星姫 〜天の星、地の人〜

第2章 学びと戦いの、学園生活

第9話 星獣の森にて、影を見る

〜前回のあらすじ〜

ついに始まった学園生活。今日はみんなが楽しみにしていた、星獣の森へ行く日だ。

期待に胸が膨らみ、わくわくする。

けれどその森には、招かれざる客もいるようだ・・・。

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皇立マーラプア学園の入学式から、早くも1週間。

今日は、星獣の森へ行く日だ。

みんな学校に集まって、おしゃべりしている。

しばらくして、先生が来た。

「皆さん、おはようございます」

「「「おはようございます」」」

「はい。今日は星獣の森へ行きます。忘れ物はないですね？では、行きましょう」

「「「はい」」」

先生の後ろに並び、ついていく。

学校の裏側に、大きな森がある。

そこが星獣の森。

少し歩いて、森に到着した。

森の前で、みんなで少しお祈りする。

そして、中へ。

「わぁ・・・綺麗な森だね」

「そうだね。暖かくて明るい」

木々の間から差し込む陽の光が、暖かい。

4月半ば、春の陽気に包まれている。

たまに木を伝うリスが見えたり、蝶が飛んでいたり。

爽やかで、優しい雰囲気が広がっている。

自然と笑顔になって、みんな嬉しそうだ。

少し奥に進んだところで、先生が言う。

「では、これからはそれぞれ自由に動いて大丈夫です。何かあったらすぐ先生に言うこと。剣は護身用ですので、争わないように。気になる植物を見つけたらスケッチし、それについて観察してください。それではどうぞ、行ってらっしゃい」

