空の宇珠 海の渦 －そらのうず うみのうず－

空の宇珠 海の渦 第一話

「うおおおお～」

　空海は叫んだ。

　その心にある想いのままに。

　手にしていた三鈷杵を海に向かって投げた。

　それは、空の彼方まで飛んで行き光になった。

　涙が頬を伝った。

　唐に来て全てを手に入れた。

　それが、己の生きる道だと確信していた。

　しかし、手に入れた瞬間に全てを失った。

　たとえようもない喪失感。

　「俺は何を…」

　「虚しく行きて実ちて帰る」

　後に空海はそう記している。

　だが、この言葉の本当の意味を理解できる者は、神以外は存在しなかった。

風が吹いていた。

心地良いそよ風だ。

その風の潮の香りに混じって、禍々しい気配が蠢いている。

砂利を踏む音が、足にまとわりつく。

眼前の深紅の海が、のたうち回りながら、膨大な闇のエネルギーをはき出していた。

夕陽が不気味なほど赤黒かった。

「やっかいなものを背負いこんだかな…」

男は、海に向かってつぶやいた。

その男は困っていた。

それは、男のすぐ後ろをついてきていた。

男の 歳は二十歳前後であろう。

薄汚れた着物を着てはいるが、不潔さは微塵も感じられない。

直垂(ひたたれ)。

その時代にそう呼ばれていた。

その着物の中に、しなやかな体と強靱な筋肉が備わっている。

髪は無造作に、後頭部で束ねられていた。

一見すれば、陰陽道の行者のようでもある。

しかし、この男を大きく見せているもの…

それは、無限に煌めく、眩しいほどの光の輪であった。

顔はこれといって目立った感じはない。

均整はとれているが、 特に美しいというわけではない。

ただ、この男には憎めない愛嬌というべき武器が備わっていた。

これは天性のものだろう。

もし、現代にこの男が存在したら、その魅力を理解出来たかもしれない。

目を移してみると、目立つ特徴がひとつ。

その右手には棒が握られていた。

長さは、その男の肩ぐらい。

太さはちょうど一握り程度か…

漆黒。

闇そのものの色である。

闇がそこに潜んでいると言って良い。

そして、その表面には艶があった。

漆を丹念に施したような感じだ。

不思議な事に、その棒には傷一つなかった。

男はその棒を肩に担いでいた。

その先には、旅の荷物であろう、赤い瓢箪がぶら下げられている。

鮮やかな朱色の瓢箪であった。

他の荷物は一切持っていない。

旅の支度にしては非常に軽装であった。

「なあ、お前、ええ加減に帰れよ…！」

後ろのものに言っているようである。

しかし、その男は振り返ろうとはしない。

ついてくるものも、一向に離れる気配はなかった。

「しかたないなあ、これも因縁か・・・」

そう言うと、男はようやく立ち止まった。　

後ろのものもその動きを止めた。

「あ～あ！」

大げさにため息を吐き、その場に座り込んだ。

後ろには獅子の形をした岩が、大きな口を開けていた。　

瓢箪を手に取り、中のものを一口含むと、それをゴクりと飲んだ。

「なあ、ちび、お前の本当の名前はなんや？」

そう言って、男は座ったままで振り返った。

男の唐突な振る舞いに驚いたのか、そのものも動けずにいた。

いや、正確にはその男の持つ独特の気配。

それを、はかりかねていたのだろう。

しばらくじっとしていたが、

そのものは、ようやくその男の方へと動き始めた。

「もうええ、遠慮せんでこっちへ来い」

男の側に、きちんと座った。

「く～～ん」

と挨拶の様な鳴き声を立てた。

「律儀なやつやのう」

男は手を伸ばし、銀色の毛をしたものの頭をなでた。

「く～～ん」

そのものは気持ちよさそうに、その行為を受け入れた。

「まあ、お主も飲みや」

そういうと瓢箪の蓋を取って、手のひらに少しだけ注いだ。

瓢箪の中のから出たのは濁った液体であった。

