禁足の旅路で嫁を愛でる。

〈３〉 《少女の目覚め》

「いったいなに？私、寝間着だし、それに、なに？この騒ぎは」

少女は辺りの凄惨さに動揺する。が、すぐに持ち直して、状況を冷静に分析する。

「ふーむ。人間の村が魔物の襲撃にあっている、でいいの？それなら」

彼女は武器も持たずに、魔物のもとへと走り出した。

「ひぃ、降参するぅ...」

「魔物に言葉は通じないわよっ」

彼女は、巨大なトロルの肩に手刀を入れる。

ギギギギ…

その瞬間、トロルの巨躯が紙切れのように両断された。

「助かったよ嬢ちゃん。ってあんたは！」

「なに？」

助けた傭兵の次の言葉も待たずに、魔物の群れに突っ込む少女。

「流石に多い」

「ぜぇ...ぜぇ...百体なんてとっくに屠っているだろう。これは異常すぎる」

「傭兵隊長！撤退の命を！」

「だめだ！ここで引いたら、逃げ遅れる村人が出てくる！」

「…すみません隊長！私はこの隊を抜けさせていただきます！お世話になりました！」

魔物を抑える手が一人減ったことで、隊はさらに劣勢になる。

「嫌われてるんですかっ」

それを見かねて、少女も加勢に入った。

「君は...あはは、奴の正直な所は、補佐として素質はあったんだがねっ」

状況がさらに酷くなる中でも、笑顔を崩さない傭兵隊長。

少女はそんな男の顔を一瞥して、攻防に集中した。

「…君も逃げなさい」

「死にたいの？」

「君には、この村の人たちを守ってもらいたいんだ」

「...」

「おいしいんだよな、ここの野菜。行く当てもない俺を、この村人と食べ物が暖かく包んでくれた。ああ、最期にもう一度、食べたかったなあ」

「...分かった」

少女は下を向いて少し思案し、その頼みに応えた。

「あいつによろしく言っておいてくれよ」

「？」

あいつってどいつ。

少女が前線を退くと、一気に魔物が押し寄せ、傭兵たちが蹂躙されていった。

彼女が目覚めた場所まで戻ると、先ほど両断した巨大なゴブリンが蒸発し始めていた。

「ん？人？」

その腕の先に見えたのは、自分と同じくらいの青年だった。

「息はしているみたい。さっきは気づかなかった。この人も村人、なのよね」

彼女はそういうと、青年を担いで、村の外へ出た。

「こっちだ！早く、この結界の中へ！」

彼女は一人の村人に呼びかけられ、避難場所に案内された。

「「「ああ、太陽神様。我らを、どうかお許しください」」」

「「「その御手で、悪しき邪神の民から、か弱き我らをお救いください」」」

少し、異常すぎじゃない？

村人たちの祈りが、信心のない少女の目には、狂気の沙汰に映った。

「んん...ルネ...」

「！？あなたが私を呼んだの？」

────

　辺りが大勢の祈りの声で埋め尽くされる。

俺はその騒音で目が覚める。目を開ける前に、全身の痛み俺の精神を蝕む。

　馴染みのある感触、馴染みのある匂い、馴染みのある声。それが痛みを少しでも軽減してくれている気がした。

目を開けると、どうやら俺は幼馴染におぶってもらっているらしい。

良かった、目が覚めたんだな。

「んん...ルネ...」

「！？あなたが私を呼んだの？」

「ああ、そうだよ。ルネ」

「悪いけど、私はあなたに覚えはないわ」

ルネはきょとんとした表情で、俺を下す。

「ああ、ありがとう。戻ってきてくれて、生きててくれて...！」

「なんで泣くの？子供みたい」

俺と過ごした記憶を、全て消去された彼女は、やはり、優しい彼女のままではなくなっていた。それでも...

