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0029悪徳の街07（2410字）

　コロコは怒りに燃えた。

「外道め、お前にエヌジーの街を支配する資格はない！」

　しかし両親を捕らわれていては、もはやどうすることもできない。じりじり包囲を詰めてくる兵士たちに、状況を打開する突破口は見当たらなかった。

「戦え！　コロコ、戦いなさい！」

　コロコの父ショーが、自らの命も顧(かえり)みず叫んだ。母ガッカも後に続く。

「私たちのことはどうでもいいから！　町長を倒しなさい！」

　ふたりのものすごい勇気だった。コロコはそれに胸が熱くなり、涙さえ浮かべる。

「父さん……母さん……！」

　しかし、やはり動けない。コロコが大切な父母を見捨てられるわけがなかった。唇を噛み締めて、コロコは死の覚悟を決める。

　と、そのときだった。

　レヤンが短剣を取り出したのだ。たいまつの明かりにぎらつくその刀身。

「ムヒョヒョ、人質はひとりでも構わないだろ」

　そう口にすると、短剣の刃をショーの脇腹に深々と突き刺した。ショーが悲鳴を上げる。

「ぐあああっ！」

　鮮血が噴き出し、ショーがその場に崩れ落ちた。コロコが驚愕し、泣いて絶叫する。

「父さーんっ！」

「ムヒョーヒョッヒョッ！」

　ラグネはその光景に、その声に、頭のなかで忍耐の線がぶち切れるのを感じた。怒りと憎しみが激しく沸騰し、高笑いするレヤンに集中する。

　次の瞬間――

「うおおおおぉっ！」

　背中の痛みなんかどうでもよかった。この腐りきった町長を倒せるなら、自分の命も差し出す決意がある。ラグネは雄叫びを上げた。苦痛なんてもんじゃない。そのまま発狂して死んでしまいそうなほどの、爆発的な激痛が背中に走った。

　歯を食いしばり、拳を握り締め、ラグネは叫び続けた。

　背後に光球が浮かび上がったようだ。少なくとも、周囲の人間はその輝きに目をくらませている。

「くたばれ！」

　光球から一筋の矢が飛び出した。それは『魔法防御』の結界を内側から粉砕し、驚いているレヤンの頭部に炸裂する。一撃で頭蓋骨を吹き飛ばし、あっという間に絶命させた。

「レヤン町長！」

「ああっ、レヤンさまが……！」

「ひ、引っ捕らえろ！　あの玉ねぎ頭の小僧を捕まえるんだ！」

　ラグネはマジック・ミサイルの豪雨を放った。しかし、それは兵士の肉体を狙ったものではない。大きな破砕音が連なって発生した。それは、そう――衛兵たちの武器をすべて破壊したことによるものだ。

「ひええっ！」

　壊された得物に、それが示すあまりにも一方的な力の差に、兵士たちは深甚(しんじん)たる恐怖を覚えたのだろう。数瞬と経たずに、我先にと逃げ出していった。

「ば、化け物めっ！」

「逃げろぉっ！」

　ラグネはショーのもとに駆け寄ると、ひざまずきながら呪文を詠唱する。そして脇腹に刺さったままの短剣を抜き取り、叫んだ。

「『回復』の魔法！」

　手をかざすと傷口は元どおりになった。ショーが目を見開く。数度のまばたき。

「あ、ありがとう。助けてくれたんだね、ラグネくん」

　間に合ったみたいだ。ラグネはほっとした。

　そこへコロコが飛び込むようにショーへ抱きついた。嗚咽(おえつ)して鼻をすすり上げる。

「父さん、父さん……！　よかった、本当に……！」

　ボンボがガッカを縛る縄を解いた。ガッカも泣きながら夫の頭を胸に寄せる。

　まだ数人残っていた兵士たちを、ハルドが口撃した。

「町長レヤンが死んだ今、この街の最有力者は一時的にギルドマスターとなる。その国法を忘れてはいないだろうな」

「くっ……！」

　兵士たちは壊れた武器を落とし、観念した。

「何だと！？　レヤン――町長が殺された、だと！？」

　深夜に叩き起こされたギルドマスターのゲマが、兵士のもたらした報告に仰天した。彼らは事情をつまびらかにして、犯罪者としてラグネたち４人を捕らえるよう進言する。

　だがゲマはそれをあっさり却下した。彼にとって、２年前に町長になったレヤンは目の上のたんこぶだった。あれこれ税金を設定し、しかもその額をいちいち吊り上げたため、冒険者たちはこのエヌジーの街を嫌ってほかへ流れてしまったのだ。恨みこそすれ、ありがたく感じたことのない存在が、まさにレヤン町長だった。

　その悪逆非道な彼が死んだ。殺してくれた人間に感謝したいところである。

「その４人はこの街の冒険者ギルドが保護する。ギルド会館へ出頭するよう告げよ。そして俺が国法に基づき、１日以内に次の町長を推挙しよう。貴殿らはくれぐれも、４人を傷つけないように」

　兵士たちは不満たらたらでゲマの家を出ていった。その後ろ姿を侮蔑とともに見送りながら、ゲマは忙しくなりそうな今日に向けて、その小柄な体を武者震いさせる。

　そしてラグネとかいう僧侶が重傷を負っていると聞いたので、宿屋で眠っているであろう冒険者の賢者を起こしにいった。

　コロコたちはギルド会館に到着した。ギルドマスターのゲマの手配した賢者によって、ラグネは背中の怪我を治してもらう。激痛がおさまり、肉も皮膚も血管も元どおりになった。ラグネは安堵のため息をつく。そして賢者に心から感謝し、頭を垂れてお礼をした。

「ありがとうございました！」

　コロコがラグネの肩をつかんで揺さぶる。心底からの笑顔だった。

「痛かっただろうに、よく頑張ったね！　偉いぞー！」

　玉ねぎのような銀髪をくしゃくしゃと撫でられた。ラグネは少し赤面する。年下の女子から子供のように扱われるのは、羞恥心を刺激するのに十分だったのだ。

　ハルドが相変わらずバケツ型兜をかぶったまま、ゲマに尋ねる。

「これからどうなるのですか？」

「とりあえずレヤンの死去を、奴の衛兵を使って町中に触れ回る。その上で後任を選ぶが――まあ、誰を町長に選んでも、前より酷いことにはならないだろうな」

　全員を見渡す。

「きみたちには今日１日、俺の護衛を依頼する。誰が命を狙ってくるか分からないからな。じゃ、よろしく」

　夜明けの街は騒々しかった。町民たちがレヤンの死の報に歓喜して、あちこちで勝利のダンスを踊ったからだ。重税や悪徳を重ねてきた町長の最期は、悲しむべき訃報ではなく、喜ぶべき朗報だったみたいだ。