酒だ。

ぺろっとひと舐めしたが、刺激が強かったのか、それ以上は口を付けなかった。

「はっはっはっ、おまえの口には合わんのか！」

その男は、そう言って笑った。

「しかし、これで俺とお主は仲間やな」

そのものは、言葉を理解したかの様に、頭を下げるような仕草をした。

そのものとは犬の形をしていた。

犬と言っても、生まれて半年ぐらいの子犬のようだ。

色は銀色。

その子犬が、「ある場所」からその男についてきたのである。

気づいたのは、その場所からしばらく経ってからであった。

あまりの気配の小ささと、獣の本能とでも言うべき振る舞いが、

男の感覚を鈍らせたのである。

「俺としたことが…」

「まっ、いずれ消えるやろな…」

最初に、その男はそう思っていた。

しかし、いつまで経っても、その気配は消える事がなかった。

それどころか、だんだんと間を詰めてくる。

出会った場所が、場所だっただけに、あまり関わりたくは無かった。

「で、お主の頼みはなんや？」

「く～～ん」

子犬は、さっきとは違う音色の鳴き声をした。

　「そう言うことか…」

男は、その子犬の鳴き声を、理解しているかの様だ。

「それで、俺について来たのか…」

「お主はなかなか目が高い…」

「しかし、俺にも出来る事と、出来ん事があるんやぞ…」

「く～～～ん」

子犬はその男にさらに言った。

「お主の主人とやら、お主をどこで拾ってきたかはわからんが…」

「まあ、だいたいの事は…わかったで…」

この男、どうやら獣と話す術を心得ているようである。

「しかし、お主では細かな事情がわからん…」

「一度、先ほどの場所まで戻るか…」

男はそう言って立ち上がると、

犬と一緒に来た道を戻り始めた。

その男の名は佐伯真魚。

この後、ヤマトの国に唐から密教を持ち込むことになる。

だが、今の時点ではまだ唐には渡っていない。

その志があったかどうかも定かではない。

そこに至る過去の今が、ここに存在している。

しかし、この時から十年後、遣唐使として唐に渡り、

日本の仏教界に衝撃的な登場を果たす事になる。

果てしない未来への道が続いていた。

生まれは 、宝亀五年（七七四年）

讃岐国多度郡屏風浦（現：香川県多度津町）だと言われている。

だが、それも定かではない。

当時は「妻訪い婚」であったために、母方の実家のある畿内説もある。

父は郡司( こおりつかさ) ・佐伯直田公(さえきのあたい・たぎみ)、

母は阿刀大足の娘（あるいは妹）と言われている。　

この男はいつの間にか過去から歩き出した。

ようやく自分の足で「悟り」という自分探しの旅へ。

佐伯真魚

己の道を求めて…

その場所とは、一軒の小さな家であった。

あばら屋と言っても差し支えのない有様で、そこには老夫婦が住んでいた。

真魚がなぜ関わりたく無かったのか？

この老夫婦が、泣いていたからである。

真魚が丁度、この家の前を通り過ぎようとした時だった。

人の泣き声が聞こえて来た。

正確には感じたというべきか…

真魚に悲しみの波動が、伝わってきたのだった。

その時、この子犬が家の前でおろおろしていたのだ。

しかし、真魚はこの時、小さな過ちを犯してしまった。

「ほほう…」

その子犬に、一瞬でも興味を抱いてしまったのである。

その過ちが、真魚を再びこの家に戻すことになったのだ。　

「なあちび、お前の主人はどこへ行ったんや…」

真魚が子犬に聞いた。

「く～～ん」

子犬は小さく答えたが、真魚には良く分からなかったようだ。

獣と話せる術といっても、実際に言葉を交わしている訳ではなく、

どうやら波動を読み取ってるらしい。

この子犬も、人の言葉を理解しているかは疑問である。

「気配はないな…」

「く～～ん」

悲しそうな子犬の鳴き声だった。

「嵐(らん)お前どこに行ってたんや！」　

