【番外編】「俺にくっついてれば安全だ」脳筋騎士団長と行く下町デートは、物理防御と過保護な餌付けが標準装備。実は気遣いも完璧な「頼れる兄貴分（スパダリ）」に、広い背中で溺愛されています

このお話は、本編『無能王子に婚約破棄されたので実家に帰ろうとしたら、王国のトップ３（全員仕事中毒の変態）に拉致されました。「私の書類を恋人のように撫で回すのはやめてください」今さら復縁？私の承認印がないと予算出ませんよ 』の後のエピソードです。

まだ本編を読まれていない方は、先にそちらをお読みいただくと、より楽しめます！

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　休日。

　それは、終わりのない書類仕事に追われる社畜――もとい、王宮事務官にとって、命の洗濯をするための神聖な時間だ。

　誰にも邪魔されず、自室のベッドの上で二度寝をする。

　そんなささやかで至福の計画を立てていた、その時だった。

　コンコン、と窓ガラスが叩かれた。

　風の音ではない。

　明確な意志を持った、しかしガラスを割らないように配慮された、控えめで力強いノックの音だ。

「……おはよう、レイラ。起きているか？」

　嫌な予感と共にカーテンを開けると、そこには我が目を疑う光景があった。

　女子寮の二階であるはずの私の部屋のバルコニーに、第二王子にして王国騎士団長、テオ殿下がしゃがみ込んでいたのだ。

「テオ殿下……！？　王宮のセキュリティはどうなっているのですか！？　ここは二階ですよ」

「正面玄関から入ると、寮監が騒ぐだろ？　手続きだの取次だので、お前の貴重な休日を10分も潰したくなかったんだ」

　彼は悪びれもせず、窓枠に手をかけて爽やかに笑った。

　朝日を背負ったその姿は、不法侵入者であるにも関わらず、一枚の英雄画のように様になっている。

「着替えてくれ。今日は下町で収穫祭をやっている。美味いものを食いに行こう！」

「……お断りしたら？」

「俺の騎士団の情報網によれば、お前はここ数日、まともな固形物を摂取していないらしいな。昼食はサンドイッチを片手に書類と睨めっこ、夜はスープのみ。……そんな食生活じゃ、身体を壊すぞ」

