星姫 〜天の星、地の人〜

第1章 闇に隠れる星

第1話 星姫と呼ばれし少女

──もし、ひとりだったなら。

誰も愛さない。

誰にも愛されない。

誰にも期待されない。

本当のひとりだったなら、泣けたのだろうか。

それとも──

また誰かとの繋がりを、求めてしまうだろうか。

「どうして、わかってくれないの……？」

小さな願いは、誰にも届かない。

“星姫”マナ・セレスティア。

星に愛され、星に選ばれた少女。

生まれた瞬間から、

彼女の運命は決められていた。

魔神を倒し、碧き星サフィアスを救うこと。

まるで物語のような運命に、人々は躍動した。

涙を流すことも許されない星で、何を願うのか──。

◯

青みを帯びた白銀色の髪が、ふわりと揺れた。

青から白へ溶けてゆく瞳には、微かな星が煌めく。

誰もが彼女を見れば、“星姫”だとわかる。

けれど、マナは──

その姿のせいで、“普通”になれないことを知っていた。

「お母さん、テレビ見ていいかな」

僅かな足音を立てて、階段を降りるマナ。

銀髪紫眼の美人な母、マヒナが優しく答える。

「あら、お勉強はちゃんとしたの？」

「うん。来月にはマーラプアの試験だから」

「えらいわね。じゃあ少しだけどうぞ」

「やった」

微笑みを浮かべるお母さんに、マナは喜んでみせた。

ソファに座り、テレビでアニメを再生する。

星で最も科学技術の栄えた、ラニアケア皇国。

あまり外に出ないマナにとって、

アニメや漫画は、“星姫”を忘れられる場所だった。

あるシーンでテレビを止めると、画面を指さした。

「お母さん、誕生日に星狐のぬいぐるみ欲しいな」

「覚えておくわね。そろそろご飯を作りましょう」

お母さんがキッチンに立って、服の袖をめくる。

細い腕に刻まれた痛々しい傷跡に、マナは一瞬視線を落とす。

あの日、自分の暴走で刻まれてしまった傷。

癒えることはなく、いつまでも傷跡が残っている。

（ごめんなさい、お母さん……）

マナはアニメの画面へ、視線を戻した。

◯

やがて夕食が出来上がり、香りが部屋に満ちる。

「いただきます」

2人で手を合わせて、ご飯を食べる。

この国に「いただきます」という挨拶はない。

星姫に祈りを捧げ、食べ始めるのが本来の作法。

けれど、マナは自分に祈りたくはなかった。

だから今でも、お父さんが教えてくれたこの言葉で、挨拶している。

お母さんがテレビをつけ、7時からのニュースを見る。

しかしアナウンサーの表情は、いつもより堅かった。

「7時になりました。まずは速報です」

画面に映った文字を見て、ふたりは動きを止めた。

「ラニアケア皇宮は、“星の民”を捜索すると発表しました」

「えっ……？」

「マナ、音量上げて」

お母さんが、真剣な表情で言う。

少し震える手で、リモコンを操作した。

アナウンサーは続ける。

「魔神に唯一対抗できるのは、“星姫”様のみであると──」

（また、特別扱い……）

大昔の文献に頼った根拠は、曖昧に見える。

それでも、その言葉のひとつひとつが、胸に刺さる。

「星姫様が見つかった場合、皇太子殿下との婚約も視野に──」

マナは胸が痛むのを感じた。

星の宿る瞳は微かに揺れ、不安が入り混じる。

魔神の討伐──その言葉だけで、胸が苦しくなる。

考えると怖くて、なぜ自分なのかと思ってしまう。

だがそれよりも、もっと胸を締め付ける思いがある。

（私は、お母さんたちを巻き込んでいる──）

お母さんもおばあちゃんも、“星の民”として生まれた。

それだけで、“星姫”と共に生きることを強いられる。

こんな姿と力を持って生まれてしまったがために、お母さんたちを巻き込んでしまう。

いっそのこと、離れた方がいいのでは──。

そう、思うこともある。

それでも、お母さんたちは、マナを見捨てない。

お母さんは少し強張った表情で、箸を机に置く。

「マナ、これからはもう少し、気を付けて過ごしましょうね。そして対策をもっと徹底しましょう」

「……うん。仕方ないね」

少し俯いたマナに、笑いかけるお母さん。

包み込むような優しい声で、言う。

「大丈夫よ、私たちが護るから」

「……ありがとう」

ほんの少し不安が、和らいでいく。

お母さんの言葉は、マナを護る優しさだった。

「ごちそうさま」

夕食を終え、マナは風呂に入る。

湯船に沈めた胸元に、淡い光を反射するものがある。

マナはそれをそっと手のひらの上に乗せた。

それはとっても綺麗なペンダント。

鍵の形で、頂点に星型の宝石が嵌められていて、その両脇に翼の飾りがある。

宝石はマナの瞳と同じ色。