子犬の鳴き声に気づいたのか、一人の女が近づいてきた。

どうやら、先ほど泣いていた夫婦の婦人のようだ。

「お主は嵐と言うんか、良い名じゃな」

「あなた様はどなた様でしょう…？この嵐とどういう訳で…」

薄汚れた着物をきていても、真魚がただの男ではないと感じたようだ。

「一つ、お聞きしたいのだが…」

驚かさない様に、真魚は丁寧に訪ねた。

「はい、なんでござりましょう？」

女は怪訝そうに返事をした。

「この子犬の主人は今どこに？」

女は驚いた様子で答えた。

「どうして…如月の事を知ってござらしゃる？」

「この子犬が、どうも主人の事を心配している様でな…」

女は目を伏せた。

すると、その伏せた目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「如月…如月…」

女は何度もその名を呼んだ。

その度に、あふれる涙が、女の如月への愛情の深さを物語った。

「く～～～ん」

それは、嵐も同じであった。

「さらわれました…」

女は涙の間に、そう答えた。

「さらわれた…」

真魚は、ようやく事の次第が飲み込めた。

なぜ、子犬に興味を持ったのか。

なぜ、今ここにいるのか。

「誰にだ？」

真魚は更に尋ねた。

「この付近には、若い女が突然いなくなる神隠しが、昔からございまして…」

「それが、ここの所、頻繁に起こるようになって…ついに如月が…」

「さらわれたと、言うことやな…」

「誰の仕業か、なんの仕業かも全く分かりません！」

「皆は鬼じゃと言うてます…」

「私もその影を見ました！あれは確かに鬼でした！」

女が堰を切った様に話す。

「どうして鬼だと？鬼も人も形は似ている…」

真魚には不可解であった。

「角がありました…」

女がその根拠を言った。

「つっ角だと？！」

真魚は、吹き出しそうになったが、こらえてこう答えた。

「確かに鬼には角がある」

「だが、本当に恐ろしいのは姿や形ではない…」

「本当に怖いのは闇に取り込まれたものの心だ…」

真魚の答えは、核心に触れていた。

角があるからと言って、悪いものとは限らない。　

女は黙り込んでしまった。

「まあ、おおよその見当はついた…少し心当たりもある…」

真魚がそう言うと、女の顔色が一変した。

「たっ、助けてくださるのですか？」

「どこにおるか分からんが、すべての手は打ってみぬとな…」

「まっ、それからの話だ…」

真魚は微笑んだ。

女の目から、再び涙が溢れ出した。

しかし、その涙は悲しみの涙では無かった。

如月が助かるかも知れないという、希望に満ちたものであった。

「お願いします！どうか如月をお願いします！」

「その代わりに私の方からも、一つお願いがあります」

「なんでございましょう！」

「私どもに出来ることなら、何なりとお申し付けください！」

女の声の波動が変わった。　

「嵐をお借りしたい」

「嵐をですか？あんな子犬がお役に立つのですか？」

「こう見えても嵐はずっと心配しているんで…」

「その心が、想いが…如月に届くはずだ」

真魚はにこやかに言った。

「それに…なあ、嵐」

真魚は、嵐の頭をなぜながら話しかける。

嵐もその言葉に応えるべく、尻尾を振って真魚を見ていた。

闇が時を完全に支配していた。

異様なほど静かな夜だ。

そこは海に面した崖の上であった。

「なぁ嵐よ、美しい星空やな」

真魚の足下で、嵐も空を見ていた。

しばらくすると、夜が明けるだろう。

真魚は考えていた。

あの時のことを…

あの体験を…

「まっ、そういうことだな…」

僅か数ヶ月前。

真魚は、星と向き合っていた。

断崖絶壁。

その名にふさわしい場所であった。

虚空蔵菩薩求聞持法。(こくぞうぼさつぐもんじほう)

印を結び真言を唱えていた。

結跏趺坐。(けっかふざ)

