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0047『昇竜祭』武闘大会06(2223字)

 2試合が終わったところで、このラアラの街のサラム町長――権力者のひとりだ――が広場の中央に進んだ。紅色の髪は癖毛で、51歳という年齢のわりに豊富である。権力者のわりにはあまり着飾っていなかった。


「本日はこの『昇竜祭』武闘大会にお越ししただき、誠にありがとうございます。思い返せば、このラアラの街は――」


 それに重なるように、大ブーイングが巻き起こった。誰もお前なんか興味ない、黙って帰れ、さっさと第3試合をやれ、と散々である。あまりの不評に、サラム町長は演説を途中で切り上げ、逃げるように正門へ戻っていった。


 そして、審判団が改めて広場につどう。


「厳正なるくじ引きの結果、1回戦第3試合は『傭兵戦士』ハルド/短槍 対 『無想流の使い手』サンヨウ/長刀!」


 コロコはハルドの名前に、仮面の男を見上げた。彼は露出している口を軽く吊り上げる。


「行ってくるよ、コロコくん」


 短槍を手に、内なる闘志をかもし出していた。


「頑張ってね、ハルドさん!」


 ハルドは片手を上げて正門を出た。その後ろにサンヨウが続く。彼は奇妙な頭髪と、胸で合わせて帯で締めるという異国の格好をしていた。そしてその帯に、鞘に納まった長刀をさげている。


 タントがその背中を見送りながらつぶやいた。


「サンヨウさん――ですか。山をいくつも越えた東方よりやってきたらしいです。かなりの使い手です」




「あっ、ハルドさんだ!」


 知り合いで、一時はともに戦った戦士の登場に、ボンボとラグネが歓声を上げた。チャムはふたりの間で、たぶんお仲間さんだろうと声援を送ってみる。


「頑張って、ハルドさーんっ!」




 ハルドとサンヨウの登場に、場内は沸きに沸く。町長の登場が差した水は、あっという間に乾いたようだった。


 ふたりは主審の指示により、中央で左右にわかれる。サンヨウが得物の刀を抜き放った。


「むっ?」


 ハルドはその武器に、異様な影がまとわり付いているのに気がつく。目をすがめた。


 主審が手刀を振り下ろし、ここに第3試合が開始される。


「始め!」


 ハルドは短槍をしっかり左脇に構えながら、対戦相手に尋ねた。


「その剣、何やらきな臭いものを感じるな。その影は何だ?」


「ほう、おぬしには見えるか」


 サンヨウは不敵に笑う。八双の構えでじりじりとハルドに近づいた。


「この長刀には今まで斬り殺されたものたちの怨念が詰まっている。これを手にしたとき、それがしは欣喜雀躍(きんきじゃくやく)したぞ。一流の使い手であるそれがしと、一流の武器であるこれが出会ったのだからな。今のそれがしはまさに無敵!」


 東方の剣士は刀を振り回し、まずはハルドを威嚇(いかく)する。傭兵戦士はバックステップでかわした。サンヨウはそのようすにほくそ笑む。


「ふふ、この刀が怖いか? 安心しろ。大会規則によれば、対戦相手を殺すと敗退扱いになるそうだからな。軽く腕や足を切断して終わりにしてやる……!」


 しかし、彼が期待していたおびえや恐怖の色は、相手の口元には浮かんでこなかった。かわりに作られたのは――嘲笑。


「おぬし、何がおかしい? あまりの恐ろしさに気でも狂ったのか?」


「いや、何……」


 ハルドは急に自制ができなくなったとばかりに冷笑する。


「一流なのは刀だけで、貴殿はとても一流とは呼べないな。なぜなら今の示威(しい)行為だけで、俺は貴殿の動きを見切ってしまったのでね」


 サンヨウは呆けていたが、言葉の意味が分かるとともに顔色が赤黒く変化した。唾を飛ばしながら怒鳴り散らす。


「おぬし、ふざけておるのか!」


 サンヨウは長刀を中段に構えて、ハルドとの一足一刀の間合いに入った。怒りでこめかみに血管が浮いている。


「ならば受けてみよ、この攻撃を!」


 東方の剣士は面、篭手、胴と連続して刃を差し向けた。だがそのすべてを、ハルドは宣言どおりに短槍で受け止める。それどころか、返しの突きでサンヨウの右胸を刺してみせた。


「ぐぅうっ!」


 着物を朱に染めて、サンヨウはいったん後退する。観客がこの攻防に沸きに沸いた。


 ハルドが槍の穂先についた鮮血を振り払う。激痛に脂汗を垂らす相手に忠告した。


「降参しろ。その程度の腕前では俺は倒せない」


「こしゃくな……! ならば食らうがいい、『無想流奥義・無限秘太刀』を!」


 サンヨウが憤怒のまま跳躍する。一気にハルドへと接近し、袈裟(けさ)斬りを狙った。だがハルドの短槍は当然のようにそれを弾く。


 しかし――


「何っ!?」


 ハルドはこの試合初めて動揺した。サンヨウが体をひねり、無茶な体勢から突きを見舞ってきたからだ。それはハルドの喉元へと迫ったが、傭兵戦士は身をよじってどうにかやり過ごす。


「ふふ、この無限秘太刀は終わらぬぞ!」


 今度は手首のスナップを()かせての斬り上げだ。ハルドはこれも槍を引いて受け止めたが、守勢は(いな)めなかった。


 東方の剣士はここぞとばかりに(たた)みかけてくる。その目に狂喜の色が浮いていた。


「ははは、どうだ! それがしを侮辱した罪をつぐなうがいい!」


 長刀が影の糸を引く。まるで空中に文字を描くように、それは複雑な軌道を記した。


 だが――


「むっ!?」


 サンヨウの間合いからハルドが消える。いや、後方へ獣のように跳躍したのだ。そのあまりの素早さと脚力に、一瞬サンヨウはあっけに取られた。しかしすぐに自尊心を回復させる。


「ふん、それがしの奥義に恐れをなしたか。まるでネズミのようなすばしっこさだな」


「見切った」


「何だと……?」


 ハルドは仮面の下、口元で微笑した。


「その無想流奥義とやらも、俺は見切った。そろそろ踊り疲れただろう。楽にしてやる」

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