みんな護身用に剣を持っている。

何があるか分からないからだ。

普通の剣だが、十分攻撃力がある。

みんなは、自由にバラけて歩き始めた。

マナはまず、ソフィ、フィーユと一緒に行くことにした。

少し歩くと、花畑を見つけた。

綺麗な花々が咲き誇り、陽の光に照らされている。

ソフィとフィーユが楽しそうに話す。

「ねぇ、あそこでスケッチしない？」

「いいよ！きっと綺麗な花があるよね！」

「虫いないといいな〜」

けれど、虫はいないように見える。

動物達も遠くから、まるで見守るように立っている。

ソフィが少し残念そうに言う。

「あれ？動物もいるのに、寄ってこないな・・・」

「あ・・・もしかして・・・」

「マナ？なんか気づいたの？」

「ちょっと待ってて」

マナが動物に近づいてみると、動物達は少し緊張したように見えた。

「もしかして、私がいるから来ないの？」

マナは動物に話しかけてみた。

動物の1匹が、軽く頷いた。

「言葉わかるんだ・・・私のことは気にしなくていいよ。一緒に遊ぼう。おすすめの花とかある？」

優しく話しかけたら、1匹の鹿が前に出る。

そして、花畑の中心へ。

そこに咲いていた花を、ちょんと鼻で示した。

どうやらそれがおすすめらしい。

ソフィが驚いたように言う。

「マナって動物に好かれるのかな？」

「あはは・・・とりあえず、観察してみよう？」

「そうだね。どれどれ・・・」

その花は、青い星形の花だ。

他にもピンクや紫はあるが、青はこの1本だけ。

3人は丁寧にスケッチする。

花の形、色、花びらの数、おしべやめしべの数。

特徴を書き、生息環境を書く。

鹿やリス、小鳥や蝶なども花畑で休憩し始めた。

「星姫」たるマナは、畏れ多い存在。

でも今は、マナがいるからこそ安心できる。

敵は来ないし、みんな穏やかになれる。

そうして幸せな時間を過ごしているうちに、スケッチは終わった。

ソフィが言う。

「マナ、そろそろいいかな？」

「そうだね。まだ時間はあるし、もう少し散策してみよっか。どこ行こっかな・・・」

すると、わぁっという歓声が聞こえた。

右の方からだ。

「なんだろ？行ってみよっか」

フィーユがそう言うので、行ってみることに。

動物達に挨拶して、手を振り、行く。

少し進むと人溜まりが見えた。

中心にサフィールとノエル、そして・・・。

「ま、魔獣！？」

サフィールが魔獣を倒したようだった。

森で魔獣が現れて大騒ぎになっていたところに、サフィールが駆けつけ、ノエルと協力し、魔獣を倒したのだそう。

「あ、セレスティアさん。魔獣って案外弱いのもいるんですね〜」

「そうですね・・・。ノエルさん、大丈夫ですか？」

ノエルは疲れた様子。

そりゃそうだろう。守るべき皇子が意気揚々と魔獣に挑んでいくんだから。

「殿下・・・無謀すぎますって」

「別にいいじゃん、ノエル。倒せたし」

「・・・まぁ昔からか・・・」

ノエルとサフィールは少し懐かしそうに笑った。

サフィールは昔から無謀らしい。

マナは思わず微笑んだ。

「セレスティアさん達はスケッチ終わったんです？」

「はい。種類は分かりませんでしたが・・・」

「ちょっと見せてください」

「え、はい」

サフィールにマナがスケッチを見せる。

そこにある絵を見てサフィールが驚く。

「これ、星染花(せいせんか)ですよ。青いのは見たことありませんが・・・。その星染花を学者に見せたら、きっと大喜びで調査するでしょうね」

「すごいですね。星染花・・・あまり聞きませんね」

「はい。星染花は夜以外、1日かけても、日を遮られることのない場所に生息します。星のような形は、星に染められたようだと言われていますね。普通は紫やピンク、黄色なんですが・・・まさか青があるなんて」