岩の上に座ったまま、ぴくりとも動かない。

そろそろあたりが明るくなる頃だろう。

だんだんと小さな星達は消えていく。

だがその星だけは輝きを失わない。

それどころか更に光を放つ。

波の音が聞こえていた。

突然…

真魚の周りから一切の音が消えた。

何も無い空間に浮いていた。

感じているのは、宇珠だけであった。

しばらくして、真魚の身体が揺れ始めた。

それと同時に、眼前の星が迫って来た。

輝きを増し、真魚に向かってもの凄い勢いで迫ってきた。

あふれる光のエネルギーの宇珠。

真魚の身体を中心として、その渦が回転している。

真魚はすべてを受け入れた。

身体がばらばらになり砕け散った。

そこには真魚は存在してなかった。

無限のエネルギー。

人には決して量る事が出来ない。

すべてが満たされた。

空とはこういう事か…

虚空蔵を確かに飲み込んだ。

そう感じた瞬間。

あたりが急に暗くなった。

闇…

何もない。

いや…

ある。

そこには…

闇のエネルギーが渦巻いていた。

同時にすべてがそこにあった。

何と心地のよいものなのか。

しばらくすると、小さな光が所々に現れた。

それが、少しずつ集まっていく。

光の宇珠と闇の渦。

互いに惹かれ、耀いていく。

それがどんどん増えていく。

ひときわ耀く光。

闇の中を、光の渦が切り開いて浸透していく。

その光に小さな光が集まりだした。

どんどん輝きを増す。

それはどんどん大きくなり。

やがて…

爆発して膨張した。

あちらこちらで爆発が起こっている。

そして…

真魚はその爆発の中心に浮かんでいた。

ついさっきまでは、身体の存在にさえ気づかなかった。

光の宇珠の回転が遅くなるにつれ、身体も見える様になってきた。

だが、まだまだ透き通っている。

光の宇珠の中、所々で爆発が起こり、あたりが落ち着くと、身体が実体化した。

それと同時に真魚の身体は、もの凄い早さで引き戻された。

静かに目を開けた。

夢か？

幻か？

いや、違う…

この身体に溢れる物はなんだ！　

生命(エネルギー)。

感動。

真実。

すべてが真魚の中に満ち溢れた。

「なぁ、嵐よ」

「儚いものだな…」

嵐は真魚を見上げて言った。

嵐がその言葉の意味を、理解出来たかは分からない。

「さっ、行くか！」

そういって崖を降りようとした。

「お前には…無理だな」

そう言うと真魚は、どういう訳か赤い瓢箪を取り出した。

「しばらく、ここに入っておれ」

そう言うと、真魚は赤い瓢箪の蓋を取った。

すると、どういうことか…

嵐は瓢箪の中に吸い込まれてしまった。

「少し窮屈だが、怖い思いをするよりはましだ…」

そうつぶやくと、それを腰に縛り付けた。

「いくか！」

そう言って、真魚は命綱もなしに、その断崖を降り始めた。

普通であれば命がけの作業を、真魚はこともなげにやってのける。

そして、超人的な速さで崖の下に降り立った。

「嵐、しばらくおとなしくしてろよ」

そろりそろりと、あたりの様子を伺いながら、崖伝いに歩いた。

しばらく歩くと、真魚は立ち止まった。

「やはりな…」

岩の切れ間に、小さな光が覗いていた。

真魚は、懐から紙切れを取り出した。

「中の様子を知りたい…」

そう言いながら、紙を指で切り取り、何かをつくった。

　「ふっ！」

人には聞こえない声で、使い神の真言をつぶやき、

その紙に息を吹きかけた。

すると、紙切れは命を得た蝶の様に飛んでいった。

真魚は目をつぶり、何か口元で唱えていた。　

しばらくすると、先ほど飛んでいった紙切れが戻ってきた。

真魚がその紙を手取ると、ただの紙切れに戻った。

その紙切れを左手の掌に乗せ、右手の掌でその紙をなぞった。

「以外と多いな」

真魚はそう呟くと、腰の赤い瓢箪を取り出した。

「嵐、出番が来たぞ」

赤い瓢箪の蓋を取る。

その瓢箪の小さな口から、ところてんの様に「にゅう」と…　

嵐が、その愛くるしい顔を覗かせた。

嵐は目をぱちくりさせていた。

無理もない。

子犬にこの状況を、理解出来るはずがない。　

いや、人でも理解できるものは、ごく僅かだろう。

「よく我慢してたな」

そう言うと真魚は、赤い瓢箪の底をポンとたたいた。

にゅるりと、嵐の全身が現れた。

嵐はぶるぶると毛を震わせた。

「ついてこい」

真魚は嵐を連れて、そろりとその場所へ近づいていった。　　

そこは、隠れ家と呼ぶにふさわしいところであった。

入り口は大きな島陰に隠れており、周りは断崖絶壁。

