〈１〉 《もう一つの村》
あれからどのくらいの時間が経っただろう。三か月くらいだろうか。
季節は実りの奇跡をもたらし、冬季に向けて、村人たちはあくせく体を動かす。
「ほんと助かるよぉ！あんたが来てから、木の実の収穫量が倍以上になったって聞いて。俺の目に狂いはなかったな！」
「あはは、俺にできそうなことがあったら、また言ってください」
俺は、洞窟を抜けだした記憶が曖昧だが、気づいたらこの《イリカ村》の人に拾われていた。恩返しも兼ねて、今は農作業を手伝っている。
「ラントくーん！うちの野菜、やっぱり元気ないみたーい！」
「今行きまーす！」
「がんばれよ！この人気者！」
気のいい村人の畑を抜け、小高い丘の上にある家に走る。
豪華なつくりではないものの、この村の中では上等なその家の前には、丘の斜面に沿って棚田が広がっている。
「奥さん、どれですか？」
「この人参よ、お願いできる？」
「これ、今の時期に育つような奴じゃないですよ...まあやってみます」
俺はその紫色の人参に、意識を集中させる。
すると、その人参は周りの土や野菜をも跳ね除け、みるみる成長していく。
「わあ！おっきい！さすがラント君だわ！」
その人参は予想以上に大きく成長したため、土から出てしまった。それを奥さんに渡し、植える時期をしっかり調べてと忠告した。
「奥さん...いいですか？」
「ん？あ！どうぞ！好きに入って！あなたの家でもあるんだから！」
そう言って、奥さんは俺を家の中に招き入れた。
奥さんの家の中に入った俺は、詮索するでもなく、ある部屋に向かって歩き出した。
「ルネ...ただいま」
ベットの上で眠ったままの少女に、聞こえもしていないだろう言葉をかける。
ルネ、俺の幼馴染だった、笑顔がかわいい小柄な少女。どんな時でも冷静で、力強くて頼もしい、世界でたった一人の。
シャーマンと契約した後、それっきり目を覚まさない彼女は、俺が居候するこの村の村長の家の一室で、植物状態と化していた。
「起きて、一緒にヘイカ村に帰ろう...返事してくれなきゃ、君がまだルネなのかわからないよ...」
記憶消去、本では見たことあるが、本当に実在していた異能だとは。
本には「記憶が消えれば、その者の人格は不可逆なものになる」と記されていた。
もしかしたら、ルネは記憶だけではなく、その性格までも変わってしまうかもしれない。ルネが記憶を取り戻したとしても、性格までも戻るわけではない。記憶を取り戻した後のルネは、本当にルネなんだろうか。
「そんなの、死んだことと何が違うんだ」
そんなことを思うと、涙が溢れ出してきた。
ここ数日、村人と関わって自分を慰めても、ルネを見ると後悔に押しつぶされて、卑屈になってしまう。
仕方ない、平和を壊したのは自分なんだから。
もう離れない。この罪は一生をかけて償っていこう。
それからさらに数日
「ゴブリンの大群！？それは本当なのか？」
「はい、今朝の水汲みの番の者が、河原で大量のゴブリンの足跡を発見したらしく。私もこの目で見ましたが、百はくだらないかと。どうしましょう、傭兵隊長」
「ゴブリンが百匹...最弱の魔物とは言え、我が隊が捌き切れるかは別だろう。悔しいが、村長に伝達し、村人達を即刻避難させるべきだ！」
「了解しました！」
なんだか村の傭兵たちが騒がしいな。ゴブリンが百匹か。見たことはあるけど、あんな屈強な傭兵たちが手こずるほどの魔物だっけ？
「ゴブリンが百匹！？」
「ごぶりん？パパ、この村どうなっちゃうの？」
「今すぐ逃げるべきだ！」
「逃げるったってどこに！それに、お前はこの村を捨てるのか？」
「傭兵がまた何とかしてくれるっしょ」
「そうだ！そうだ！傭兵は一体何をやっている！」
驚嘆する者、避難する者、当たり散らす者。畑の野菜のように規則正しかった村人達が、一気に混沌の渦を作り出す。
「皆さん！今すぐ村から避難してください！場所は、あのキューレ高山です！食料は私たちが運びます！」
少し抜けているところがある奥さんだが、流石は村長の奥さんだ。村長が不在の中でも、その威厳は村長の器たりうる。
「あそこは、我らが太陽神が住まう場所ですよ！？お許しは？代償は誰が払うんでしょう？」
「…私が払います！さあ、時間がありません！」
──きゃーーーー！！！
遠くから聞こえる悲鳴。その声の方向に傭兵たちは走り出した。
「に、逃げろおおお！ゴブリンだあああ！！！」
事態を理解したのか、逃げあぐねていた村人たちも、一斉に山の方へ逃げ出した。
「さあ！ラント君も逃げて！ルネさんは、私が必ず連れていくから！」
「俺もここに残ります」
「自分が何言っているのか分かってる？」
「はい、自分が無力だってことも分かっています。でも、ルネを一人にするわけにはいかないし、それに...もう離れないって約束したので」
「…分かったわ。でも、ルネさんの部屋へ行ったら、逃げる準備をしてちょうだい。素人が魔物と戦おうとするのだけはやめて。約束よ」
「約束は...守ります」
俺はルネが寝ている部屋へ行き、彼女のブレスレットと耳飾りを回収し、彼女を抱えて、家を出た。
幸いにも、ゴブリンの群れの第一波は、傭兵たちが優勢だった。これなら、安全にルネを運べる。怪我したとはいえ、数か月間の農作業の末に、俺の体力は人並みまで戻っていたため、小柄なルネを難なく抱えて走れそうだ。
──きゃーーーー！！！
村の柵を超えそうなときに、またも大きな悲鳴が聞こえた。
その声の主は、
「奥さん！！！」
先ほどまで頼もしかった、若々しい金髪の奥さんが、一際大きなゴブリンに両手を掴まれ、宙吊りになっていた。
「だめ...来ちゃだ──」
その瞬間、奥さんの体が消し飛んだ。
「ああ...」
そのゴブリンは、残った腕をうっとうしそうに投げ捨てると、こちらを睨みつける。
「あ...ああ...」
殺される
そう思ったが最後、そのゴブリンは俺達目掛けて、棍棒をものすごい速度で投擲してきた。
ドンッ！！！！
俺はかろうじてその攻撃を避けたが、同時にルネを放してしまう。
「ル...ネ」
その怪物は、無防備なルネの匂いを嗅ぎ、よだれを垂らす。
「おりゃあ！」
俺は足元にあった石を、怪物の眼球めがけて投げる。
小さな抵抗だったが、気を引くには十分で。
「Grrrrrrrr」
よだれを啜りながら、俺に手を伸ばす怪物。
「がああああああ」
捕まった俺は、握りつぶされ、体中に激痛が走る。
骨が折れる感覚、折れた骨が内臓を傷つける感覚。
全身から血が噴き出す。目の前が真っ赤に染まる。
意識が遠のく。
「ル...」
…。
シャーーーーン
数秒の閃光が村を包んだ後、ゴブリンの体が真っ二つに両断される。
「いったいなに？私、寝間着だし」
