0057『昇竜祭』武闘大会16（2134字）
「ぬっ！？」
クローゴの右の剣を、まるで飛翔するかのように、シゴンは左足、右足と持ち上げてまたいでみせた。そして右手の忍者刀でクローゴのけい動脈を裂断しようとする。
しかしクローゴの左の剣が、素晴らしい反応速度でそれを防いだ。さらに右の剣が反転し、着地したシゴンの胴へと風切り音を響かせる。これをシゴンは滑らせた忍者刀で防いで、左へ跳んだ。
体勢の崩れたシゴンを、クローゴは逃さない。右を防御に回しつつ、左の剣で突き刺そうとする。シゴンは素早く転がって、どうにか窮状を脱した。クローゴは深追いせずに、逆に遠い間合いを作ってひと息つく。
この目にも留まらぬ攻防に、観客はあっけに取られていた。しかし、まるで地鳴りのような拍手喝采が次第次第に湧き起こり、ついには歓声のサイクロンを形成する。
「すげえぞ、どっちも！」
「きゃーっ、クローゴさまーっ！」
「やるじゃねえかシゴンっ！」
クローゴはやや不機嫌そうに小声で吐き捨てた。
「『どっちもすごい』？ 馬鹿な観客め、今の攻防で分からないんだね。圧倒的な実力差を……」
シゴンの着ている紺色の忍び装束に、ところどころ汗の染みが浮いている。シゴンは「馬鹿な観客」ではなかった。肌身でクローゴの剣さばきを体感して、彼のいう「実力差」に打ちひしがれていた。
「これほどとは……。素晴らしいでござるな」
せいぜいそれだけ言った。シゴンは忍のものらしく、彼我の戦力差を冷静に弾き出している。これ以上戦いを続けても、もはや無意味というのが、その残酷な計算結果だった。
だが。
「拙者はこの大会で優勝し、まだ見ぬ主君に武名をとどろかせねばならぬ。ここで負けるわけにはいかんでござるよ……！」
左手で印を結ぶ。シゴンの両目に炎が宿った。クローゴが目をしばたたく。
「ほう……？」
「秘伝、『分身』の術！」
シゴンの体がひとりからふたり、ふたりから４人、４人から８人と、倍々に増えていった。クローゴから等距離で、円を描くように彼を取り囲む。
クローゴは端麗な顔に、見たものがぞっとするような冷ややかな笑みを浮かべた。
「面白い。どうやら僕だけがお前の術にかかったようだね。その目を見たときに……」
「よく見抜いたでござる。だが術中に陥った以上、貴殿にこの分身を見分ける術はない。さあ、いくぞ！」
クローゴの周囲で、８人のシゴンが忍者刀を構える。そして、一斉にクローゴへ斬りかかった。逃れる術のない、絶対的な窮地。
だがクローゴは狼狽すらしなかった。
「奥義『竜巻斬り』！」
クローゴがふわりと垂直に移動したかと思うと、その双剣が美麗な円を描く。その場跳びの全方位への斬撃。それが彼の奥の手だった。
「ぎゃああっ！」
８人のシゴンがほぼ同時に斬り捨てられる。全員その腹をかっさばかれ、仰向けに倒れた。クローゴが着地し、つまらなさそうに周囲を見渡す。いつの間にか術は解け、ひとりのシゴンが地面でのた打ち回っていた。
クローゴは「よくやってくれた、お前ら」と自分の双剣に語りかけると、鞘に納めながら主審をうながす。
「勝負は決したよ。彼を回復してやってくれ」
「１回戦第８試合、勝者、クローゴ！」
主審は大急ぎでそう発表すると、素早く審判団を統御した。シゴンは傷を治療される。だが痛みから解放されても、彼の顔は浮かなかった。
「負けたでござる……」
いっぽう、大観衆は最後の攻防の意味が分からなかった。クローゴの斜め後ろからシゴンが跳びかかり、一方的に斬られた。そうとしか映らなかったからだ。
だがクローゴを推していたばくち打ちや女性客は、思いどおりの結果で満足している。歓声はじわじわと両雄に降り注いでいった。
クローゴはシゴンに手を伸ばした。
「いい戦いだった。またいつか戦おう」
「……かたじけないでござる」
シゴンは敗者の地位を受け入れたらしい。クローゴの手をつかんで立ち上がった。
「いやあ、格好いいですね、あのクローゴって人。しかも強いし」
ラグネが腕を組んで感嘆した。ボンボもうなずく。
「さすがは前回大会の優勝者だよな。今回も制覇するかも知れんぜ」
チャムはふたりの間で目をハートマークに変化させていた。
「クローゴさま……お慕い申しあげます……！」
正門に戻ってきたクローゴとシゴン。控え室の勝者と敗者らが、拍手でふたりを出迎える。明日は２回戦４試合だ。ともに２回戦を戦うはずだった『喧嘩無敗』ゴックが、昨夜何者かに殺された――しかも脳みそを持ち去られて。このため４試合のうち１試合は不戦勝となり、実際には３試合だけが行なわれる。
誰もが２回戦の不戦勝を願ってるのかな。コロコはそう考える。個人的には正々堂々試合に勝ったうえで、準決勝に進みたい……
大会は盛況のうちに２日目の幕を閉じた。大勢の観客が次々に会場を出て行く。その流れに加わって、ラグネとチャム、ボンボは選手宿舎を目指した。
試合の興奮冷めやらぬ人々は、「『魔法剣士』ヨコラが……」とか「『疾風剣士』クローゴが……」などと、明日の試合を予想して盛り上がっている。
と同時に、何となくみな早足だった。ボンボが気づいたように言う。
「やっぱり『喧嘩無敗』ゴックが殺された事件があって、みんな早く家や宿に帰りたいみてえだな。おいらたちも急ごうぜ」
「そうですね」
「大賛成です」