命綱なしでは、降りることは出来ない。

船以外ではここに近づくことは出来まい。

しかし、船であっても、岩場がその進入を拒む。

秘密の経路を通らなければ、近づくことさえ困難であろう。

船は岩にぶち当たり、波に砕かれる。

知っている者だけが、たどり着ける場所であった。

「隠れ家としては最高の場所だな…」

真魚は、入り口と思われる洞窟に近づいていく。

幸い見張りなども見あたらない。

ここの環境が、油断させていることに違いない。

こんな場所に来る侵入者などはいない。

この男、佐伯真魚以外には…。

洞窟に近づくと、奥の方に所々に明かりが見えた。

真魚は、岩伝いに近づき、そのまま入り口に進入した。

　「意外と広いな…」

入り口を入ると、ちょっとした広間のように空間になっており、

岩の壁には、様々な道具がぶら下げられていた。

道具と言っても、そのほとんどが武器と呼べるものの類だ。　

奥にいくつかの入り口が見える。

その中は、複雑な迷路の様になっているようだ。

「嵐、いけ！」

真魚がそう命令すると、嵐はある入り口の方向に向かった。

「如月はそっちか」

真魚が向かおうとした時である…

「くせ者だ！みんな出てこい！！」

見つかった。

しかし、真魚に動揺した様子はない。

中からぞろぞろと二十人ほどの男達が出てきた。

そのもの達は、それぞれ手に武器を持っていた。

真魚の手には、いつの間にか例の棒が握られていた。

崖を降りる前までは、持っていたのだが、

ここに来たときには、消えていたのだ。

いつのまに、どこから…

その間を割って一人の男が現れた。

「ほう…」

真魚はそう言って、笑みを浮かべた。

「面白い！」

その男は鬼の面をかぶっていた。

一本の角が生えていた。

鼻から下は肌が見えている。

全体的には瑠璃色。

所々に金の装飾がしてある。

目の部分は穴が開いていて、そこから鋭い眼差しが真魚をとらえていた。

周りの男達よりも一回り大きく、眼光は力強さを感じる。

どうやら、こいつが首領であるらしい。

「その面はどこで手に入れた…」

真魚がその男に尋ねた。

面から不気味な妖気が感じ取れた。

「答える必要があるのか？」

男は鋭い眼光を真魚に向けた。

「ある…」

真魚は迷いもなく答える。

「若造、なかなか度胸がええな」

「気に入った、その度胸に免じて答えてやろう…」

男は真魚にその経緯を話した。

「あれは数年前になる…」

「この海の沖に難破船が流されてきた」

「ひどい嵐だった様で、生きていたものは少なかったな」

「その船は異国の船で、様々な品が積まれておった」

「金銀財宝はおろか、教典らしきものもたくさんあった」

「俺らはそんなものに興味はないから、ある商人に流してやった」

「もちろんそれなりの金はいただいたよ。」

「この面だけは気になって、いただいたのさ！」

「その面がどういうものかわかっているのか？」

真魚が話の間に入った。

「わからん！だがな、これを付けていると、力が湧いてくる…」

「どんなことも出来る様な、そんな力が…」

男は自慢げに答えた。

「鬼と間違われても、仕方あるまい…」

真魚は確信した。

「おまえは一体誰なんじゃ？」

低く静かな声で、鬼の面の男が言った。

「自分から名乗るのが、礼儀ではないのか…」

真魚に恐れなど全くなかった。

むしろ、楽しんでいるとしか思えない。

嵐は真魚の足下で、小さくなっていた。

「たいした度胸だな」

「俺はこの熊野一帯の海賊の長だ」

「名はなんだ？」

真魚が聞いた。

「幻龍齋(げんりゅうさい)」

「そうか、おまえが幻龍齋か…」

真魚はにやりとほくそ笑んだ。

「知っているのか俺を？」

幻龍齋は驚いた様子でそういった。

「小耳に挟んだだけだ…」

真魚が答えた。　

幻龍齋も、恐れは抱いていない。

ただ、不気味に感じているようだった。

たった一人で敵の懐に飛び込んでくる…　

この男…

「俺の名は、佐伯真魚だ」

真魚に恐れなどは微塵もない。

元々持っていないかのようである。

「真魚…どこかで…」

幻龍齋も、何かを感じていた。

その意識を振り払うかのように、声を張り上げた。　

「真魚とやら、ここに何をしに来たのじゃ！」

「事と次第によっては命をもらうことになるぞ！」

真魚は動じる様子もない。

「如月という女がここにいるはずだ」

「ほう…それで…」

幻龍齋は、左手に持っている太刀に手を添えた。

「その女を返してもらおうかな…」

「なにを！！！」

何人かの男達が声を揃えた。

