0070『昇竜祭』武闘大会29（2175字）
「え？ 私は背中百叩きで重傷を負っていたけど、ハルドさんは兜かぶって鎧着て篭手はめて、武器も持ってたじゃない」
「その兜だ。あれは細い穴により視界が限定されていて、とてもじゃないが全力で戦えなかったんだ」
コロコは腰に手を当てて口角を上げる。納得いったのだ。
「じゃ、今回はお互いホントの実力ってことね。頑張ろう！」
「おう。どっちが『最強』か、はっきり白黒つけるとしよう！」
主審が間に入り、両者を東西にわける。十分距離ができた。
そこでこのラアラの街のサラム町長が姿を現し、広場中央でかしこまって立つ。
「これより第１８回『昇竜祭』武闘大会、決勝戦を行ないます！」
サラム町長が観光客から「さっさと試合を始めろ」とブーイングされていた。それを気の毒だなぁと眺めながら、僧侶ラグネは皇帝のかたわらで、昨夜から今日にかけての出来事を回想していた――
「ブラボー……」
闇夜の裏路地に現れたのは、片手半剣を携えた『技巧派剣士』シトカだった。彼のランタンの光が近づいてくる。
ラグネはごくりと唾を飲み込んだ。まさか、『喧嘩無敗』ゴックさんや、『究極武闘家』ルルンさんを惨殺し、その脳みそを持ち去ったのは、シトカさんだったのか？
だが、彼は陽気に笑った。
「ブラボー！ きみたちも犯人を捕まえようとしていたのかい？」
「えっ？」
コロコとラグネがハモった。意外な台詞だったからだ。コロコが問いかける。
「シトカが犯人じゃないの？」
シトカはまばたきし、ついで理解して苦笑した。
「ブラボー。誤解されちゃ困る。僕は犯人じゃないよ。犯人のように、何かの刃物で人体を真っ二つなんて、ちょっと無理だよ、いくら何でもね」
ラグネとコロコは大きくため息をつく。安堵と気の緩みで、その場に溶けてしまいそうだった。そのようすに、シトカは愉快そうに失笑する。
「僕もきみたち同様、ふたりの選手を殺害した犯人に怒りを覚えてるんだ。できるならこの手で罰したい。きみたちもそうだろう？」
「うん」
コロコはランタンを手にした。
「シトカも一緒に見回りする？ ３人のほうが心強いし」
シトカは白髪の混じった黒い髭をいじる。
「いや、やめておこう。それでは犯人が恐れをなして、姿を現さないかもしれない」
「それもそうね……」
「ふたりとも気をつけて。それじゃ僕はもう行くよ。ブラボー」
シトカはラグネたちのかたわらを通り過ぎていった。その後姿を見送ってから、コロコがラグネに声をかける。
「私たちも行こうか」
「はい」
と、そのときだった。
グチャリ。
それは硬いものと柔らかいものとが、一気に潰れるような音だった。シトカが去ってからまだほんの少ししか経過していない。音源は彼の方向からだ。
まさか――
「行ってみよう！」
コロコがランタンを持ってラグネとともに走る。建物の角を曲がったそこには――
「うわっ！」
コロコが悲鳴を上げた。ラグネも眼前の光景が信じられない。
『技巧派剣士』シトカが、脳天から真っ二つにされて死んでいたのだ。巨大な斧から血をしたたらせ、地面にかがんでいる巨漢は紛れもない――『怪物』カーシズ！
彼は今しがた作り上げた死体から、脳みそを手ですくい取って食べていた。その目がこちらへ向けられる。
「見たな……！」
コロコもラグネも、その陰惨な現場に震え上がった。カーシズが立ち上がる。見上げるような巨躯だった。
「お前らも死ぬがいい！」
大斧をかつぐように構え、疾風のようにコロコへ飛びかかる。その凶器が、あまりのことに身動きできない彼女へと迫った。
だが――
「なっ！？」
ラアラの街の一角が、真昼のような光に満ちあふれる。ラグネの背後に光球が出現したのだ。そこから放たれた光の矢が一閃し、カーシズの斧を腕ごと消滅させていた。
「ぎゃああっ！」
もちろんそれで終わるわけもない。ラグネとしては、この犯人――『怪物』を滅し去ろうと、矢継ぎ早にマジック・ミサイルを叩き込む。
「頭は撃たないで！」
コロコが妙な命令を出した。ラグネはそれを念頭において、カーシズの肩といわず足といわず、頭以外の全身を滅ぼした。目的を果たしたので、背後の光球を消しておく。
後にはシトカの死体と、カーシズの生首だけが残った。コロコはまぶしい光からいきなり解放され、暗闇に目が慣れるまで時間がかかる。
「相変わらず滅茶苦茶強いね、ラグネ……」
と、そのときだった。
「お前ら、何をしている！」
ラグネの光球が発した輝きに、異変を感じ取ったのだろう、憲兵隊が集まってきた。その目の前には、死体と首。
「お前らが犯人だったのか！？」
しかし兵のひとりが気づいた。
「隊長、この女は『昇竜祭』武闘大会の準決勝進出者、コロコです！」
「何だと？」
コロコは毅然と対応する。
「私たちは犯人のカーシズを倒しただけよ。シトカはカーシズに殺されたの、間違えないで」
憲兵隊はざわついた。確かに死体は『技巧派剣士』シトカ、生首は『怪物』カーシズ。そして生きているのは『夢幻流武闘家』コロコと――誰だ？
「おい、お前の名前は何だ？」
ラグネは急に矛先が自分に向いたので、おどおどしながら答えた。
「僕はラグネといいます。冒険者ギルドに僧侶として登録されてます」
「さっきの光は何だ。どうやってカーシズを首だけにしたんだ。カーシズの体はどこへ行ったんだ？」
「そ、それは……」
「答えなくていいよ、ラグネ」
コロコが耳打ちしてきた。ラグネは押し黙る。