　正論で返されてしまった。

　この人は豪快に見えて、部下や周囲の人間のコンディションには目ざとい。

　騎士団長として、個々の隊員の健康管理を徹底している彼らしい指摘だった。

「補佐官の健康管理も、王族の仕事だ。……ほら、行くぞ。たまには外の空気を吸わないと、根腐れするぞ」

　差し出された大きな手。

　私は小さくため息をつきながらも、その手を取ることにした。

　◇◆◇

　下町は、祭りの熱気に包まれていた。

　メインストリートを埋め尽くす色とりどりの屋台、大道芸人の笛の音、香ばしい肉の焼ける匂い。

　そして何より、身動きが取れないほどの人、人、人。

　小柄な私は、そのエネルギーに圧倒され、油断すると人波に飲み込まれてしまいそうだ。

「……相変わらず、すごい人ですね。迷子になりそうです」

　私が少し怯んだその時、テオ殿下がスッと動いた。

　彼は私の右側――馬車や荷車が行き交う車道側へと、自然な動作で位置を変えた。

「こっちは荷車の通り道だ。車輪が泥を跳ね上げることもある。お前は内側を歩け」

「あ……ありがとうございます」

　さりげないエスコートだった。

　彼は私の肩を抱くような過剰な接触はせず、しかし私の腕が届く範囲内という絶妙な距離を保っている。

　前方から大柄な酔っ払いが千鳥足で近づいてくると、テオ殿下は無言で半歩前に出て、自身の肩で壁を作った。

　酔っ払いは、目の前に現れた巨岩のような男に気づき、慌てて道を避けていく。

「ペースは大丈夫か？　俺の歩幅に合わせなくていいから、ゆっくり景色を楽しめ」

「はい、問題ありません」

　彼の足は長い。本気で歩けば、私の小走りでも追いつかないだろう。

　だが、今の彼は私の歩調に合わせて、ゆったりと歩を進めている。

　見た目はワイルドで「歩く要塞」のようだが、その中身は驚くほど理知的で、優しい。

「……ん？　どうした？　じっと見て」

「いえ。テオ殿下は、意外と気配りがお上手なのだなと感心しておりました」

「意外ってなぁ……。俺はこれでも騎士団長だぞ？」

　彼は苦笑しながら、露店の方へ視線をやった。

「戦場でも街中でも同じだ。周囲の状況を把握し、部下や守るべき相手にとって最適なルートを選ぶ。それができなきゃ、団長なんて務まらんって話さ」

　さらりと言ってのける姿に、私は少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

　ただ力が強いだけではない。

　この人は、視野が広いのだ。

　◇◆◇

　広場の一角で、人だかりができていた。

　テオ殿下が足を止める。

「レイラ、あれを見ろ」

　彼が指差したのは、射的の屋台だった。

　祭りの定番だが、ここの屋台は少し難易度が高そうだ。的が遠く、しかも風車のように回転している。

「面白そうだな。やってみるか？」

「私が、ですか？　運動神経には自信がありませんが……」

「コツさえ掴めば簡単だ。ほら」

　テオ殿下は屋台の主人に銀貨を渡し、コルク銃を私に持たせた。

　私は見よう見まねで構えてみるが、銃口がふらふらと定まらない。

「あ、あれ？　意外と重いです」

「脇が甘い。それじゃ反動でブレるぞ」

　テオ殿下が私の背後に回り込んだ。

　彼の大きな手が、私の手の上から添えられる。

　背中に彼の体温を感じて、ドキンと心臓が跳ねた。

「左手は銃身の下を支えろ。右手はグリップをしっかり握る。……そう、そのままだ」

　耳元で響く低音。

　まるで包み込まれるような体勢だ。

「いいか、レイラ。的を見るな。的の動きと、風の流れを見ろ。あの回転板は三秒で一周する。なら、狙うべきは今の位置じゃない。……ここだ」

　彼が私の腕をわずかに修正する。

　その指示は的確で、論理的だった。

　ただの感覚ではない。彼は物理法則と予測演算で狙いを定めているのだ。

「今だ、撃て」

　言われるがままに、私は引き金を引いた。

　パンッ。

　乾いた音がして、見事に回転する的の一つが弾け飛んだ。

「あ、当たりました！」

「な？　言った通りだろ」

　私が振り返ると、彼はニカっと笑って私の頭をポンポンと撫でた。

　子供扱いだ。でも、悪い気はしない。

「次は俺の番だな。……欲しいもんあるか？　俺が取ってやる」

「いえ、特に……あ」

　私は景品の棚の端にあるものに目を留めた。

　ガラス製のインク壺と、良質な羽根ペンのセットだ。

　地味だが、実用的で使いやすそうだ。

「……あの、筆記具なら、仕事で助かります」

「あれか。任せとけ。朝飯前だ」

　テオ殿下は新しい銃を受け取り、構えに入った。

　その瞬間、彼の纏う空気が変わった。

　先ほどまでの優しい「指導者」の雰囲気は消え、獲物を見据える「狩人」の目に変わる。

　ただの遊びではない。

　銃の癖、風向き、的の速度。すべての情報を瞬時に処理し、最適解を導き出す。

　その所作には、長年の鍛錬に裏打ちされた知性が宿っていた。

　パンッ。

　彼が撃ったコルク弾は、吸い込まれるように的に命中した。

　それだけではない。

　パンッ、パンッ、パンッ！

　流れるような連射。

　彼は瞬きする間に、インク壺だけでなく、その隣にあった羽根ペン、さらには特等の大きなクッションまでも撃ち落としてしまった。

「お見事！」

　屋台の主人が目を丸くする中、テオ殿下は涼しい顔で景品を抱えて戻ってきた。

「ほら。言った通りだろ？」

「ありがとうございます。……ですが、このクッションは？」

　渡されたのは、手触りの良い低反発クッションだった。

「お前、ずっと座りっぱなしだろ。腰を痛めないように使え」

「……そこまで考えてくださったのですか」

「一流の仕事を支えるのは身体だからな。道具のメンテナンスも大事だが、使い手のメンテナンスはもっと大事だ」

　彼はぶっきらぼうに言ったが、その言葉には確かな温かさがあった。

　ただの便利な道具としてではなく、一人の人間として大切にされている。

