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0058『昇竜祭』武闘大会17(2338字)

 かがり火に照らされた選手宿舎にたどり着くと、馬車で先に戻っていたコロコやゴル、ハルドの姿があった。新しく長剣を手に入れたヨコラもいる。ハルドが端正な口を開いた。


「やあ、よく戻ってきた。何か食料を買ったかい?」


「いいえ」


「それでいい。実はゴックの殺人事件をかんがみて、主催者が今夜から食べ物を用意してくれることになったんだ。外を出歩かなくていいようにね」


 ラグネはあることに思い(いた)る。


「あれ? そういえばゴルさんが敗退したから、男性の僕やボンボさんは、宿舎を使えないんじゃ……」


「そのことなら心配ない。これも食べ物同様、主催者が参加者の身の安全を考えて、大会中は自由に宿舎を使っていいことになったんだ」


 ゴルが大仰(おおぎょう)に胸を張った。


「ラグネやボンボは、昨日同様、我の宿舎に泊まるといい。今日こそ男同士の話をしよう」


 ヨコラが彼の脇腹を肘でつつく。冷ややかな目をしていた。


「何を威張ってるんだ。負けたくせに……」


「そ、その話はなしだぜ、ヨコラ」


 誰かが噴き出し、それにつられてみんなが笑った。ひとしきり肩の力を抜いた後で、コロコが片手を頭の脇へ挙げる。


「あの、今日は私、ひとりで休むね」


 チャムが驚いて彼女を見上げた。


「ええっ、何でですか? まさか私のせいでしょうか?」


「違うよチャム。明日は私とヨコラが当たる可能性があるでしょ? 賭けも行なわれているんだし、八百長(やおちょう)の共謀をしたとか言われたくないからさ。明確に線を引いておきたいの」


「うう……寂しいです」


 ヨコラはコロコの態度を称する。


「確かにそのとおりだ。これはあたしも気が付かなかった。そうしよう」




 その夜はハルドとコロコがそれぞれの宿舎に引き取り、ゴルの宿舎にラグネとボンボが、ヨコラの宿舎にチャムが泊まることになった。


 ゴルを先頭に彼の宿舎まで歩いていると、ラグネの視界に何か影が映った。目をやると、黒い裾長胴衣を着ている、まるでドブネズミのような老人が、せかせかと早足で過ぎ去っていく。


 あれ、ここは選手宿舎なのに……。ラグネは一瞬疑った。しかし自分同様、出場選手の誰かの仲間なのかもしれない。なら別に問題ないか。そう思って、あとはもう無関心になった。




 翌朝、非参加メンバー3人――魔物使いボンボ、賢者チャム、僧侶ラグネ――で、食料の買い出しに出かけた。昨夜もゴルの大いびきは凄かった。しかし、ボンボにはラグネが、ラグネにはチャムが回復魔法をかけることで、どうにか寝不足だけは避けることができたのだった。


 本当はゴルもついてくる予定だったのだが、昨日『技巧派剣士』シトカに敗れたとあって、街は歩かないほうがいいとの結論が出ている。「お前に賭けたのにどうしてくれるんだ」とのたまうクレーマーに取り囲まれる可能性があったからだ。『昇竜祭』武闘大会の本選参加者は、それぐらい有名人になっていた。


「ん?」


 買い出しに行く途中で、まるで昨日のデジャヴのように、裏路地に人だかりができているのに出くわす。ラグネはうそ寒い予感にとらわれた。


「ボンボさん、チャムさん。僕、ちょっと見てきます!」


 また昨日同様、人混みをかき分けて進んでいく。そして、その先にあったものとは――


「やっぱり……!」


 1回戦で『魔法剣士』ヨコラに敗れた、『究極武闘家』ルルン。彼女が、脳天から真っ二つにされて死んでいた。血の気が引いたラグネの聴覚に、周りの声がただ流れてくる。


「ひでえ……何で彼女が殺されなきゃならないんだ」


「また脳みそが持ち去られてるんだってよ」


「じゃあ昨日未明にゴックを殺した奴と同じ犯人だな……間違いない」


 ルルンの遺体は、ゴックと同じく顔に白布をかけられて、担架で運び出されていった。




「ええっ!? 今度はルルンが!?」


 コロコは一瞬の茫然自失(ぼうぜんじしつ)の後、怒りで歯軋(はぎし)りした。ボンボたちからルルンの死の報告を受けたのだ。


「あのルルンを倒すだなんて、相当の使い手ね。いったい誰が……。何にしても許せない!」


 ここはコロコの選手宿舎だ。ボンボたちはこの後ヨコラ、ハルドと、宿舎を回って朝食を配るつもりだった。ラグネはおそるおそるコロコに声をかける。


「あの……。あまり深く考えないでください」


「どうして?」


 きっとにらみつけるコロコに、ラグネは首をすくめた。怖くて涙目になる。


「今はコロコさんは2回戦に集中すべきです。だったら報告するなって話かもしれませんが……。どうか、ルルンさんを(とむら)うのは優勝してからにしてください」


 コロコの目元がやわらぐ。


「うん、それはもちろんそうよ。でも……」


 言いかけて、コロコは長く息を吐いた。照れくさそうに笑う。


「ああ、そうね。今は他人のことを考えている余裕はないわ。ありがとう、ラグネ」


 その後、ハルドとヨコラの各宿舎でも、同じような驚きと怒りを前にするするボンボたちだった。特にヨコラは衝撃が深いようだ。


「裏路地なんかで死んじまったら、名声も何もないだろうが……」


 椅子に腰掛けたまま、顔の左を手で覆った。そして、


「絶対に優勝してやる。それがあいつへの、せめてもの手向(たむ)けだ」


 厳しい声でつぶやいた。




『昇竜祭』武闘大会も今日で3日目。1回戦を終えた選手たちの最新オッズが、ばくち打ちの前に公開された。




『技巧派剣士』シトカ――男、52歳、片手半剣――8倍


『怪物』カーシズ……男、年齢不詳、大斧……2倍


『最強のモンク』タント……男、32歳、素手……10倍


『疾風戦士』クローゴ――男、24歳、二刀流、前回優勝者――4倍


『魔法剣士』ヨコラ……女、18歳、細い長剣……9倍


『夢幻流武闘家』コロコ――女、17歳、篭手――7倍


『傭兵戦士』ハルド……男、年齢不詳、短槍……5倍




 やはりというか何というか、『鞭使い』グタンを一方的に負かした『怪物』カーシズが、2倍という最高の前評判を叩き出した。

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