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0052『昇竜祭』武闘大会11(2225字)

 審判はグタンの顔に水をかけた。『鞭使い』は意識を取り戻し、あたりを見回す。そしてカーシズの姿を見い出すや、審判の後ろに逃げ隠れた。


「ば、化け物め……!」


 おびえきった子羊のような震え声だ。


 主審が高らかに声を上げた。


「1回戦第5試合、勝者、カーシズ!」


 カーシズの圧倒的な強さが満天下に示された。オッズ3倍は伊達(だて)ではなかった。その事実に、観客は次第に熱狂に取りつかれていく。気が付けば、場内は興奮のるつぼと化していた。


「カーシズ! カーシズ!」


「すげえ、こりゃ優勝はもう決まったようなもんだぜっ!」


「誰が来てもあいつには勝てっこねえ!」


 今大会一番の盛り上がりだ。カーシズは斧をかつぐと、グタンにもはや興味を示さず、正門へと戻っていった。選手たちの拍手を浴びる『怪物』は、しかし笑みもなくしかめっ面だ。


 そんな彼をにらみ上げる人物がいた。コロコだ。


「ちょっと! あの鞭使いさんの腕を斬り落とした時点で、もう勝負は決まってたでしょ!? 何で両足まで斬ったりしたの?」


「ああ?」


 カーシズが歩みを止めてコロコを見下ろす。眉間にしわを寄せた。


「そんなもん、楽しいからに決まってるだろ。……殺されたいのか、女?」


 止めに入ったのは『傭兵戦士』仮面のハルドだった。


「ふたりともよさないか。ここで武勇を発揮しても捕まるだけだぞ」


 コロコは両手を腰に当てて不服そうだ。だがハルドの面子(めんつ)を守るため、しぶしぶ引き下がった。


 いっぽうのカーシズはつまらなさそうに、巨体を揺すりながら帰っていく。『最強のモンク』タントがその背中に声をかけた。


「試合を見ていかないですか?」


「俺さまに勝てる奴などいやしない。見るだけ時間の無駄だ」


 振り向きもせず、さっさと『怪物』は立ち去っていった。




 ラグネはカーシズに(いきどお)っていた。コロコと同様の理由で……


「何て最低な……!」


「ラグネ、そう怒るな。きっとコロコがあんな奴倒してくれるさ。……まあ、くじ次第だけどな」


 ボンボはそういうが、あの強さのカーシズをやっつけてくれる――溜飲(りゅういん)を下げてくれる選手など、果たしているのだろうか。ラグネはコロコやハルドでさえ怪しいと、頭の片隅では考えていた。それを認めたくなくて首を振る。


 チャムは陰惨な試合を見せられて泣き出しそうだったが、仲間の『怪力戦士』ゴルと『魔法剣士』ヨコラの出番がまだだということもあり、いつ来るか、いつ来るかとそわそわもしていた。


 広場中央に集まった審判団が、くじの結果を確認し合う。主審が天まで届けとばかりに発した。


「厳正なるくじ引きの結果、1回戦第6試合は『究極武闘家』ルルン/ヌンチャク 対 『魔法剣士』ヨコラ/細い長剣!」


「来た!」


 チャムは両手を胸元で組み合わせ、こころもち背筋を伸ばした。待ちに待ったパーティー仲間の登場に、しかもゴルとの対戦ではなかったことに、ほっと安堵のため息をつく。


 ラグネが大声で叫んだ。


「頑張ってヨコラさーんっ!」




「やっとあたしの出番か。ほっとするな」


 ヨコラは金色の長髪をひとつに束ねて垂らし、両目が細い。誇り高い肉食獣のようなしなやかな体躯(たいく)をしている。


 いっぽうルルンは団子にした青い髪の毛に、目尻に()いた朱色が鮮やかだ。体にぴったりした上下を着込んでいる。


「女同士の対戦ね。ヨコラ、悪いけどさっさと片付けさせてもらうわ。これでも各地の武術大会を総なめにしてきたんだからね」


 ヨコラとルルンはお互いの目をにらんだ。にらみながら、足元も見ずに正門を出る。ルルンがヌンチャクを垂らしながら問いかけた。


「ところで魔法剣士なんでしょう? 魔法を使ったりしないでほしいわ。たまたま使ってしまった、とかはなしよ」


「安心しろ。対策がとられるから」


 主審が闘場の真んなかで高らかに大声を上げる。


「この試合は、予選同様、ヨコラ選手の対戦相手に『魔法防御』の魔法をかけます!」


 審判のひとりが呪文を唱え、「『魔法防御』の魔法!」と締める。ルルンは肌が一瞬あわ立つことで、結界に包み込まれたことを知った。この魔法は、魔法による攻撃を防ぐものだ。


「なるほどね。純粋に武力での戦いになるわけだ」


 両者は健闘を誓い合って東西にわかれた。ヨコラは細めの長剣を抜き放ち、身構える。いっぽうルルンもヌンチャクを右脇に挟み、左手を前方にかざして臨戦態勢に入った。


 主審が手刀で空間を切る。


「始め!」


 ヨコラ、ルルンともに円を描くように歩き出した。女同士の対決ということで、観衆からは下卑(げび)た野次も多少あったが、おおむね純粋な力比べを望んでいるようだった。


「一応言っておくが」


 ヨコラは次第にルルンとの距離を詰めていく。


「あたしはこの大会に()けている。優勝賞金5000万カネーは一介の冒険者には破格の額だ。絶対に手にしてみせる」


 ルルンもまた、相手との円を縮小させながら応じる。


「ふん、金が欲しくて参加したの? 私は自分の名声を高めたいだけよ。今でさえ『究極武闘家』の異名で呼ばれているけれど、それを今度は世界中にとどろかせたい。それが私の野望よ」


「金は大事だ。あたしは貧しい村で生まれ育ったから、金がなければ何もできないことを知り尽くしている」


「名誉が一番だわ」


「いや、金だ」


 ルルンがヌンチャクを振るった。けん制の一撃と見抜いたヨコラは、のけ反るように軽くかわす。その反動として細い長剣を繰り出したが、これはルルンがさばいた。


「金は墓場まで持っていけないけれど、名誉は語り継がれることで持続して、やがて伝説となる。そのことが分からないの?」

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