勇者一行から追放されましたが、マジック・ミサイル・ランチャーで無双できるようになったので、もう戻りません。

0069『昇竜祭』武闘大会28（2217字）

　だが――

「待っていたぞ、その技を！」

　ハルドはすでに『竜巻斬り』を２回、他人の試合で見ていた。返し技は考案している。

　何とハルドは、自ら真後ろに倒れこんでいった。二本の刃が目の前を通り過ぎる。揃ったのはハルドの足だけではない。功を急いだクローゴの双剣もまた、揃ってしまっていたのだ。

　倒れると同時に伏せていた短槍をずらし、柄(つか)と穂(ほ)のきわをつかむ。そしてまるで短剣のように、自身の上体を起こしながら、クローゴの足へと繰り出した。

「ぐあっ！」

　クローゴの右足が切り裂かれ、ぱっと血がほとばしる。激痛に苦悶するクローゴは、ハルドの上へ横向きに倒れ込んだ。客席から――おもに女性の――悲鳴が上がる。

『疾風剣士』はその奥義と機動力とを奪われた。だが試合はまだ終わっていない。クローゴは苦痛に唇を噛み締めながら、ハルドの上にまたがろうとする。

　それはいい試みだった。成功すれば、いまだ手放さない双剣でハルドの喉を貫くことができただろう。

　だが、それは失敗に終わった。

　なぜならここで馬乗りになることは、ハルドの短槍をまたぐ形になることでもあると、クローゴが失念していたからだ。ハルドが叫ぶ。

「不敗の奥義、破れたりっ！」

　そして、左手の柄を思い切り手前へ引っ張った。クローゴの右大腿部(だいたいぶ)の裏が、短槍の穂先で深くえぐられる。

「ぐわぁっ！！」

　今度こそ致命傷だった。深い切り口は骨まで及び、クローゴは大量に出血しながら仰向けに倒れる。ハルドは彼の下から這い出して、短槍を垂直に立てた。

「クローゴ、もうお前は立てないだろう。負けを認めろ」

「くっ……！」

　見下ろすもの、見上げるもの。両者はしばらくにらみ合う。だがクローゴはさすがに、このまま失血死するのを選ぶような愚か者ではなかった。

「……分かった。お前の勝ちだよ、ハルド。降参だ」

　主審がそのやり取りで示された勝敗を、観客たちに大音じょうで伝える。

「準決勝第２試合、勝者、ハルド！」

　獅子の雄叫(おたけ)びが何重にも重なったような大歓声が、両雄に降り注がれた。万雷の拍手が鳴り止まない。そのなかで、審判団がふたりそれぞれに回復の魔法をかけた。ハルドの各所の傷が治癒され、クローゴの右目や右足が完治する。

　美形の『疾風剣士』を応援していた女性客は、全員へこんで手を叩いていた。仮面の『傭兵戦士』を称える気持ちと、推しの敗北にがっかりする気持ちとがない交ぜになっている。男性客たちは賭けに負けて悔しがるもの、勝って喜ぶものさまざまだった。

　騒然として治(おさ)まらない会場だったが、戦ったふたりはにこやかに握手していた。

「おめでとう、ハルド。僕に勝つとはたいしたものだよ」

「ありがとう、クローゴ。これで俺の野望は果たされた」

　クローゴが微苦笑する。妖艶だった。

「どうやらお前の『野望』とやらは、『最強になること』だったのかな？　もしそうだとすれば、まだあの女――コロコとやらが最後の砦として残っているぞ」

　ハルドは考え深げにつぶやく。

「そうだな、ここまできたら、それも目指すべきだろうな……」

「…………？」

　クローゴは不得要領(ふとくようりょう)な顔で目をしばたたいた。しかし「まあいい」と独語すると、双剣をしまいながら正門へと戻っていった。

　それをよそに、ハルドはその場にとどまる。回復魔法で体は万全だ。後は最後の試合を行なうだけだった。

「ハルドが勝った！　すげー！」

　魔物使いボンボが万歳して喜んだ。まさか仲間ふたりが『昇竜祭(しょうりゅうさい)』武闘大会で決勝を争うとは、予想だにしていなかった。奇跡というより、それほどふたりが強かったということだろう。

「クローゴさん……」

　こうしたボンボの手前、表立って泣き出すことは控えたが、賢者チャムはクローゴの敗退に落胆していた。推しが負けるとはこんなに悔しいものなのか。

『怪力戦士』ゴルと『魔法剣士』ヨコラはまだ拍手している。ゴルが白い歯を見せた。

「よかったな、ボンボ。あいつらは本当に凄い。決勝ではコロコとハルド、どっちを応援する？」

「もちろんコロコに決まってるさ！　何せおいらたちのパーティーリーダーだからな！」

「ははは、愚問だったな」

　ヨコラが目を見開いて指差す。その先に少女の姿があった。

「出てきたぞ！」

　コロコは左右の篭手(こて)を握り締め、胸の前で打ち合わせた。通りすがり、引き上げる途中のクローゴに呼び止められる。

「……お前の戦い、しかと観させてもらうぞ、コロコ」

「？　……いいけど」

　クローゴは薄く笑うと正門へ歩いていった。

　コロコは広場中央へ進み、仁王立ちするハルドと視線を合わせる。小柄なコロコにとって、長身の相手は山のように思えた。体格差がはなはだしい。

　ハルドは木でできた仮面で両目と鼻の辺りを隠していた。露出した口元は厳しく引き締まっており、そこだけ見れば二十歳(はたち)ぐらいに推定される。緑色の髪の毛は豊かに生えて、長身は紺のチュニックで覆われていた。先ほどのクローゴとの一戦で、あちこち血のりがこびりついている。

　いっぽうコロコは黄土色の癖毛を髪の毛とし、額には赤いバンドを巻いていた。１７歳とは思えない美貌で、やや薄めの胸とくびれた腰は、布地の少ない服で余計に際立っている。両目が金色なのは生まれついてのものだった。

　ハルドはその目の輝きにくすりと笑う。しみじみ言った。

「まさか本当にお前と――コロコと再戦できるとは思っていなかった。前にエヌジーの街でレヤン町長の御前試合で戦ったが、あのときはお互い万全ではなかった……」

　コロコは首を傾げる。まつ毛を叩き合わせた。