0059『昇竜祭』武闘大会18（2195字）
「こりゃ堅実にカーシズへぶち込むかな」
「いや、あのハルドってのもなかなかの腕だったじゃないか」
「何を言ってやがる。本命は断然、前回優勝者のクローゴだって」
１回戦同様、２回戦もくじ引きで対戦カードが決定する。人々は試合開始の日暮れが来るまで、ああでもないこうでもないと持論をぶつけ合った。
それに、明日の準決勝・決勝の舞台には、ロプシア帝国のヤッキュ皇帝とレイユ皇后が照覧に訪れる。優勝者と準優勝者に、手渡しで目録を渡すためだ。そのお二方の到着が、サラム町長ら主催者側から先ほど発表された。大会を楽しみにしている人々は、これでいやがうえにも盛り上がる。
そうして、夕暮れ。
ラグネとボンボ、チャムの３人は、苦労して座席を確保した。今度は便所の近くで、嫌な刺激臭が鼻腔をつつく。
「まあ、我慢するしかねえな。ラグネ、チャム」
「はぁい」
顔をしかめつつうなずくふたり。
「あれ？ そういえばゴルさんはどこへ行かれたんですか？ 昨夜敗退したから、今夜は観客席で一緒に応援しようと思っていたんですが」
ラグネの問いにチャムが答える。
「ゴルさんは出場選手特等席で観戦するみたいです。本選で敗退した方のための席で、サラム町長の近くという特別待遇ですよ」
「へえ、うらやましい……」
観客は今日も超満員３万人。試合前から熱気に包まれていた。ほうぼうのたいまつが煌々と燃え盛り、まるで昼間のような明るさだ。そんななか、審判団が中央の広場に出てきた。
「早くやりやがれ！」
「俺は家を質に入れてるんだ！ とっとと始めろ！」
「どうせカーシズが優勝するんだ！ さっさと奴の試合を開始しろ！」
観客の身勝手な言葉が宙を乱舞する。それに当てられたわけでもないのだろうが、主審がくじを引いた。大地よ滅べとばかりに大声を発する。
「厳正なるくじ引きの結果、２回戦第１試合は『傭兵戦士』ハルド／短槍 対 『喧嘩無敗』ゴック／長剣！」
大観衆が一斉にわめいた。ゴックの死はすでに知られている。次に主審が発表する内容は、誰もが事前に予想できた。
「……しかし、ゴック選手は急逝された。したがってこの試合、ハルド選手の不戦勝とする！」
ハルドに賭けていた一部の観客たちから、拍手喝采が舞い降りる。ハルドはひとりで広場の中心に進み出て、好き勝手をぬかす四方の見物人たちに頭を下げた。そのまま正門へ戻っていく。
「屈強揃いのなかで、これはついている。ありがたいことだ」
コロコとハイタッチした。ふたりは自然に笑みを交わす。
広場の中央で、主審が限界まで息を吸い、直後に言い放った。
「厳正なるくじ引きの結果、２回戦第２試合は『疾風剣士』クローゴ／二刀流 対 『魔法剣士』ヨコラ／細い長剣！」
闘場は爆発が起きたかと思うほど沸き立つ。何といっても前大会優勝者のクローゴの試合なのだ。黒い長髪と白いマントを風になびかせ、彼はその凄絶なまでの美貌を再び大観衆の前にあらわにした。
その後をついていくのは、ゴルやチャムのパーティー仲間であり、１回戦でルルン――彼女はすでに死んでしまったが――を倒したヨコラだ。さすがに優勝候補との試合とあってか、ヨコラの顔には緊張の色がある。細い両目はいっそう細く、ひとつにたばねた金色の長髪があるじの後を追いかけていた。
「ヨコラちゃん、頑張れーっ！」
「クローゴ、頼んだぞ！」
「きゃーっ、クローゴさまーっ！」
クローゴとヨコラは中央でわけられ、東西にその身を置く。クローゴに『魔法防御』の魔法が、審判よりかけられる。
チャムが両手を組んで貧乏ゆすりしている。
「ヨコラさん、勝って……！ ああ、でも、クローゴさまにも勝ってほしい！」
ボンボがラグネに問いかけた。
「どうだラグネ。ヨコラは勝てそうか？」
「あったり前ですよ！」
ラグネは本心信じてもいないことを口走る。
「ヨコラさんは勝ちます。たぶん……、いや、絶対……！」
頑張れ、ヨコラさん。ラグネは心のなかで祈った。
「今日も頼むよ、お前ら」
そうつぶやきながら、クローゴは双剣を順に抜いた。右がやや短く、左がやや長いのは昨日と同じだ。ヨコラもゆっくりと細い長剣を抜刀する。ふたりは向かい合った。
主審が手刀を振り下ろす。
「始め！」
大歓声の渦の中心に両者はいた。美形のクローゴはじわじわとヨコラに近づいていく。その最中に相手へ尋ねた。
「ヨコラ、お前は昨日の戦いで、相手のルルンの自滅で勝利したね。今回も僕の自滅を待っているのかい？」
軽侮された側のヨコラは、少しも動ぜず返した。
「いいや。あんたが自滅する前に倒すつもりだ」
「生意気なことを」
あたかも海藻のように、クローゴは双剣を揺らめかせる。
「こちらから仕掛けてやろう。お前の剣を見極めたい」
クローゴが地面を蹴った。ヨコラの間合いへと走り込む。『疾風剣士』の異名は伊達ではなく、その足さばきは達人の域にあった。観客が気が付いたときには、クローゴは万全の体勢でヨコラに迫っている。
ヨコラが裂帛の気合を放った。まずクローゴの右の袈裟斬りを、半歩後退しつつ剣で弾く。続いて左の胴斬りを細い長剣の柄頭で受け止めた。クローゴが自分の目を疑ったようだ。
「何だとっ！？」
ヨコラの隠れた腕力と技術がなせる、二刀流への素晴らしい返しだった。
そしてもちろん、それだけでは終わらない。ヨコラはここぞとばかりに鋭い突きを放った。それは狙った心臓こそ逃したものの、内から外へとクローゴの左肩を切り裂く。
「ぐっ……！」
