勇者一行から追放されましたが、マジック・ミサイル・ランチャーで無双できるようになったので、もう戻りません。

0036旅芸人と操り人形06（2232字）

「どうやったら作れるの？　あたし、赤ちゃんが欲しいのよ。今すぐにでも……！」

　フォーティはあたしの勢いに苦笑した。

「あたいがミルクの作業道具に必要な魔法をかけるわ。それで人形を作った上で、この――」

　彼女はまん丸の小さな宝石を取り出す。赤く透き通っていて、日光をよく反射した。綺麗だな、と思ったよ。

「この魔力の塊――『核』を人形の左胸にはめ込むの。うまくいけば鼓動が始まるわ。そしてしゃべり出すようになる。ぜひ二回目の成功例を世界に示して。ね？」

　あたしは『核』を手にして、たとえ人形であっても、我が子を作り出すことを心に決めた。

「ありがとう、フォーティ。あたし、頑張ってみる！」

　その日からあたしは変わった。公演の寸劇は行ないつつ、それ以外の時間をすべて人形作りに注ぎ込んだ。まだ恋人でいてくれるサイダは、少し休んだほうがいい、と何度も忠告してきたわ。でもそれをありがたく断って、あたしは人形の失敗作を山のように積み上げていったんだ。

　別れもあった。フォーティが年齢を理由にリブゴー一座から抜けたのさ。

「最期の姿は誰にも見られたくないの。リブゴーとその仲間たちに幸あらんことを」

　そうして彼女は風のように去っていった。あたしは人形作りに没頭した。

　それから数年が経ったころだった。あたしの病的なまでの努力はとうとう結実したのさ。

　いつものように自分とサイダの幕舎で、夜遅くまで人形制作に没頭していたときだった。たまねぎのような銀髪と白い服が特徴の作品を完成させ、左胸の穴に紅玉(こうぎょく)をはめ込む。

　すると……

「動いてる……『核』が……！」

　目の錯覚でも気のせいでもない。赤い宝石は確かに、人間の脈拍のように動き始めた。

　それだけじゃない。

『ア……ウ……ア……』

「しゃべった！？」

　あたしはその人形を両手ですくい上げた。必死に呼びかけたよ。

「もう一度、もう一度しゃべって！　お願い！」

『ア……ア……』

　あたしは横で眠っていたサイダを叩き起こした。彼は寝ぼけまなこをこすりつつ上体を持ち上げる。

「ん？　どうした、ミルク……」

　あくびする彼に、あたしは人形を突きつけた。

「聞いてよ、ほら！」

『ア……ウ……オ……ア……ン……』

　サイダは少しの間呆けていた。そして状況を理解すると、両頬を平手打ちされたみたいに覚醒した。

「しゃべってるのか！？　こいつが！？」

「そうよ！　あたし、ホントに意思を持つ人形――『魔法人形』を完成させたのよ！」

　あたしはあまりの興奮と感動に、涙を流して喜んだ。サイダは私から人形を手渡されると、その声に、その鼓動に、感激の嗚咽を漏らす。

「きっと神さまが、俺たちをあわれんでこいつを授けてくださったんだ。……名前はもう決めたのか？」

「……『ラグネ』」

　サイダはきっちり３回まばたきしたよ。

「『ラグネ』？　変わった名前だな。何か意味があるのか？」

「ううん。ほかにない名前がいいなって、ずっと前から考えてたの。まさか実際に名づけられる日が来るとは、夢にも思わなかったけどね」

『ア……ヴ……エ……』

　あたしたちは苦笑した。

「今、自分の名前を話したのかしら？」

「きっとそうだ。こいつは頭がいい子だぞ」

　あたしはまぶたが自然と重たくなってきたのを感じたよ。眠かったんだ。

「明日、リブゴーたちみんなに見せて回ろうよ。あたしたちの子だってね。今日はもう遅いし、このまま寝ましょう」

「ああ、そうだな」

　あたしはラグネの手を掴みながら、極度の疲労と達成感、そして幸せとで、泥のように眠った。

「聞こえない？」

　あたしはリブゴーたちの引きつった顔を見渡した。誰も彼も、気味悪そうにあたしとサイダ、そしてラグネに視線を向けていたよ。

『ラ……グ……ネ……』

「ほら、今ラグネって言ったじゃない！　聞こえないの！？」

　リブゴーは申し訳なさそうに首肯した――その目にあからさまな恐れを浮かべて。

「俺の耳には何も入ってこないぞ。悪いが何の冗談だ？　人形がしゃべるなんて、そんなことあるわけないだろう。どうしちまったんだ、ミルクも、サイダも」

　あたしは胸元に抱いている人形を見下ろした。

『マ……マ……』

　今朝覚えさせた言葉。『母親』が必ず覚えさせる言葉――。あたしはリブゴーたちに怒鳴った。

「もういい！　いいわよ、あたしたちしか聞こえなくて！　行こう、サイダ！」

「あ、ああ」

　なぜ魔法人形の言葉は、産みの親のあたしと、あたしに愛を傾けてくれるサイダにしか届かないのだろう。だけど、当時のあたしはそれでもよかったんだよ。むしろ、サイダとしか共有できないラグネという存在に、改めていじらしさを感じたほどだった。

　それからは充実した日々を送った。あたしとサイダはふたりきりの幕舎で、毎日ラグネに言葉を教え、愛を教え、人間を教えた。このときが一番充実した時間だったね。

『パパ、僕は男の子、女の子、どっち？』

「いい質問だ。お前は男の子だ。そうだな、ミルク？」

「もちろんよ。あたし、男の子が欲しかったもの」

『何で僕は木の体なの？』

　あたしは少しためらいがちに答えた。

「それは、ラグネが特別だからだよ。お前はほかの人間とは違う、魔法人形という生き物なんだ」

『僕、人間になりたい。魔法人形もいいけど、やっぱり、パパやママと同じ人間がいい』

「それは……」

　サイダが助け舟を出してくれたよ。

「俺やママはむしろ魔法人形になりたいぞ。お前がうらやましくて仕方がないくらいさ」

『ホント？』

「ああ、本当さ」

「いつか３人で、あたしの生まれ故郷『アンドの街』に帰ろうね。きっとラグネも気に入るはずよ」