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EP 6

T-SWAT始動！爆炎と音速

　第4区、旧タロウ製鉄所跡地。

　錆びついた鉄骨が墓標のように突き出し、割れた窓ガラスが月光を反射している。

　その闇に紛れるように、黒塗りの軽トラックが音もなく停車した。

「……ここだな」

　運転席の鮫島隊長が、コーヒーキャンディを噛み砕きながら呟く。

　私は荷台から顔を出し、震える指で３階の一室を指差した。

「え、ええ。北側の角部屋。……あそこから、唐揚げ弁当の匂いがしますわ」

「鼻が利くな。よし」

　鮫島隊長はインカムに指を添え、短く命じた。

「作戦開始（ショータイム）だ。……派手にやるぞ」

　◇

　３階の一室。

　指名手配犯の爆弾魔ボマーは、コンビニ弁当の最後の唐揚げを口に運ぼうとしていた。

「へへへ……この国はチョロいぜ。誰も俺の居場所なんてわからねぇ」

　彼は知らなかった。

　この国の植物すべてが、エルフの令嬢の密告者であることを。

　そして、建物の外に、空腹に飢えた獣たちが待ち構えていることを。

　ドォォォォォンッ！！！！！

　唐突に、部屋の壁が爆発した。

　いや、爆発ではない。

　外から何かが――巨大な斧を持った赤い怪物が、壁ごと突っ込んできたのだ。

「な、なんだぁぁッ！？」

　ボマーが悲鳴を上げ、腰を抜かす。

　土煙の中から現れたのは、灼熱の蒸気を全身から噴き出す竜人、イグニスだ。

「ドアから入るのは面倒でな……。悪いが、ここを通らせてもらうぜ！」

　『イグニス・ブレイク（壁抜きver）』。

　SWATにおける「ブリーチャー（突入担当）」の仕事は、鍵を開けることではない。道を作ることだ。

　イグニスはニヤリと笑い、巨大な斧を肩に担いだ。

「ひ、ひぃぃッ！　化け物ぉぉッ！」

　ボマーはパニックになり、懐から魔導杖を取り出した。

　爆破魔法で迎撃しようとする。

　だが、その指先が杖に触れるよりも早く――。

　ヒュンッ！

　一陣の風が吹いた。

　ボマーが瞬きをした次の瞬間、彼の手にあるはずの杖が消えていた。

「え？」

「確保ーっ！」

　背後から明るい声がした。

　振り向くと、兎耳の少女――キャルルが、奪い取った杖をクルクルと回しながら立っていた。

　音速の機動。

　壁が壊れた粉塵が床に落ちる前に、彼女はすでに室内の制圧を完了していたのだ。

「く、くそぉぉぉッ！　なんだお前らはぁぁッ！」

　武器を失ったボマーは、半狂乱になって窓枠へと走った。

　ここから飛び降りて逃げる気だ。

「逃がすかよ」

　闇夜に、冷徹な声が響いた。

　乾いた発砲音。

　パンッ！

「ぎゃあぁぁぁッ！？」

　ボマーの足元で火花が散り、彼は無様に転倒した。

　地上で愛銃『Korth』を構えていた鮫島隊長が、硝煙を吹き飛ばしながら銃口を下ろす。

「公務執行妨害だ。……おとなしくカツ丼（臭い飯）でも食ってろ」

　◇

　わずか１分。

　それが、T-SWATの初陣の全てだった。

　私は軽トラの荷台の影に隠れて、その光景を呆然と見ていた。

「す、すごいですわ……」

　圧倒的な暴力。そして洗練された連携。

　イグニスさんの火力、キャルルさんの速度、鮫島隊長の制圧力。

　個々では問題児だった彼らが、チームとして噛み合った瞬間、これほどの化学反応を起こすなんて。

（これが……公務員の力……！）

　私はガタガタと震えた。

　同時に、少しだけ誇らしかった。

　あの怪物たちと、私は同じ屋根の下で暮らしているのだ。

　そして、この作戦のきっかけを作ったのは、他でもない私なのだ。

　◇

　数分後。

　ぐるぐる巻きに拘束されたボマーが、護送車（という名のリアカー）に乗せられていく。

　現場検証を終えた鮫島隊長が、私の方へと歩いてきた。

「……終わったぞ、情報屋」

　彼はポケットから、約束のブツを取り出した。

　『カツ丼無料券 10枚綴り』。

「ほらよ。報酬だ」

「あ、ありがとうございます……！」

　私は両手でそれを受け取った。

　紙切れだ。でも、今の私には金塊よりも重い。

　鮫島隊長は、サングラス越しに少しだけ目を細めた。

「悪くないネタだった。……また何か掴んだら連絡しろ。次は現金（金貨）で払ってやるかもしれん」

「えっ、本当ですの！？」

「検討はしてやる」

　鮫島隊長は背を向け、手をひらりと振った。

「撤収だ。帰って報告書を書くぞ。……キャルル、イグニス、乗れ」

「はーい！」

「へへっ、腹減ったなぁ！」

　黒い軽トラが、再び闇へと消えていく。

　私は一人、廃ビルの前に残された。

　手にはカツ丼券。

　夜風は冷たいけれど、懐は温かい。

「ふふ……やりましたわ」

　私はチケットを握りしめ、夜空を見上げた。

　これでしばらくは飢えずに済む。

　そして、私は「情報屋」という新たなシノギ（副業）の可能性を手に入れた。

　でも。

　心のどこかで、小さな棘が刺さったままだった。

　彼らは「チーム」だった。私は「部外者」だった。

　その距離感は、カツ丼券では埋まらない。

（私も……私の戦場で、輝かなければ……）

　そんな予感が的中するかのように。

　翌日、私の魔導スマホが再び震えた。

　画面には、恐怖の文字が表示されている。

　着信：太郎国王（鬼畜P）

「……ひぃっ」

　束の間の勝利の余韻は、一瞬で吹き飛んだ。

　本当の試練は、ここからが本番だったのだ。