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0284大団円03（2124字）

　クローゴは死者埋葬の作業から離れて、自身のハーレム要員を探しにどこかへ行ってしまった。

　８人は銀行の建物へおもむき、現金４０００万カネーと羊皮紙４枚を交換する。そこの番人には戦士が当てられていた。

　ゴルが３つの袋を覗(のぞ)いて驚愕している。

「こんな大金、今までの人生で見たことねえぞ……」

「今後の人生で見せてやるさ」

　ヨコラは３年後に『昇竜祭』武闘大会が開催できるよう、いろいろ尽力していくつもりだと話していた。彼女のことだ、いつかその舞台で優勝することも念頭に置いているに違いない。

　ヨコラが手を差し出した。

「じゃあな、コロコ。また会おう」

「うん、また！」

　ふたりは握手する。ゴルがラグネの肩に手をかけた。

「それではな、ラグネ。これからも健(すこ)やかに」

「はい！　ゴルさんもお元気で」

　チャムは『悪魔騎士宅急便』の店舗候補を探すという。なお、駄目出しも忘れなかった。

「この店名は最悪です。『善魔騎士宅急便』に変えましょう。いいですね？」

　デモントは承諾せざるをえない。

　コロコがタリアの頭を撫で撫でした。

「いったんお別れね、タリア」

　タリアはデモント、ケゲンシーとともに、隠者ジーラカのもとへ現金を運んでいく。これが彼女の人生初仕事だ。

「うん。でもまたこの街へ――『善魔騎士宅急便』に来て。再び会えるから。……ラグネも、コロコを泣かしたりしないようにね」

「もちろんです。初の労働、頑張ってください」

　いつもは冷めた顔をしているタリアも、このときばかりは歳相応の微笑みを見せた。

　ラグネはコロコを抱えて空を飛翔し、ルモアの街へと向かった。ここのギルドマスターはグーンとスールドで、後者はラグネの父ともいえる存在だ。この数ヶ月、ラグネはあちこち飛び回っていたため、まるで会えていなかった。

　いや――

　それ以上に、「本当の意味で」会えてはいなかったのだ。アンドの街で母ミルクと再会するまで、ラグネは自分がもと『生きた人形』であることに気づきさえしなかった。それほど左胸の赤い宝石は、一般人の心臓のような自然さで、そこにあったのだ。

　そして、スールド――もとはサイダという名前だったらしい――は、彼が『生きた人形』ラグネの父親役をやっていた過去を話さず、あくまで一介のギルドマスターとしてラグネに接していた。職権を超える優遇を、ラグネに与えないようにするためだろう。

　今度は息子として、彼の子供として会うことになる。「本当の意味で」再会するのだ。

　しかし、ルモアの街は大丈夫なのだろうか。スライムたちは当然そこも襲ったはずで、街が耐え切れず侵入を許してしまった場合も想定される。そうなれば、街ごと潰れている可能性もあった。

　二重の緊張で、我知らず喉が渇く。コロコがそれを察したか、話しかけてきた。

「ドキドキしてるの？　心臓がばくばくいってるよ」

「ええ、まあ、ちょっと」

　笑ってかわし、ラグネは真正面を見つめる。あの山だ。あの山を越えたら、アンドの街の安否が分かる。

　どうか、父さんが――みんなが無事でありますように……

　山が近づく。ラグネは半ば目をつぶった。見たい、見たくない。相反する感情が、胸郭で嵐となる。

　山を越えた。

「わあ、懐かしいね！」

　コロコの声に、ぱっと目を見開く。そこには――

　アンドの街が、スライム禍に耐え切った姿があった。

「よかったぁ……」

　ラグネは安心のあまり墜落しかける。コロコがあわてて「浮上して！」と叫ばなければ、あるいは本当に地面と大激突していたかもしれない。

　ラグネの父スールドは――元の名前サイダは――まだギルドマスターとして働いているだろうか。いや、それ以前に安否はどうなっているだろう。実際に会うまでは気が抜けなかった。

　ラグネはいつか光球の特訓をした大公園に降り立ち、羽をしまう。周りから好奇心の目線や声が飛んできた。それらを一切無視し、ラグネとコロコは冒険者ギルドへと早足で向かう。

　ルモアの街並みが懐かしかった。ここの隅っこの居酒屋で、ラグネはコロコ、ボンボとパーティーを組んだのだ。

　ふたりはギルド会館に到着した。その両開きの扉の前で、いったんラグネは立ち止まる。深く息を吸い、大きく吐いた。ドキドキする胸を押さえて、「よし」と独語する。

　扉を開けた。なかに入る。

「あいたっ」

　いきなり何かにぶつかった。ごつい男の背中だ。彼は「おっと失礼」と振り返り、尻もちをついたラグネを見下ろした。

　そして――

「ラグネ！」

　その人物こそは、ラグネの父、スールドその人だった。ちり取りと箒(ほうき)で室内を清掃していたらしい。

　ラグネはこみ上がるものを抑え切れなかった。立ち上がってすがりつく。

「スールドさん……！　いや、父さん！」

　父さん。その言葉に、言ったものより言われたもののほうが精神をかき乱された。

「父さんって、ラグネ……。そうか、ミルクに会えたんだっけな。知ってて当然か」

　ラグネはにこりと微笑んで、父の顔を見上げる。

「『このクソ親父、よくも黙ってたな』！」

　いきなりの汚い言葉に、スールドは面食らう。

「な、何だそれ？」

「ミルク母さんから言われてたんです。スールドのところへ行ったら、今みたいにののしれ、って」

　スールドは理解して破顔した。

「まったく、あいつらしいことを……」

　ラグネは涙で顔をくしゃくしゃにする。