真魚はにやりとしながらこうも言った。

「その他の女もいただこうか！」

海賊どもは、ざわついた。

周りの男達は、今にも真魚に飛びかかろうとしていた。

「お頭、こいつをどうします？」

中の一人が言った。

「慌てることはない」

更に幻龍齋は真魚に尋ねた。

「どこまで知っている…」

「すべてだ！」

真魚はさらりと恐ろしい言葉を放った。

それは自らの「死」を意味する言葉であった。

男達の緊張が頂点に達した。

「ならば、ここから帰す訳にはいかんな」

そういうと、幻龍齋は太刀を鞘から抜いた。

「それは…どうかな…」

真魚はそういうとなにやら呪を唱えた。

「中に眠る荒ぶる神よ、今こそ目覚めよ！」

「そして、我に力を託せ、ならばその古の封印を解かん！」

そういうと真魚は、足もとでおびえている嵐の背中をたたいた。

一瞬、光がはじけた。

違う。

嵐の目が輝いたのだ。

金色にそれは輝いていた。

そして体も輝いていく。

今度は銀色に。

それと同時に躰が大きくなっていく。

膨れあがるエネルギーに膨張していくようだ。

そのエネルギーで大気が揺らめく。

揺らいだ大気が広がっていく。

更に溢れ出るエネルギー。

その勢いは止まることを知らない。

大気の震えが大地を揺らす。

嵐の躰が真魚の背丈ほどになった時、ようやくそれは収まった。

男達は息を飲んだ。

なにが起こっているのか、全く理解出来なかった。

ただ、どす黒い感情だけが湧き上がる。

恐怖。

不安。

絶望。

感情の渦が辺りに溢れていく。

ただ一人、真魚だけが笑っている。

「久しぶりの獲物じゃ～」

どこからか声が聞こえてきた。

「しかも、たんまりおるなぁ～」

野太い声。

それは、大きくなった嵐の口から出ていた。

「どうする？」

一応真魚は聞いてみた。

嵐は走った、こう答えながら。

「決まっているだろ！」

嵐は男達に向かった。

獣さえも超えたその速さは、凶器であった。

もぎ取られた。

腕を。

足を。

手を。

男達の訳のわからぬ悲鳴が続く。

あたりは血の海のはず・・・であった。

しかし、もぎ取られたと思っていた腕や足も、ちゃんと残っていた。

だが、嵐に襲われたもの達は、戦意を喪失し、

抜け殻のようになって呻いていた。

もぎ取られたものは、腕や足そのものではなく、

そこにまとわりつく物の怪だった。

それを繋ぎ止めていた、魂の一部が失われた。

男達の悲痛な呻きは、魂の呻きでもある。

正体を現した物の怪は、うごめきながら次々と嵐に食べられている。

真魚は、幻龍齋と向き合っていた。

「お主は…一体…」

「おおおぉぉぉ！！！」

幻龍齋は真魚に斬りかかった。

真魚は右手の棒を振った。

太刀と棒がぶつかる。

と思ったその瞬間…

太刀が折れた。

幻龍齋は前につんのめった。

その太刀は折れたのではなかった。

切れていた。

真っ二つに。

あるはずの衝撃がない。

その反動で、幻龍齋は前につんのめったのだ。

真魚の持つ棒が灼熱に赫き、幻龍齋の太刀を切り裂いたのだ。　

更に、真魚の一撃が幻龍齋の腹をとらえた。

腹を押さえたまま、幻龍齋はうずくまった。

「すまぬ、終わりだ」

真魚はそういうと棒を振り下ろした。

幻龍齋の頭部をとらえた。

そのはずであった。

だが、なにも起こらなかった。

いや、数秒後にそれは起こった。

幻龍齋の鬼の面が割れた。

からぁん！

音を立ててそれは落ちた。

幻龍齋はしばらく動かなかった。

真魚は、人差し指を幻龍齋の額に当てた。

「これで呪縛が解けるはずだ。」

真魚は幻龍齋そのものに言った。

「うっ！」

幻龍齋は頭を横に振った。

「おっ、俺は…なにを…」

幻龍齋は夢から覚めた。

悪夢から…

面が外れた幻龍齋の顔は、意外に若かった。

真魚より十歳ほど上だろうか。

この若さで海賊の頭である幻龍齋自身も、相当の器であることは間違いない。

辺りを確かめるように見渡すと、

そこには戦意や生きる力さえ喪失した仲間の姿があった。

しばらくは誰も立ち上がることすら出来まい。　

「才蔵！」

「吉助！」

「こっこれは一体…」

幻龍齋は何も覚えていなかった。

「すまぬ、俺の連れがちとやり過ぎたようだ」

真魚は、嵐を見ながら言った。

嵐は満足そうに、舌でぺろっとその口をなめた。

「何せ百年ぶりだったものでな…」

幸いといって良いのか、ただひとりとして命を落としたものはいなかった。

真魚は嵐に向かって言った。

「意外とお人好しか？」

「お主ほどではないわ」