「それでも、すごい嬉しい！」

俺は彼女に思いっきりハグをした。

「どうしたの？これがしたいの？」

幼馴染のルネなら、ハグですごい動揺していたのに。ああ、この子はもう、”幼馴染”ではないんだな。

「ごめん、何でもない...」

「そう」

「とにかく、ここから出よう、ルネ」

「ここは安全ではないの？」

「今はそうだが、ここはキューレ高山、禁足地だ」

「…分かった。あなたと二人で？」

「そうなる」

　確かに、この村人たちに助けられたし、恩もたくさんある。でも、イリカ村の民がこうなってしまったら、誰も手を付けれないことを知っている。自然と共に生きる彼らは、自然崇拝を重んじる。その信仰心は狂気と思えるほどに。

　俺たちが生き残るための最も合理的な判断。正義感の強い幼馴染でも、きっとこうしたはずだ。

「くっ...！傷口が広がる前に急ごう」

あばらが折れ、痛む脇腹を押さえ、ルネの背中を促した。

「あなたがもしかして、”あいつ”？」

下山途中、俺に手を引かれたルネが、怪訝な顔で訪ねてきた。

「あいつ？」

「あの、ちょっと背の大きい人」

「傭兵隊長か、そうか。村のみんなを守ったんだな」

「…？」

俺が振り向くとキョトンとするルネを見る。

「進路を変える」

俺はそう言って進路を翻し、キューレ高山の南東にある草原へ向かう。

「...」

「この先に、一つ気になるものがあるんだ」

「分かった」

　終始ローテンションな彼女を連れて、草原に佇む、小さな小屋の前まで来た。

　なぜこの小屋が気になるのかといえば、まずこんなに開けた草原のど真ん中で、生活できることが異常だからだ。

　この世界は常に生活の中に、魔物の脅威を感じて生きていかなければない。つまり、ここに住んでいるのは、只者でない可能性が高い。

　さらに気になるのは、

「すみませーん、誰か居ませんか？」

「はいよー、ん？誰だあんたたち」

　この金髪の男。この前、魚を捕りに少し海に出たとき、沖からこの家が見えた。その時に、この男が”異能”を使っているところを目撃した。この男の能力なら、使えると思ったのだ。

「時間がない。何も言わず、協力してくれないか？」

「その形相...緊急事態なのは本当みたいだな。ってありゃなんだ？」

男はキューレ高山の方を見て驚いて見せる。

「なるほどな...ヴィル！ちょっと出かけるぞ！」

特に説明もなしに男は状況を理解したらしい。やっぱり、只者じゃない。

男に呼ばれ、地下に続く階段から姿を現したのは、背の高いスラっとした黒髪の女性だった。

「自己紹介はあとだな、とりあえず案内してくれ」

「ああ」

　俺とルネに二人加わり、四人で村人が祈りを捧げている場所まで、登山した。

協力してくれた二人は、金髪の男の方がマックス、黒髪の女性の方はヴィルという名らしい。二人は妙に体が鍛え上げられており、登山中は息一つ切らしていなかった。

「「「ああ、熱い！！！太陽神様！太陽神様ぁ！！！」」」

避難所に着いた時、彼らの祈りは体を蝕んでも続いていた。

「ちっ、もう結構”干渉”が進むんでんな、ヴィルお願いできるか！」

「任せてくれ」

ヴィルは凛々しく返事をすると、少し高所で舞い始めた。いや、舞いというより、あれは、

「大気が！」

舞っているヴィルを中心に、周囲の大気がコントロールされ、無風状態となる。

「なんか肌寒い」

寝間着のまま寒がっているルネに、俺の着けていたローブをかけてあげた。

「...？ありがとう」

「ああ...何が起こるんだろうな」

　俺たちは肩を寄せ合い、急激に低下する気温に耐えながら、二人の能力を見守っていた。意外とスキンシップはさせてくれるんだな、無表情だけど。

「ありがとう、ヴィル！さぁて、俺の出番だな！」

マックスは勢いよく叫ぶと、両手を地面に着けて、こう唱えた。

「テレポート！」