0043『昇竜祭』武闘大会02（2237字）
後は言葉にならなかった。目を閉じてむせび泣く。しばらくラグネの泣き声が室内に反響していた。
コロコは黄土色の癖毛をかき回すと、その場にしゃがみこむ。そしてラグネを優しく抱き寄せた。驚くラグネに、とびっきり優しい声で語りかける。
「まずはごめんね。きみがそんな風に考えて、ひとり追い詰められていたなんて、私もボンボも気づけなかった。謝るよ」
ボンボがふたりに近づいて、同じく腰を下ろした。コロコとラグネの肩に腕を回す。泣き震える声を出した。
「ラグネ、おいらたちを見損なってねえか？ 元が人形だろうが魔物に近かろうが、ラグネはおいらたちの大切な、大切な仲間なんだ」
コロコも涙でぼやけた視界で、精一杯の気持ちを込めて、ラグネに伝える。
「ラグネが人形だろうと何だろうと、私たちは地の果てまで付き合うよ。もう家族ぐらい大事な友達なんだから……！ だから、そんなに卑屈にならないで。自分を見損なわないで。自分で自分を傷つけたりしないで……！」
ラグネの氷結していた心が、ふたりの温かさで溶かされ癒される。
「うう……」
ラグネの涙腺は、今度は歓喜でゆるんだ。コロコとボンボの肩に腕を回す。
「ごめんなさい……許してください……！ 僕が、僕が馬鹿でした……」
「そうよ、大馬鹿よ」
「だな」
コロコとボンボ、そしてラグネは、しばらくそうして号泣するのだった。
「では出発しましょう」
ラグネは今まで心を覆っていた暗雲が晴れて、すっかり元気になっている。なお、じゃんけんで勝ったのはコロコで、普通にベッドを占拠して譲らなかった。
３人ともあくびしながら馬の背に乗る。コロコの馬には鉄鍋をはじめ、野営道具が積載されていた。ラグネとボンボの乗る馬には、重たい貨幣が積まれている。
ルモアの街までほぼ直進するため、往きとは違って『ラアラの街』へ立ち寄ることとなった。その名前に、コロコはピンときたらしい。
「ラアラの街といえば、３年に１回開かれる武闘大会『昇竜祭』よ！ この季節じゃなかったかな？」
そのとき、こちらへ近づいてくる２騎の馬が視界に入った。コロコたちは一気に警戒モードに入る。このまま速度を落とさず直進すれば、ちょうど交差するはずだった。
しかしそのとき、相手のうちのひとり、２０歳そこそこらしい男が呼びかけてきた。
「おーい！ お前らも冒険者か？」
彼は黒い弁髪と眉毛以外の毛が、頭部に一切ない。緑色の服の上からでも、発達した筋肉が分かった。コロコが応じる。
「そうだけど、きみたちは？」
「我らも冒険者だ！ ちょっと話さないか？」
お互い馬の速度をゆるめて、距離をおいて停止した。男が白いまぶしい歯を見せる。
「我の名はゴル！ 職業は戦士だ。こちらはヨコラ、こっちはチャムという」
ヨコラは金色の長髪をひとつに束ねて垂らし、両目は細かった。しなやかな体つきで、猫のようにも見える。
「あたしがヨコラだ。女ながら魔法剣士をやってる。よろしく」
チャムはフードつきの藍色ローブに全身を包んでいた。ヨコラに抱きついて、馬には横乗りしている。恐怖に震える声を出した。
「わ、私はチャムといいます。賢者です。あの、そんなににらまないで……」
コロコたち３人は普通に見ていただけだが、チャムはそれを「にらんでいる」と取ったらしい。臆病なのだろう。
コロコたちも自己紹介した。それが終わると、「実は……」とゴルが切り出した。
「我らはラアラの街を目指している。『昇竜祭』武闘大会に参加するためにな」
「あっ、やっぱりそうだったんだ。始まるんだね、武闘大会」
「ああ、明日にはな。ここで会ったのも何かの縁だ。一緒に行かないか？」
ラグネはゴル、ヨコラ、チャムを改めて眺めた。特に不審な点はない。それだけで「いい人たちだ」と早合点したりはしないが、少なくとも極悪人ではなさそうだ。
「そうね、いいよ。私たちは大会を見物するつもりだから、せめて客席から応援してあげるね」
ゴルは豪快に笑った。
「そうか、よろしく頼む！ では行こうか」
ゴルたちが先導する形で、その日は日暮れまで走る。野営は何事もなく、ふたつのパーティーはお互いの冒険の数々を肴に、いろいろとしゃべり合った。
翌早朝には出発する。やがて大きな街が見えてきた。
「あれがラアラの街だ！ ３年前は本選で敗退してしまったが、今年こそは勝つ！」
ゴルが勇ましく吼える。
街の外では『昇竜祭』を観戦しようと、大勢の人々が入り口に列をなしていた。その最後尾にコロコとゴルの各パーティーも並ぶ。自分たちの番が来るまでの暇潰しに、コロコがゴルたちから詳しい大会ルールを聞き出した。それによると――
試合は「魔法・召喚魔物は一切使ってはならない」「武器以外の装具はつけない」「相手を殺したら敗退」「試合続行不可能または降参で敗退」という規則のもと行なわれるらしい。
魔法・召喚魔物が使用禁止！？ ラグネは歯噛みした。それじゃ僕もボンボさんも出場できないのか。いや、もちろん武闘に自信があるなら、出ることは可能だけど――どちらも１回戦で敗退するだろう。
マジック・ミサイル・ランチャーで無双することはできないんだ。それが残念だった。
「それで、決勝戦で勝って優勝すると、どんな見返りがあるの？」
これには魔法剣士ヨコラが答えた。
「準決勝と決勝が行なわれる最終日には、ヤッキュ皇帝とレイユ皇后が照覧に訪れるという。そして優勝者と準優勝者には、陛下の手渡しで目録が渡されるのだ。名誉あることだぞ」
コロコが目を輝かせる。
「へえ、ロプシア帝国の頂点に立つ方が……！ 凄いね」