嵐は戒める様に言った。

たった一匹の子犬の願いを叶えるために…

命をかけて…

海賊の隠れ家に来る奴のことを言っているのだ。

しかも、たった一人でだ。

「俺は女が好きなだけだ…」

真魚はさらりとそういった。

「そっ、その棒は…」

幻龍齋が、思い出したかのように訪ねた。

「これか？この瓢箪と一緒に、通りすがりの坊主にもらってな…」

幻龍齋は、真魚の言葉を聞き終わらないうちに手を差し出した。

「ちょっと見せてもらえぬか？」

「これをか？大丈夫かその身体で…」

そういうと真魚は、右手に持っていた棒を地面に立てた。

「決して持ち上げようとは思うな…」

真魚は念を押した。

幻龍齋は、棒に近寄るとそれを持った。

「なっ、なんという重さだ！」

「お主はこれを片手で持っていたというのか！」

幻龍齋は真魚の忠告を無視して、その棒を持ち上げようとしたのだ。

しかし、幻龍齋の力ではどうしようもなかったのだ。

「まぁちょっとしたこつがあってな…」

「まだ使いこなしてはいないがな…」

そういうと真魚はただの棒きれのように、軽々とその棒を肩に担いだ。

幻龍齋は思い出した。

「やはりそうか！それは確か、昔、神が使っていた棒では・・・。」

幻龍齋は聞いたことがあるらしい。

「そうか、これはそういうものか」

「あの坊主が持ってけとしつこく言うんでな」

数年前、真魚は一つの書物を書いた。

『聾瞽指帰(ろうこしいき)』

様々な教えと、自身の思想とを比較した思想論的なものである。

様々と言っても、学んだものは限られている。

奈良時代後期、学問においては遣隋使、

遣唐使が、大きな役割を果たしたことは言うまでもない。

随や唐の学問が、『最先端』として取り入れられただろう。

儒教や道教なども例に漏れない。

その後、これらの流れを汲むものが生まれてくる。

陰陽道や、修験道の中にそれらの思想や考えを見ることが出来る。

それなりに学問には興味があった。

一通りのことは学んでいた。

　「だが、もの足りない…」

何を学んでも、この渇きを潤すことなど出来なかった。

少年時代に出会った人々。

そこで感じた思い。

渇きの答えを、今の学問で見つけることが出来ないと思った時…

すでに飛び出していた。

閉ざされた世界には、もう自分の求めるものがない。

ならば…

この世界を飛びだそう。

そこには必ず道があると思った。

だが、そう易々と答えが見つかるはずがなかった。

そんな時。

一人の僧に出会った。

深い山の奥。

狭い道であった。

道に木の根や石ころが出ていた。

遠くの岩陰に一人の僧が座っていた。

瞑想をしているようであった。

長い間、そこにいたような風貌だ。

こんな山奥で人に出会うことは珍しい。

気にはなったが、やり過ごそうとしたとき…

呼び止められた。

「これ、若いの、待ちなさい」

僧は目を瞑っていた。

「俺のことか？」

真魚は、確認するように言った。

「お主以外に誰がおる」

その僧の言葉は深かった。

「お主を待っておったのだ」

「お、俺をか？」

滅多に動揺しない真魚が、この時は戸惑っていた。

「そうだ、お主を待っておったのだ」

僧は目を瞑ったままであった。

その僧に迷いはない。

それは、真魚にもわかった。

『嘘ではない、この僧の言っていることは…』

「迷うておるな…」

僧は真魚に言った。

「捜している…」

真魚は答えた。

「捜す必要などない！」

僧は言った。

真魚は、不思議な感覚に囚われていた。

話している様でそうではない。　

『意識で直接会話している』そんな感覚であった。

会話する言葉以外に、その他の情報も意識の中に流れ込んでくる。

「お主の道は決まっておる…」

僧は言った。

「一つだけ聞いて良いか？」

真魚が僧に尋ねた。

「何が聞きたい」

僧は、目を瞑ったまま座っていた。

「どうして俺が来ることがわかったのだ…」

僧は、逆に真魚に尋ねた。

「では、どうしてお主はこの道を来たのだ？」

「！」

真魚は言葉が出なかった。

「それが答えだ」

真魚はこの時初めて、止められぬこの衝動を、

受け止めることの出来る存在に、出会ったのだ。

「さすがにこの俺も最初は苦労したよ」

真魚は、棒を見つめながら言った。

「大事にするんだな。この世に二つとない品だ」

「そうするよ」

真魚はほほえんだ。

その時。

「！」

真魚は、ふと不思議な感覚にとらわれた。

それは、肩に担いでいる棒から出ていた。

微かな振動。

エネルギーの波動。