「博識ですね。ここが特殊だからなんでしょうか」

「たぶんそうですね。星獣もいますし、その恩恵なんでしょう」

「やったね、ソフィ。大発見だって」

マナはソフィに笑顔でそう言った。

するとソフィは思い切りマナに抱きつく。

「マナ可愛い〜。これもまた、マナが鹿さんと仲よくなったおかげだね」

「え、それどう言うことですか？」

「殿下、気になるんです？マナ話していい？」

「えっと・・・まぁいいかな」

ソフィが嬉しそうに話し、サフィールが興味津々で聞く。

その時、マナの服が何かに引っ張られた。

「ん？」

マナが後ろを見ると、鹿がいる。

慌てたように、マナの服を引っ張る。

ソフィ達は気づいていないようだ。

マナはみんなに言う。

「ソフィ、フィーユ。私ちょっと別の場所行くね」

「え、1人で？」

「うん。ここにいてね」

「分かった。でも無茶しないでね」

「ありがとう」

マナは鹿の誘導する方向に走って行く。

すると、一際大きく綺麗な樹がある。

その下に目を向けると、可愛らしい生き物が倒れていた。

その周りには、熊や猪、鹿なども。

「な、何これ・・・！」

マナはすぐにその子達の様子を見る。

かなり怪我が深いようだ。

息もしづらそうに見える。

マナは少し悩む。

けど、事は一刻を争う。

「バレないといいけど」

マナはその動物達に手をかざす。

マナの手から、星の光が粒となり、降り注いだ。

それが動物達に当たると、みるみる回復する。

無意識か、動物の表情も和らいだ。

久しぶりに力を使うからか、少し安定しない。

周りの傷つけられた木まで、回復している。

（よし、最後の子！）

最後の1匹は、不思議な見た目の子。

回復が遅い。何か力を持っている証だ。

遅いと言っても10秒もかければ回復するが。

「んん・・・？」

その子が起き上がる。

マナは回復をやめ、星の光は宙へと舞い上がった。

小さな瞳が、マナの方を見る。

「わわわ！に、人間です！？」

とても驚いたようで、後退りした。

マナは優しく話しかける。

「落ち着いて。私は何もしないよ」

「あ、そ、そうです・・・？ってええ！？星姫様です！？」

「そ、そうだけど。どうした？」

途端にその子は、顔をパッと伏せて謝った。

「ごめんなさいです！びびっちゃったです！」

「え？いや、いいよ・・・。それより君は誰？」

その子は顔を上げる。

その子は、とても可愛い姿をしていた。

狐に翼が生えたような見た目。毛は真っ白で、目は金色。星のような頭飾りをつけている。

けれどどこかあどけなくて、とても可愛い。

「ぼくはフィオーレです。星獣フィオレンサの子供なのです。人の言葉を話せるのも、星獣だからなのです」

「星獣なのね。まぁ見た目からしてそうだろうとは思ったけど・・・。フィオーレはどんな力を持ってるの？」

「ぼくは蔦や蔓草を生やせるです」

「すごいね」

「星の祝福」は人だけに付与されるものではない。

動物にも平等に付与される。

（そしてその動物を、敬意を込めて星獣と呼ぶーー）

小鳥や虫は体が小さく、祝福の力を受け入れられないため、星獣にはならない。

とはいえ「星の祝福」は遺伝しない。

なので親子そろって持っていることはとても珍しい。

「ちなみに、どうしてこんなことに？」

マナの質問に、フィオーレは悲しそうな顔で答える。

「悪い人間が来たのです。お母さんを連れて行ってしまったのです。お母さんはぼくを守るために怪我をしちゃったのです。動物達も、ぼくらを守るために戦ってくれたです」

「そうなの・・・。でもそうすぐ負けちゃうの？」

「あいつらは、魔獣を操っていたのです。魔獣と星獣は相性が悪い・・・。相手の魔獣も倒れたですけど、お母さんもやられちゃったです」

「魔獣！？だから普段いないはずのこの森に現れたのか」

「星の祝福」を得た星獣とちがい、魔獣は魔族の力を得た動物。

星獣の力とは反発する、強い力を操る。

だからこそ星獣と魔獣は相性が悪い。

フィオーレは悲しそうにいう。

「お母さん、本当ならあんな奴らにやられないです。魔獣さえ、いなければです・・・」

「でも魔獣を操れるなんて聞いたことない・・・」

「お願いです、星姫様！お母さんを助けて欲しいです！」

「・・・うん。分かった」

すると周りの動物達も立ち上がり、まるでマナにお願いするかのように、頭を下げた。

星獣はこの森の主。動物達にとっては、星獣がいなければならないのだ。

「大丈夫だよ。みんな、私に手を貸してくれるかな？できれば斬りつけたくないから」

「大丈夫なのです！動物達も一緒にやるです！」

動物達は頷いた。中には力強い熊や猪もいる。

マナは少しだけ、剣を握ることを迷った。

それでも、母を助けたい想いを、見捨てられない。

「じゃあ案内をお願い」

「はいです！」

星獣同士なら、互いの居場所がわかる。

それも、親子ならさらに正確にわかる。

マナとフィオーレ、そして動物達は、駆け出した。

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今回は星獣とその子供について書きます。

星獣フィオレンサ、星獣フィオーレ。

フィオレンサは昔、マーラプアの後ろにある森ではなく、普通の森で暮らしていました。

ある時、その能力を狙われ、人に追われてしまいます。

そんな時、かっこいい男の子（狐）が助けてくれました。

それからフィオレンサとその男の子の間に子供が産まれます。その子もなんと「星の祝福」を得ました。

そんな仲良し一家は、幸せに過ごしていました。

けれどある日、どこからか、フィオレンサとフィオーレが親子に渡って星獣であることが広まりました。

そのせいでフィオレンサ達は人間に狙われます。

毎日のように人間に追われ、蔦をあちこちに生やして周りを囲ったり、フィオレンサの能力である結界で防いだりしましたが、剣を持つ人間には蔦はあまり効果もなく、追われ続けました。

そんな日々が続いた時、フィオーレのお父さんが人間に倒されてしまいました。

フィオレンサは悲しむ暇もなく、翼と蔦を使ってなんとか逃げました。

そしてマーラプア学園に着きます。

当時の校長は、フィオレンサ達を憐れみ、助けてくれました。

裏の森に住まわせてくれ、食べ物もくれました。

初めのうち、フィオレンサとフィオーレは校長を信用しきれませんでしたが、過ごしているうちに、信じることができるようになりました。

そして校長はフィオーレのお父さんのことも埋葬してくれました。

それからは親子仲良く過ごしています。

星獣親子はいつも、祈っています。

「星々が見守っていてくださいますように」