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EP 4

テント村のライバル、無職竜人イグニス

　正午。太陽が真上に昇り、私の腹の虫が「グゥ～」と盛大な合唱（コーラス）を始めた。

　朝食のゆで卵と雑草サラダは、とっくに消化されてエネルギーへと変わっていた。

　今の私に必要なのは、炭水化物。それも、ガツンとくる米だ。

　私は第8区にある河川敷へと足を運んでいた。

　ここには、ブルーシートで作られた即席の住居が立ち並ぶエリア――通称『テント村』がある。

　一国の姫である私が、なぜこんな場所に？

「ふふ、アイドルの仕事は『視察』も重要ですものね。国民の生活を肌で感じるのも務めですわ」

　建前（うそ）である。

　本当の目的は、このテント村で毎日正午に行われるボランティア団体の『炊き出し』だ。

　今日のメニューは、豚汁とおにぎり。

　豚肉！　味噌！　白米！

　その三連コンボ（トリニティ）は、今の私にとって王宮料理にも勝るご馳走だった。

「並ばなくては……！」

　私はスカートの裾を抑えながら、すでにできている長蛇の列の最後尾に滑り込んだ。

　周りを見渡すと、職を失ったおじさんや、訳ありの冒険者崩れの人たちが並んでいる。

　私は帽子を目深にかぶり、気配を消した。

　大丈夫、今の私はオーラのないただの空腹少女。完全に風景に溶け込んでいるはずだ。

　列が少しずつ進む。

　大鍋から漂う味噌の香りが、私の鼻腔をくすぐり、理性を揺さぶる。

　ああ、早く食べたい。温かい汁を喉に流し込みたい。

　しかし、私の番が近づいてきたその時、非情なアナウンスが響いた。

「えー、申し訳ありませーん！　予想以上の人出で、残り一人分となりましたー！」

「なっ……！？」

　私は絶句した。

　私の前には、誰もいない。つまり、私が最後の一人……！

　勝利！　神は私を見捨てなかった！

　そう確信して一歩踏み出した瞬間、横から巨大な影が割り込んできた。

「悪いな嬢ちゃん。その最後の一食、俺がもらうぜ」

　低い、地を這うような声。

　見上げると、そこには身長2メートル近い巨漢が立っていた。

　燃えるような赤い髪、額から生えた立派な二本の角、そして爬虫類特有の縦に割れた瞳。

　竜人族（ドラゴニュート）。それも、ただの竜人ではない。全身から隠しきれない強者の覇気（と、どうしようもない哀愁）が漂っている。

「ち、ちょっと待ちなさいよ！　私が先に並んでいましたわ！」

　私はとっさに男の腕を掴んで抗議した。食べ物の恨みは海より深いのだ。

「ああん？　俺だって朝から並んでたんだよ。ちょっと鳩を見てて出遅れただけだ」

「鳩！？　そんなの理由になりませんわ！　レディーファーストをご存じないの！？」

「知るか。今の俺はレディーもジェントルマンも関係ねぇ。ただの『空腹な無職』だ」

　男は鼻を鳴らし、切実な目で配給係のおばちゃんを見た。

　その目は、獲物を狙う肉食獣のそれではなく、捨てられた子犬のように潤んでいた。

「頼む……おばちゃん。俺にそのおにぎりをくれ……。昨日は水しか飲んでねぇんだ……」

「ず、ズルいですわよその顔！　私だって、朝は雑草とパンの耳でしたのよ！」

　私たちは配給テーブルの前で、見苦しい小競り合いを始めた。

　配給係のおばちゃんは、困ったように私たちを見比べ、やがてため息をついた。

「もう！　喧嘩しないの！　おにぎりは大きいのが一つ残ってるから、半分こにしなさい！　豚汁はお椀が一つしかないから、交互に飲みな！」

「「えっ」」

　半分こ。

　その提案に、私と竜人の男は顔を見合わせた。

　不服だ。満腹になりたい。

　でも、ここで拒否すれば二人とも餓死する未来しかない。

「……チッ。仕方ねぇ」

「……わかりましたわ。今回だけ特別ですのよ」

　◇

　数分後。

　私たちは河川敷のベンチに並んで座っていた。

　私の手には、半分に割られたおにぎり（梅干し入り）。

　男の手には、もう半分のおにぎりと、湯気を立てる豚汁のお椀。

「いただきます……！」

　私たちは同時に、おにぎりにかぶりついた。

　冷えたお米の甘みと、梅干しの酸味が口いっぱいに広がる。

　美味しい。涙が出るほど美味しい。

「くぅぅ……染みるぜ……」

　隣の男が、おにぎりを咀嚼しながら大粒の涙を流していた。

　あの強面で、屈強な肉体を持つ竜人が、小さなおにぎり一つで泣いている。

　その姿に、私は奇妙な親近感を覚えた。

「貴方、お名前は？」

「……イグニス。イグニス・ドラグーンだ」

「私はリーザ。……貴方、見たところ凄腕の戦士に見えますけど、どうしてこんな所に？」

　イグニスは豚汁を一口すすり、私に椀を渡しながら遠い目をした。

「……強すぎたんだ」

「はい？」

「俺の必殺技がな、強すぎたんだよ。魔物を倒すと、素材ごと消し炭にしちまう。報酬より武器の修理費の方が高くなるって、パーティーをクビになった」

「ああ……」

　なんて不器用な生き方なのだろう。

　この男は、才能がありすぎて社会に適合できなかった『持てる者ゆえの弱者』なのだ。

　私は豚汁を一口飲み、具の少なさに少し切なくなりながら言った。

「奇遇ですわね。私も……ちょっと才能（アイドル性）がありすぎて、事務所が潰れましたの」

「ほう。嬢ちゃんも苦労してんだな」

　イグニスはニヤリと笑い、半分になったおにぎりを一口で飲み込んだ。

「へへっ、悪かったな嬢ちゃん。半分も食っちまって」

「いいえ。一人で食べるより、誰かと食べるご飯の方が美味しいと言いますし」

　私たちは、残りの豚汁を交互に回し飲みし、最後の一滴まで味わった。

　空っぽになったお椀を見つめながら、イグニスは力強く立ち上がった。

「よし！　食ったら力が湧いてきたぜ！　午後こそ職安で『将軍職』を見つけてくる！」

「……高望みしすぎじゃなくて？　土木作業とかの方が向いてると思いますけど」

「馬鹿野郎。俺の斧は土を掘るためじゃねぇ。世界を切り拓くためにあるんだよ！」

　そう言って笑う彼の笑顔には、さっきまでの悲壮感はなかった。

　私も立ち上がり、スカートの土埃を払う。

「私も負けていられませんわ。午後は……そう、『投資（パチンコ）』の時間ですもの」

「投資？　よくわからねぇが、頑張りな」

　イグニスは大きく手を振って、職安の方へと歩き去っていった。

　その背中は少し丸まっていたけれど、どこか頼もしかった。

　私たちは友達ではない。

　けれど、同じ底辺を這いずり回る『ライバル』として、不思議な連帯感が生まれていた。

「さて……お腹も（３分目くらいは）満たされましたし」

　私は次なる戦場、第４区にある娯楽の殿堂『パーラー・タロウ』へと視線を向けた。

　そこには、運さえ良ければお菓子（チョコレート）という名の宝石が手に入る、銀色の鉱脈が眠っているのだから。