【１－１－１】鼠狩り
「走れっ！リンの所まで走れっ！」
悲壮さを含んだ叫びが木霊した。
発せられた高い少年の声を口火に、
数発の銃声と慌しい足音が響き渡った。
一番年長と思われる少年が、
すぐ前を走る小さな仲間達を庇う様に
追ってくる警備兵たちに銃を向けている。
殿を努めるのは１２歳の少年。
先頭を走り導くのも１２歳の少女。
間に数人の弟分たちを挟んで逃げ回る。
廃工場となって久しいこの建物。
あちこちに所狭しと張り巡らされる配管。
埃と油の臭いが立ち込める、
この有り余る広さを根城にしている
小さな鼠(住人)たちはさっと身を潜めた。
しかし、人の姿はない。
一見いつもと変わらない、死すら存在しないような
虚無空間がそこにあるだけだった。
「いたぞ！第９閉鎖！第４に追い込め！」
けたたましい男の声と共に足音が迫り来る。
上下左右共に狭く、少し背の高い男ならば
頭をぶつけそうな低い天井。
周囲をぐるっと錆びた鉄素材で囲まれた筒のような空間で、
追う者も追われる者も手にした小銃を発砲し続ける。
あまりに狭い所で乱発している為に、あちこちで弾が跳弾し、
真っ暗な中でも火花がちらつく。
廃工場の地下を、鼠の如く逃げ回る少年少女を、
狂犬のような警備兵が牙を剥いて追い込んでいく。
狭い空間では有利な小さな身体が、辛うじて逃がしてくれていた。
『空気が変わった…!?』
殿がそう思った瞬間、カッと激しい閃光に飲み込まれた。
その日、デス・エリアを二分するある勢力の廃工場が爆破された。
敵対するもう一方の勢力による破壊活動であることは明白で
あったが、その事実が公にされることはなかった。
名目上はどうあれ、実際には研究所の役割を果たして
いたと言われている爆破された廃工場の爆破は子供の悪戯で
処理された。名目上は廃工場であったため、当然のように、
犠牲者はゼロと報道されたという。
研究所について追求されたくない廃工場の所有側と、
研究所の破壊失敗という不名誉な追求を免れたい爆破側、
双方の利害が一致した結果であった。
この日以降、爆破側勢力のスパイから、未成年者の名前が
５個抹消されていた。
●モモカ（百歌） １７歳 一身上の都合により脱退
●スオウ（周防） １４歳 一身上の都合により脱退
●ムサシ（武蔵） １４歳 一身上の都合により脱退
●ミズ（深豆） １３歳 一身上の都合により脱退
●ショウ（硝） １１歳 一身上の都合により脱退
「一身上の都合」とは便利なものだ。
この５名について、誰一人として脱退を気に留めるものもなく、
それどころか存在そのものが上層部以外に全く知られること
もなく、任務中の死亡と認められることもないまま、抹消された。
