0054『昇竜祭』武闘大会13（2200字）
胴へのタックルは華麗に決まり、その衝撃でルルンの手からヌンチャクが離れた。ヨコラはそのまま相手を押し倒し、馬乗りになる。上から右拳の豪雨を降らせた。
「ぐうぅっ！」
ルルンのまぶたが切れて出血する。彼女の『速度倍増し』も、地面に押さえつけてしまえばその効果はゼロだ。ヨコラはここを先途とばかり、目といわず鼻といわず顎といわず、徹底的に殴り続けた。
ヨコラ派の観客が大歓声を、ルルン派の観客が大悲鳴を上げる。コロシアムは崩れるんじゃないかと思うほど沸き立った。
しかし――
「このっ！」
ルルンがヨコラの左手首をつかみ、めったやたらと振り回す。ヨコラの左肩は折れているのだ。この攻撃が効かないわけもなく、ヨコラは骨折箇所から生じる激痛に苦悶した。
「おのれっ！」
とびきりの力でルルンを殴りつける。ルルンの左目に青紫色の皮下出血ができた。眼窩が骨折したのだろう。
だが、そこまでだった。ルルンに右足で左肩を背後から蹴られると、とうとう激痛のためにヨコラは右へと倒れこんだ。ルルンが素早く転がり、どうにか立ち上がる。その顔は血と汗でぐずぐずになっていた。
武器のない剣士ヨコラが、素手でも強い武闘家に勝てるわけもない。誰もがルルンの勝利を疑わなかった。
しかし、そのときだ。
「ふしゅうううぅ……」
奇妙な吐息を漏らしながら、ルルンが崩れ落ちた。ダメージによるものではないだろう。むしろ、これからヨコラに攻勢をかけようとしていた矢先だったのだから。
審判が倒れたルルンの意識を確認する。そして、両手を「×」の字に交差させた。気絶している！？ 会場がどよめきに包まれた。
主審が高らかに宣告する。
「１回戦第６試合、勝者、ヨコラ！」
ヨコラとルルンに審判団が回復の魔法をかける。あらゆる怪我が消え去って、ヨコラとルルンは元どおりになった。ルルンは肩を揺さぶられ、目を覚ます。
「あれ……？ 私は……？」
「負けたんだ、あたしに」
歩み寄りながらも、ヨコラは不得要領だった。何でルルンが気絶したのかさっぱり分からなかったからだ。さっきまでの対戦相手は目に涙をためた。
「私の奥義『速度倍増し』には制限時間があるの。それを過ぎると気を失っちゃうのよ。だから時間内にしとめようとしたんだけど……駄目だったのね」
そこまでいうと、ルルンは大泣きした。まるで幼い子供のようだ。ヨコラは肩をすくめた。欠陥奥義で勝利を拾ったが、一歩間違えれば泣いていたのは自分のほうだったからだ。
「やったー！ 勝った！ ヨコラさん、すごーい！」
観客席の賢者チャムが、パーティー仲間の勝利に大喜びしていた。その隣の僧侶ラグネとともに、滂沱と涙を流している。
「よかった……！」
魔物使いボンボはまだ冷静なほうだったが、それでも涙をこらえているぐらいの違いしかなかった。
「『夢幻流武闘家』コロコ、『傭兵戦士』仮面のハルド、『魔法剣士』ヨコラと勝ちまくってる。こりゃ『怪力戦士』ゴルにも勝ってもらって、全員で２回戦に進出してほしいところだな」
涙をぬぐいながら、チャムもラグネもうなずく。
「次の試合に出るかどうかはまだ分かりませんけど……。本当、そうなってほしいです！」
正門に戻ってきたヨコラとルルン。その表情は正反対だった。もちろん前者は晴れやかな笑顔、後者は打ち沈んだ涙顔である。
「私の伝説が……伝説がぁ……」
コロコはヨコラと控えめに拳を合わせた。
「あんまり冷や冷やさせないでよ、ヨコラ」
「すまん。相手が強かった」
ヨコラの鞘は空だ。彼女は言った。
「これから市場へ行って明日以降に使う長剣を吟味してくる。じゃあな」
これに目を丸くしたのはゴルだ。
「おいおい、我の試合は観ていかないのか！？」
「勝つんだろう？」
「当たり前だ。何としてもな」
ヨコラは微笑んだ。
「なら私が観なくとも構うまい。それじゃ」
彼女は浮かぶような足運びで控え室を出て行った。さすがに１回戦を突破して嬉しさを隠し切れないでいる。コロコは苦笑してその背中を見送った。
『最強のモンク』タントが広場中央に集まった審判団を見つめている。
「どうやら対戦カードが決まったようです」
主審が声量で闘場を吹き飛ばそうとした。
「厳正なるくじ引きの結果、１回戦第７試合は『怪力戦士』ゴル／大剣 対 『技巧派剣士』シトカ／片手半剣！」
会場がわっと沸いた。そのなかへ、１９歳のゴルと５２歳のシトカが向かっていく。オッズはゴル６倍にシトカ１７倍。ゴルの楽勝を多くの観客が期待しているようだった。
ゴルは頭部に黒い弁髪と眉毛以外の毛がない。緑のチュニックの上からでも分かる肥大した筋肉が、その強さを無言で知らしめている。
いっぽうシトカは、高い帽子とチュニック、両靴すべてを白色で統一している。白髪の混じった黒い髭をいじるのが趣味らしく、今もそうしていた。
「ブラボー！ 僕のためにあるような大会だ」
ゴルは並んで向かいながら苦笑した。
「出場者はみんなそう思ってるぜ。そうして敗退して気が付くのさ。『ああ、これは自分のための大会じゃなかった』ってな」
「ブラボー。さすがに先の大会で本選に出場した男は違うね」
ゴルの歩みが遅くなった。
「我のことを調べたのか？」
「ブラボー！ そのとおりさ――というか、僕の弟子たちがね。『彼を知りて己を知れば、百戦して危うからず』との言葉もあることだ。参考にはさせてもらったよ」
シトカは剣の柄を叩いた。
「ゴルくんの太刀筋は想定している。僕には勝てないね」
