0264ワールド・タワー39（2154字）
「魔人ブラムさま！」
ブラムは手を挙げて、脇の階段を下りていく。その頬は緊張と興奮とで赤くなっていた。司会が客席に向き直る。
「さあベットの時間です！ 勝つのは侵入者かブラムさまか！ 侵入者なら赤い札、ブラムさまなら青い札をお挙げください！」
ラグネがコロコの隣まで来て耳打ちする。
「５人ってどういうことなんでしょう？ 途中で別れた１１人とは数が違いすぎるし、まったく別の冒険者パーティーでも入ってきたんでしょうか？ それとも……」
複数の柱にまたがって張り付く巨大な絵画。そこに司会がいう『５人』が描き出される。コロコは血行が止まる思いがした。
「タリア！ それからロモン、コラーデ、ナルダン！ あの紫色の孤城は誰よ！？ ほかのゴメスやオゾーン、フォニたちはどうなったの！？」
ラグネがコロコを落ち着かせようとする。
「たぶん、どこかのタイミングで、また塔の入れ替えが行なわれたんです。それで奇跡的に後続のタリアさんたちと同じ塔になったとしか……。ほかのメンバーがいないことについては、５人に尋ねましょう」
ラグネが中年の司会に正対し、近づきつつ言った。
「いい加減にしてください！ 彼らは僕たちの仲間です。手を出そうというのなら、僕たちは黙ってません！」
彼がガラにもない恫喝をしてみた直後だ。その背後に音もなく忍び寄った女が、ラグネの後頭部を殴りつけた。ラグネは一瞬で気を失い、ぐったり崩れ落ちそうになる。
それを支えつつ、女は彼の喉笛に短刀を当てた。コロコは夢幻流武闘家であり『昇竜祭』武闘大会覇者だったが、それでも女の早業についていけなかった。
「この……」
「お待ちを。あたしはここの用心棒のクネスと申します。侵入者のみなさん、動いたり暴れたりしたらこの子の首を刎ねて殺しますので、どうかお静かに」
クネスは知的な紫の瞳に眼鏡をかけている。妖しく艶かしい衣装を着ていた。その短刀の刃は鋭利に輝いている。
「……ただ黙って、賭けを観戦してくだされば危害は加えません。ご承知いただけますね？」
「ラグネに何かあったら、必ずきみを殺すから」
コロコは悔しそうにクネスをにらみつけた。ガセールが舌打ちし、ボンボが「ふざけんな」と息巻く。彼らふたりとカオカ、トナット、ブラディは、絵画が見られる位置まで移動してきた。
そして辛そうな顔で状況の推移を見守る。絵のなかで５人は「ふわふわした空間」に苦労していた。つい先刻の自分たちを眺める思いだ。
司会が手元の鐘を鳴らした。涼しい音が鳴り響く。
「ベットはここまでです！ 札は決着がつくまで下げないように！」
小姓がメモを取って司会に紙を渡す。
「ええと……オッズは２：８でブラムさま優勢！ それではブラムさま、よろしくお願いします！」
「分かった。神々よ、我が戦いをご照覧あれ！」
ブラムが上着を脱ぎ捨ててたくましい肉体を見せ付けた。闊達な足取りでクリスタルに入り、１７階の異空間へと躍り込む。絵画の端にその巨体が登場した。
紫色の『孤城』をまとった『漆黒の天使』ユラガとその一行は、１５階・１６階を難なく突破した。
１５階は乾き死ぬかのような熱波の異境だったし、１６階はちょっとした迷路の世界だった。しかし、ユラガは『影渡り』の力を持つ『悪魔騎士』タリアをこき使い、ほとんど力任せに通過していった。
１５階のサンドワームたちも、迷路の住人である骸骨剣士たちも、『孤城』の頑丈さと手刀衝撃波との前にはまったくの無力だった。
「ふふん！ 魔神ガンシンさまの塔も、この最新鋭の鎧の前には――ひいてはこのユラガさまの前には、まったく歯が立たないとみえるね！」
そうして１７階に上がって、このふわふわする世界に飛び込んだのだ。
「まるで夜空ね。綺麗……」
さっきまで鮫とラグネたちが戦っていたとも知らず、ユラガは「ふわふわした空間」を満喫した。もちろんそれは『孤城』ありきの贅沢だ。この甲冑には自在に空を飛べる能力が備わっており、それはユラガに姿勢制御や前進後退を約束してくれた。
「あいつらを呼んでくるかな」
ユラガは今出てきたクリスタルにいったん戻り、１６階の迷路に出る。タリア、ナルダン、ロモン、コラーデが待っていた。
冒険者で盗賊のコラーデがキシシと笑う。
「その様子じゃ、１７階はどうやら安全みたいだな。じゃあ俺たちも入るぜ」
「構わないわよ」
かくしてユラガを含めた５人は、そこが戦いの場になるとも知らず、のん気に異空間へ飛び込んだ。
早速コラーデが悲鳴を上げる。
「うわっ、何だよこりゃ！ 全然前に進まねえぞ！」
近衛隊員で眉目秀麗なナルダンが、珍しいものを見たとでもいうように哄笑した。
「お前でもあわてることがあるんだな、コラーデ！」
彼はそうからかうが、思い通りに動けないのは自分も同じだ。
そんななかで、人一倍苦労したのがロモンだった。何しろ太っちょであり、縦幅と横幅が正方形に近い彼だ。どうにか柱につかまるが、それ以上一歩も動けなかった。
「こりゃ大変だ……！ ユ、ユラガさん、何とかして」
「甘ったれんなデブ！」
ユラガは『孤城』の力で潜水のように飛翔し、１８階へのクリスタルをいち早く発見する。
「よし、きみたちを運んでやるから、その場で待ってて……って、何！？」
水晶体から出てきたのは、岩のような顔に丸太のごとき大きな肉体を擁する壮年の男だった。ブラムだ。