“サフィアス”の名を持つそれは、星の民が受け継ぐ家宝。

それは存在を認めるものであり、逃げ道を塞ぐ鎖でもあった。

マナは小さく、ため息を落とした。

水面が軽く揺れ、そこに映る星の瞳が歪む。

暖かな湯に包まれながらも、心は冷えたまま。

小さな痛みを感じながら、マナは風呂を出た。

風呂を出たら、お母さんに声をかけた。

「お母さん、出たよ～」

「ええ、じゃあ入るわね」

お母さんが風呂に入り、マナはゲーム機を起動する。

マナが大好きなゲーム。

かなり高性能な、オープンワールドRPG。

美麗なムービーと、神がかった物語とBGM。

マナにとっては、大切な宝物だ。

（お父さんが作ったんだから……）

誇らしい反面、少し羨ましくもある。

好きなことを、好きなだけ極められる──。

マナにとってそれは、憧れにも近いことだった。

隣国に単身赴任しているお父さん。

このゲームをしていると、お父さんが近くにいる気がして、思わず笑みが溢れる。

◯

しばらくして、風呂から上がったお母さんが、タオルで髪を拭きながら言った。

「そろそろお父さんに電話しましょう」

「うん」

マナは薄型の携帯端末(ケレポナ)を取り出した。

マナはケレポナで、お父さんに電話かける。

ビデオ通話にすると、朗らかな笑顔が映る。

「もしもし、マナ、聞こえるか？」

「聞こえてるよ、お父さん」

茶髪碧眼の優しい父、レオン。

離れて暮らしていても、こうして声を聞けるから、あまり寂しくはない。

マナは少し、子どもらしい声を作った。

「お父さんにさ、相談というか困ってるんだけど」

「なんだ？なんでも言っていいぞ！」

お父さんは、胸に拳をドンと当ててそう言った。

娘の役に立てるのが嬉しいのか、やる気に満ちた表情。

「今日やっていたニュースで困ってるの」

「ニュースか、ラニアケアの？」

「うん。皇宮が“星の民”を捜索することに決めたって」

「……それは、本当か？」

お父さんの表情が、少し強張った。

画面越しだけれど、緊張が伝わってくる。

「うん。もし“星姫”が見つかったら、皇太子の婚約者になるとか言ってた」

「そっか。迷惑この上ないな」

「ほんとだよ。だって……」

皇太子のそばにいること。

それは、ずっと利用されることでもあるだろう。

“星姫”を何に使うのかは、想像に難くないもの。

マナは少し不安げに、つぶやいた。

けれどお父さんは、茶化すように言う。

「でもイケメンだぞ？」

「じゃあ皇太子辞めてアイドルやればいいじゃん」

「役者もいいかもな？」

「じゃあ俳優か！」

「ははは！」

お腹を抱えて、笑い出すお父さん。

いつものくだらないやり取りに、2人は笑う。

重苦しい空気が、ふいに軽くなった。

お父さんはいつも、こうしてマナを笑わせてくれる。

お父さんは優しい声で、歯の見える笑顔で言う。

「マナ、星姫への期待は、マナだけが背負うものじゃない。俺たちも一緒に背負うから、独りで抱え込むなよ」

「……うん」

お父さんの言葉は力強く、優しい。

けれど、“巻き込みたくない”とも少し思ってしまう。

お母さんは横で、優しく微笑む。

「当たり前よ。私が世界一愛しているもの。お父さんよりもね」

「なっ！く、仕方ないか」

「ふふ」

お母さんとお父さんは笑う。

でもマナは密かに、感じ取っていた。

“星姫”の両親──

偽りを重ねて暮らさなくてはならない枷でもある。

それでも、笑わなければ、護れない。

「ありがとう。私も大好きだよ。一番が２人いる！」

そんな言葉に、3人の笑い声は重なる。

離れていても、家族の暖かさはちゃんと届く。

だが、最後には必ず、沈黙が漂ってしまう。

互いに、言葉にできない不安を抱えたまま──。

「じゃあゆっくり休めよ。おやすみ、マナ、マヒナ」

「おやすみ、お父さん」

通話が切れ、リビングにまた静かさが広がる。

そっとケレポナを充電器に戻し、立ち上がった。

「おやすみ、お母さん」

「おやすみ、マナ」

マナは自分の部屋の扉を、そっと閉める。

部屋は薄い水色で統一されていて、

ぬいぐるみや小物が並ぶ、可愛らしい部屋。

マナは少しベランダに出た。

月が微かに煌めく夜空を眺めた。

数えきれないほどの星は、街の灯りに隠れていた。

（星姫でなんか、ありたくない……）

贅沢な願いかもしれない。

本当は、心のどこかでわかっている。

“巻き込みたくない”じゃなくて──もっと利己的。

胸の奥に秘めた、痛みから生まれる小さな願い。

けれど──

星は霞み、瞳に映らない。

だからこそ、星姫は祈られる。

静かな夜、涙を流し、星姫に救いを求める人──。