやっちゃってください！」

「あはは〜。空き缶をぱーんする前に、ひよりちゃんの頭をぱーんしてあげようか〜？」

「誰か！！ 缶切り持ってませんか！？」

あのペットボトルの惨状を思い出したひよりは慌てた様子で叫ぶ。その場にいなかった三人には分からないだろうが、もし仮に人間の頭がぱーんしたらマジで発狂する。

「缶切りは無いけどナイフならあるわよ。結構切れ味いいから注意して」

太陽の光を浴びたナイフの刀身が光を反射する。

遠目から見ても分かる綺麗に手入れされたナイフ。刃に少しでも触れただけで、人間の柔肌なんて簡単に切れてしまいそうだった。

「どもどもです！ とは言ったものの……ナイフで開けるのって結構厳しくないですか？」

「なら貸して。あたしがやるわ」

ひよりから空き缶を受け取った葵雪は無駄のない手つきで上蓋を切り取っていく。

ものの数十秒で作業を終えると、葵雪はひよりに向かって空き缶を投げ返す。見事としか言いようがない使い方だったが、ふと、どうしてこんなにもナイフの使い方が上手いのかと疑問に思う。

「……」

そういえば夢で俺を殺した時に使っていた凶器もナイフだった。詳しくはこちら覚えていないが、多分……今使ったナイフと同じ物。

「ふふっ」

ナイフをジッと見ていることに気づいた葵雪の瞳が妖しく光る。口元から漏れた笑い声には感情が含まれていない。

自然と俺たちの視線は合わさり、見つめ合う形になった。そうして葵雪は微笑を浮かべ、ゆっくりと口を開く。

「――気づいちゃった？」

実際に口に出した訳ではない。口の動きだけで俺にはその事実が伝わった。

そして疑問は確信に変わる。この町に来た日に見たあの夢は夢ではないと。現実で起こったことなのだと。そして俺は――いや、俺たちはこの現実を繰り返しているのだと。

「……ははっ」

乾いた笑い声が漏れる。

どうやらこの現実は俺が想像していた以上に狂っているらしい。

「あたしのこと嫌いになったかしら？」

「まさか。それは無い」

即答する。例えあの夢が現実の出来事で、この現実がツクリモノだとしても、今胸に抱いているこの想いだけは嘘ではない。

「そう。それは良かったわ。あたしも修平のことが大好きよ」

「ああ。俺もだ」

そして俺は再認識する。

俺の好きになってしまった女の子はとてつもなく危険な女の子だということを。

「なんですなんです？ なんの話をしているんです？」

「ひよりにはまだ早い話よ」

素っ気なくあしらうと、ひよりは抗議の声を上げる。

「ええっ！？ なんか今日の皆さんひよりに対して変に当たりが強くないですか！？」

「気のせいよ。それよりもゲームを始めましょう？ こう見えて結構わくわくしているのよ」

手に持ったままのナイフを弄びながら笑う葵雪のその姿は、つい一瞬前までとは打って変わって人間らしかった。

「色々と言いたいことはありますけど……では！ お楽しみチーム分けタイムです！ ささ、皆さん自分の運命をこの割り箸に委ねちゃってくださいです！」

対するひよりの笑顔は裏表の無い純粋なもの。

笑顔の意味が少し違うだけでこうも印象に差が出ると思うと苦笑いしかできなかった。

to be continued

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心音ですこんばんは！

些細なことからこの現実に気づいてしまう修平。しかし慌てるわけでも、錯乱する訳でもない。

あなたはこんな状況に気づいたら……ここまで冷静でいられますか？