そのどちらとも言えた。

共振共鳴？

その波動は、別の場所からも伝わってきた。

「ほう…」

真魚がその場所に行こうとすると、その波動は更に強くなった。　

そこには、割れた鬼の面があった。

角が折れていた。

その角を、真魚は拾って手の平に乗せた。

その瞬間。

角が溶けた。

だが、それは溶けた飴のように形を留めてていた。

そして、少しずつ重力に逆らう様に玉になって行った。

しばらくすると、親指の先ほどの丸い瑠璃色の玉になった。

「そう言うことか…」

真魚は、これが何であるか理解したようだ。

試しに持っている棒に近づけた。

「ほう」

棒が波打った。

玉を近づけた部分を中心に、表面が水の波紋のように波打ったのである。

棒としての存在そのものは留めたままに…

　「あのくそ坊主…」

そう言いながらも、真魚は笑みを浮かべていた。

そして、瑠璃色の玉を、再度棒に近づけた。

そして、躊躇いもなく手を離した。

玉は沈むように、棒の中に消えていった。

棒の中で、何かが発動する。

それが振動となって手に伝わった。

その瞬間…

棒の重さが増した。

「俺になにを…！」

その顔は行くべき道を確信した男の顔であった。

「女どもは返してもらぞ！」

　「お主の名は」

幻龍齋が改めて問う。

「佐伯真魚だ」

「おまえのようなやつに会ったのは初めてだ。」

「俺は、唯一無二だ」

真魚はきっぱりといった。

「船を借りる、何人か漕ぎ手をつけてもらえるとありがたい」

「もっていけ！」

「おまえとはこんな形ではなく、友として出会いたかったな」

幻龍齋は笑っていった。

「もう友ではないか」

真魚は当たり前の様にいった。

「そうか…そうだな…」

幻龍齋は、おかしくて笑いそうになった。

「そうだ…」

真魚は念を押した。

女達を船に乗せた。

「おまえはでかすぎるな」

嵐を見て真魚がそういった。

「おい！まさか！おまえ！」

嵐がそういうか言わないかのうちに、真魚は真言を唱えた。

「おい！ばか！やっやめ～～～～」

その悲鳴とともに、嵐の躰が元に戻っていった。

子犬の嵐がそこにいた。

「この世には、不思議なことがあるものだ…」

幻龍齋はつぶやいた。

「なあ真魚、我らが必要な時はいつでも言ってこい！力を貸すぞ！」

別れ際、幻龍齋は真魚に言った。

「その時が来ればな！」

真魚は笑っていた。

真魚達の船が小さくなっていく。

「佐伯真魚、世の中には面白い男がいる…」

「世もまだまだ捨てたものではない」

「あんな男がいる限り…」

幻龍齋は船が消えるまでずっと見ていた。

岩陰。

幻龍齋のすぐ後ろの岩陰。

そこに、陽炎のように揺らめく闇があった。

それは、ゆらゆらと周りの空間と干渉していた。

「見たか？」

「ああ見た」

「見たぞ！」

「あれか？」

「あれだ、あれが佐伯真魚じゃ。」

「面白い」

「あれは面白い」

「早く会うてみたいものじゃ。」

闇の中。

幾つかの光る目が真魚を見ていた。

しばらくすると、陽炎が消えるようにその闇は消えた。

七里御浜。

十キロにも及ぶ砂利の浜だ。

五色の玉砂利が、小気味よい足音を立てる。

熊野灘の海のうねりが、荒波を巻き上げる。

その波の中を、泳ぐ魚が見える。

不思議な取り合わせであった。

一人の男と銀色の子犬。

お礼はいらぬから、子犬をくれと言った。

如月は残念そうであったが、目覚めたこいつを手に負えるはずもない。

「腹減ったなぁ～」

子犬がしゃべった。

「俺がこんな失敗をするとは…」

真魚は後悔していた。　

嵐の中の荒ぶる神を目覚めさせた時…　

目覚めさせた神と、意識がつながってしまったのである。

一度同調した意識は、そう易々と切れることはない。

「しっぱいしたなぁ～」

「腹減ったなぁ～」

「あそこでなぁ～」

「腹減ったなぁ～」

「なぁ真魚、これからもよろしくな！」

「うるさい！」

真魚はなにやら真言を唱えた。

「くっ苦しい～っ！おっお前いつの間にこんなゲェ～！」

嵐の首には金色の妙な形の首輪が巻かれていた。

「あのくそ坊主…」

「でも、これは使えるな！」

一人の男と銀色の子犬。　

一人と一匹の奇妙な旅。

波の音はすべてを暖かく包み込んでいた。

第１話完　　

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。

　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－