　それが分かって、私はインク壺を抱きしめた。

　◇◆◇

　その後、私たちは屋台で買った串焼きを食べることにした。

「ほら、食ってみろ。ここの肉は下処理が丁寧で、スパイスの調合も絶妙だ」

　彼が差し出したのは、食べやすいサイズにカットされた肉串だった。

　私が受け取って食べると、彼は満足そうに頷いた。

「どうだ？」

「美味しいです。とても柔らかくて」

「だろ？　栄養価も高い。お前はもう少し肉をつけた方がいい。……見てて危なっかしいんだよ」

　彼は自分の分の巨大な串焼きを上品に食べ進めながら、ぽつりと言った。

「守ってやりたくなる」

　テオ殿下、それは、反則です……。

「わ……私は自分の身くらい守れますよ。護身術も習いましたし」

「そういうことじゃない。……まあ、いいさ。俺が守りたいだけだ」

　その時。

　ふいに背後から、下卑た声がかかった。

「おいおい、姉ちゃん。いい食いっぷりだな」

　振り返ると、酒に酔った数人の男たちが立っていた。

　祭りの熱気に当てられた、たちの悪い連中だ。

「そのデカい兄ちゃんじゃ退屈だろ？　もっと楽しいことしようぜ」

　男の一人が、ニヤニヤしながら私の腕に手を伸ばしてきた。

　私が身を引こうとした瞬間、テオ殿下がスッと私の前に出た。

　彼は男の手を払ったり、怒鳴りつけたりはしなかった。

　ただ、静かに男を見下ろしただけだ。

「……楽しい祭りの最中だ。無粋な真似はよせ」

　低い声。

　だが、そこには絶対的な「強者」の余裕と、王族としての威厳が満ちていた。

　琥珀色の瞳が、冷徹に男たちを射抜く。

「な、なんだよお前。やる気か？」

　男が虚勢を張って腰のナイフに手をかけようとする。

　愚かな行為だ。

　テオ殿下はため息交じりに首を振った。

「俺は構わんが……お前たちのためにならんぞ」

「あ？」

「王国法第３２条。祭典時における凶器の携行および使用未遂は、即時の拘束と、加重処罰の対象だ。騎士団長としての権限で、俺はお前たちを今すぐ地下牢へ放り込むことができる」

　彼は懐から、騎士団長の紋章が入った身分証をチラリと見せた。

「それに、彼女に指一本でも触れてみろ。……法が裁く前に、俺が個人的に『教育』することになるぞ」

　後半の声は、氷のように冷たく、そして重かった。

　男たちの顔色が、一瞬で青ざめ、やがて土色に変わった。

　彼らは本能で悟ったのだ。

　目の前の男が、格も、力も、何もかもが次元の違う存在であることを。

「ひ、ひぃぃっ！？」

「こいつやべぇ！　逃げろぉぉ！」

　男たちは悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

　テオ殿下は、何事もなかったかのように振り返り、私を見た。

「……悪い！　嫌な思いさせたな、レイラ」

「いえ。……お見事でした」

　暴力に訴えることなく、言葉と威厳、そして法知識だけで場を収める。

　これこそが、王国騎士団長の器なのだろう。

　私は改めて、この人の懐の深さを知った気がした。

　◇◆◇

　祭りの帰り道。

　夕日が沈み、空が茜色に染まり始めていた。

　私は一日歩き回った疲れで、足取りが重くなっていた。

　気丈に振る舞ってはいたが、石畳のわずかな段差に躓いてしまう。

「っと……」

「レイラ」

　転ぶ前に、テオ殿下の腕が私を支えていた。

「……無理するな。足、痛むんだろ？　さっきから右足を庇ってたろ」

　バレていた。

　彼の観察眼からは、何も隠せないようだ。

　テオ殿下はため息をつくと、私の前に背を向けてしゃがみ込んだ。

「乗れ」

「え？」

「背負ってやる。ここから王宮までは距離がある。その足じゃ辛いだろ」

「い、いえ！　そんな、申し訳ないです！　殿下に荷物持ちをさせるわけには……」

「荷物じゃない。……それに、俺の背中は広いぞ？　乗り心地は保証する！」

　彼は肩越しに振り返り、悪戯っぽく笑った。

　その笑顔は、かつて私が憧れた物語に出てくる「頼れるお兄さん」そのものだった。

「それとも、みんなが見てる前でお姫様抱っこの方がいいか？　俺はそれでも構わんが」

「……背負ってください」

　究極の二択を迫られ、私は観念して彼の背中に身を預けた。

　ふわり、と視界が高くなる。

　彼の背中は、想像していたよりもずっと広く、そして温かかった。

　少しの汗と、爽やかな香水の匂いが私の鼻腔をくすぐる。

　鋼のような筋肉に覆われているはずなのに、不思議とゴツゴツした痛みはない。

「……重くないですか？」

「はっ、軽い軽い。羽根ペン一本背負ってるのと変わらないさ」

　彼は軽口を叩きながら、ゆっくりと歩き出した。

　その揺れが心地よくて、私は自然と彼の首に腕を回した。

「テオ殿下」

「ん？」

「今日は……ありがとうございました。楽しかったです」

「そりゃ良かった。また連れ出してやるよ。お前が書類の山に埋もれて窒息する前にな」

　頼もしい言葉。

　私は彼の広い背中に額を押し付けた。

　この「歩く要塞」であり「頼れるお兄さん」である彼の背中に守られている限り、どんな困難も怖くはない。

　そう思えるほどに、彼の体温は優しかった。

　王宮に着くまでの間、私は心地よい眠気に誘われながら、その背中に揺られ続けた。

　これが、私と、豪快でいて誰よりも気遣いのできる第二王子との、初めてのデートの顛末である。

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ここまでお読みいただきありがとうございました！

現在、本編（番外編含め）連載版の執筆中です。

今週中1/17迄には投稿日の案内が出来ると思いますので、本編のあとがきにて投稿日のお知らせをいたします！

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