空の宇珠 海の渦 －そらのうず うみのうず－

空の宇珠 海の渦 外伝 魂の器 その二十二

住職は、眠りについていた。

深い眠りであった。

その側で、清が眠っていた。

「おや、おや…」

「お主らは見つからぬように見ておけ…」

後鬼がそう言うと、前鬼と肩を組んだ。

二人の身体が揺れる。

その揺れがひとつになっていく。

「うそだ…」

その姿を見た弦と千潮は、驚きを隠せない。

目の前に大きな天狗が現れた。

頭が天井に届きそうになっている。

天狗は住職と清の鼻に、薬を少しだけ詰めた。

げほっ！げほっ！　

二人が同時に目を覚ました。

目の前に大きな天狗がいた。

「あああ…うぁああ～」

二人は床を這いずり回った。

だが、二人とも腰が抜けて、思うように進まない。

まるで、二匹の水黽(あめんぼ)が水の上で、絡まっているようであった。

手足をばたばたさせて、あえいでいた。

弦と千潮は、笑いを堪えるのに必死であった。

がしっ！

その二人の背中を、天狗の大きな手が押さえた。

「こら！お主ら！」

天狗は態と、声を張り上げた。

「はははっは、はいっ！」

住職の声が、震えている。

「神や仏の前で、暴力を振るっているようだが…」

「いえっ、あれは、あれは修行でございまして…」

「修行だと…おかしいのう…」

住職の答えに、天狗がそう言い返した。

「何が…何が…」

住職は怯えていた。

「神や仏に会うことは、喜びではないのか？」　

「それが、修行の目的の一つではないのか？」

「そ、そうでございます…」

住職は、頭を抱えたまま動こうとしない。

「では、なぜお主は、この私を畏れるのだ？」

「ひょっとして…」

「お主は、神や仏に会ったことがないのか！」

「は、はい、そのようなことは今まで一度も…」

「そのような者が、修行を施すのはおかしいではないか？」

大天狗は、その間違いを正した。

「神の御心を知らぬなら、もう一度やり直せ！」

「その修行とやらをな…」

大天狗は態と声を荒げた。

「そうだな…弦という若いのに尋ねるが良いぞ…」

「げ、弦に…私が…」

住職にとっては、受け入れられない言葉であった。

「神の宝珠を持っておる…」

「神の…宝珠を…」

更に、信じられない言葉を聞いた。

「そして、そこの女！」

「はははっは、はいっ！」

清は、手で顔を覆っていた。

「使用人の分際で、何をえらそうにしておる！」

「な、何のことでございましょう？」

清は知らぬふりをした。

「あの、千潮とか言う女に暴力を振るっておったのう…」

「ここは、神と仏の御前であるぞ…」

大天狗は、片手で清を持ち上げた。

宙に浮いた清が、手足をばたばたさせている。

「た、助けてください…！」

清は天狗に懇願した。

「お主には分からぬと思うが、あの娘は天女の使いじゃ…」

「天からこの寺に遣わされた者じゃ…」

「ま、まさか…千潮は遠い親戚の…」

清は見たものでしか、判断出来ない。

「身体は借りの姿じゃ…問題は中身じゃ…」

大天狗は清の顔を自らに向けた。

「天女の遣いに手を出して…」

「よくぞ！今まで！生きていられたものよのう…」

「まぁ、天女の懐の深さに、感謝するのだな…」

「良いか…今後は、あの娘に手を出すな…」

「恐ろしい事が起きるぞ…」

「は、はっ…」

清の返事は曖昧であった。

「その証拠に…明日の朝、娘の顔を見てみろ！」

「お主が殴った傷が治っている筈だ…」

大天狗は清に、事実を埋め込んだ。

「今度、二人に何かすると、天罰が下ろう…」

「わかったな…」

住職と清の意識はここまでであった。

馨しい香りの中で、二人は仲良く眠りについた。

前鬼と後鬼は、合体を解いた。

「ふう…」

前鬼は額の汗を拭った。

「何をへこたれておるのじゃ…」

後鬼が前鬼に渇を入れた。

「儂らの秘密を知ったからには、ただでは置かぬぞ…」

後鬼は、そう言って弦と千潮を睨んだ。

だが、その口元は笑っていた。

「あれで…大丈夫なの？」

千潮が心配している。

「自尊心が強い者ほど、受け入れ難いのじゃ…」

「これからは自らとの戦いになろう…」

「だが、それでよいのじゃ…」

後鬼がいった。

「お主らは、普通にしておれ、何も起こらぬはずじゃ…」

「これは、自らが自らにかけた呪いじゃ…」

前鬼はそう見ていた。

「でも、何だかかわいそうだな…」

弦がそうつぶやいた。

「でも、おかしかった」

千潮は二人の姿を思い出していた。

「人って、驚きすぎると、あんなふうになるんだ…」

千潮が手の平で、口を押さえて笑っていた。

「笑ったら…今までのことが、嘘のよう…」

千潮はそう言って、胸の中のものを確かめた。

それは、確かに存在していた。

「恐らく…明日の朝、お主らの顔を見に来る…」

「顔の傷を確かめにな…」

後鬼が未来を見ている。

「どう言えばいいの？」

弦が後鬼に聞いた。

「夢で神様を見た、とでも言っておけ…」

「奴らには…それで十分じゃ！」

後鬼はそう言って笑った。

「奴らの顔が目に浮かぶわ…」

前鬼も、笑っていた。　

続く…