0044『昇竜祭』武闘大会03（2246字）
「そして優勝者に贈呈されるのは、５０００万カネーだ」
これにはコロコ、ボンボ、ラグネの３人がハモった。
「５０００万！？」
とんでもない破格だ。冒険者として受ける依頼の報酬が、すずめの涙に思えてくる。
「１回戦の開催は今夜だ。真昼から予選会が行なわれる。あたしとゴルの腕前なら、予選突破は確実だろう……って、おい、どうした！？」
コロコがヨコラの手を両手で握り締めている。その目はすでに５０００万カネーを受け取る未来しか映っていない。
「出る！ 私も『昇竜祭』に出場するよ！」
ゴルが哄笑した。
「手ごわいライバルの出現だな！」
コロコ、ゴル、ヨコラの３人は予選会場に向かった。街は出店と客引き、観光客でにぎわっている。これにはラグネも不安になった。予選に出るコロコはもちろん心配だが、それとともに、今夜の宿を確保できるかどうかという切実な問題があったからだ。
そのことをチャムに尋ねると、彼女は震え上がりながら、ラグネ以上のたどたどしさで語った。
「予選会で出場者は１６名に絞られるんです。その１６名には、特別に宿舎の部屋が無料で提供されるそうで……。ゴルくんは前回の本選に出ていたから知ってるんです」
なるほど。つまり３人のうち最低でもひとり本選に出られれば、今日の宿に困ることはないわけだ。
「私たちは本選の舞台になる闘技場に行きましょう。座席ひとり分につき１万カネーを取られるみたいですが、いい席は早いもの勝ちなので……」
そりゃ大変だ！ ラグネとボンボ、チャムは、闘技場へ急いだ。
予選会に参加するには、１０万カネーの大金を支払わなければならない。混雑を避けるため、予選に出場する選手たちは誰とも同伴できなかった。あらかじめ聞いておいてよかった、とコロコは胸を撫で下ろす。
「その篭手は武器なのかね？ 防具なのかね？ 後者ならば外してもらうが」
「武器です。私、武闘家なので」
「許可する。では１０万カネーを」
コロコは硬貨が詰まった袋を、机の上に置いた。その中身を受け付けの男が確認する。
「ちょうどだ。それではこの札を持って１５番の闘場に並びなさい」
「ありがとうございます」
選手だけだというのに、予選会館は人の群れで混雑していた。コロコが参加した１５番の闘場では、特に自分より強そうだと感じさせる冒険者はいなかった。『夢幻流武術』の達人であるコロコは、自慢の拳打を武器に勝ち上がっていく。
勝者も敗者も『昇竜祭』専属の僧侶・賢者たちによって回復魔法をかけられ、戦いは平等に行なわれた。
「勝者、コロコ！」
予選決勝をさばく審判が、相手のまいったを確認する。ついにコロコは１５番闘場の優勝者となった。嬉しくないはずもなく、コロコはひとり拳を固めてはしゃいだ。
「えっ、ふたりも勝ち残ったの！？」
その後、ゴルとヨコラのふたりを見つけて話しかけると、彼らもまた予選を突破したらしい。ゴルは大剣を振り回す怪力で、ヨコラは細い長剣による華麗な剣術で、それぞれ本選への切符を手に入れたそうだ。
驚くことはまだ続いた。コロコは本選出場を決めた２番闘場の選手が、あの仮面の傭兵戦士ハルドだと知ったのだ。
あいさつにうかがうと、間違いなくルモアの街で見かけた彼だった。エヌジーの街で再会し、ともに牢屋破りをした仲でもある――あのときは仮面ではなくバケツ型兜を装着していたが。
「ハルドさん！」
相手がこちらに気がついた。とたんに苦笑する。
「この仮面を覚えられたら覆面する意味がないな」
ふたりはがっちり握手した。
「コロコくん、予選突破おめでとう。手紙で『今度は両者万全の状態で試合をしよう』と書いたけど、どうやらお互い勝ち続ければそれもかないそうだ。きみの健闘を願うよ」
「こちらこそ。私もハルドさんとの対決、楽しみにしてるね」
そうして、夕方までには全１６選手が揃った。
戦いに賭け事は付き物だ。全員の名前が掲示板に張り出され、そこに予選会場で特別に観覧していた胴元が倍率を書き入れる。すると早速多くのギャンブラーが我先にと賭け始めた。
『毒サソリ』ポッキ――男、２８歳、猛毒の剣――１０倍
『喧嘩無敗』ゴック……男、２９歳、長剣……２４倍
『無想流の使い手』サンヨウ――男、３４歳、長刀――８倍
『高等忍者』シゴン……男、年齢不詳、忍者刀……９倍
『技巧派剣士』シトカ――男、５２歳、片手半剣――１７倍
『怪物』カーシズ……男、年齢不詳、大斧……３倍
『戦闘民族の長』ホラフ――男、４９歳、手っ甲――１３倍
『最強のモンク』タント……男、３２歳、素手……３０倍
『疾風戦士』クローゴ――男、２４歳、二刀流、前回優勝者――２倍
『鞭使い』グタン……男、４２歳、鞭……１５倍
『究極武闘家』ルルン――女、３０歳、ヌンチャク――２２倍
『八つ裂き魔』ジャン……男、４０歳、短剣……１８倍
『怪力戦士』ゴル――男、１９歳、大剣――６倍
『魔法剣士』ヨコラ……女、１８歳、細い長剣……１４倍
『夢幻流武闘家』コロコ――女、１７歳、篭手――７倍
『傭兵戦士』ハルド……男、年齢不詳、短槍……１２倍
夜のとばりが下りるころ、闘技場の客席は立錐の余地もなく超満員となっていた。ボンボとラグネはチャムを挟んで、最前列の席を確保している。先ほどたいまつへ順に火がつけられ、場内はいよいよ始まるのかとざわめいた。
審判団が客席に囲まれた中央の広場に現れる。そして、人間にこれほどの大声が出せるのかと観客を喫驚させた。
「厳正なるくじ引きの結果、１回戦第１試合は『戦闘民族の長』ホラフ／手っ甲 対 『夢幻流武闘家』コロコ／篭手！」
