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0241ワールド・タワー16（2210字）

　そのフロアは、まず何といっても空気が違った。さらに正しく言えば、匂いが異なる。かぐわしい、よだれが出てきそうな食べ物の香り。

　１０階は食堂だった。円周状に並び立つ屋台を前に、人型の魔物たちが料理に舌鼓(したつづみ)を打っていた。さっきのねずみ頭もいれば、カエル頭の戦士、半人半馬、コボルド、ゴブリン、ホブゴブリンなどなどが、たいまつを明かりに食事をかき込んでいる。会話と食事の音で騒々しかった。

　彼らはクリスタルから現れたカオカとラグネを見て、一様(いちよう)に殺気立つ。一瞬でしんと静かになった。

　だが――

「待って待って！　この場所での喧嘩はご法度(はっと)ですよ！」

　そう叫んだのは、二十歳ぐらいの人間の女だ。白いチュニックを着て、腰の紐(ひも)に短剣をたばさんだだけの軽装だった。肌は褐色で、目は緑色だ。

　彼女はこちらへやってきて、カオカとラグネにぺこりとお辞儀した。

「どうも、人間の方々。あたしはフォニといいます。人間です」

　上体を起こすと後ろへ振り返る。肩までの赤い髪がひるがえった。大声を出す。

「どうぞみなさん、食事を続けてください！　この人たちはあたしが面倒を見ます！　お気になさらず、どうぞ！」

　魔物たちは鼻を鳴らしたり肩をすくめたりしながら、料理と会話を再び楽しみ始めた。フォニはまたこちらを向く。目が輝いていた。

「ひょっとしてどこかの国の調査隊みたいな方々ですか？　あたしもそうなんですけど」

　近衛隊長カオカは、申し訳なさそうに首を振った。

「いや、この塔に閉じ込められただけで、別に攻略しに来たわけではない。ドレンブン辺境伯領は知ってるか？」

「いいえ」

「お前はどこの国の所属なんだ？」

「『常夏の国』ジックリン王国です」

　ラグネは目を白黒させた。聞いたこともない国名だったからだ。

「僕らはロプシア帝国の人間なんですが……」

「聞いたこともない国名です」

　お互いに同じ感想を抱いたらしい。

「僕らは全部で１９名います。みんなをこの階に連れてきてもいいですか？」

　フォニはあごをつまんで少し悩んだ。しかし結論は早かったらしい。

「はい、大丈夫です。クリスタルのそばに固まっていてください。あたしは親方に話をつけてきますので」

　クリスタルのそばに１９名が集(つど)ったころ、フォニが戻ってきた。

「うわ、結構いらっしゃいますね。みなさん初めまして。ジックリン王国の魔法剣士、フォニと申します」

　フォニには天性の明るさがある。その笑顔は魅力的で、近衛隊でも随一の女好きであるゴメスなどは、鼻の下を伸ばしてデレデレしていた。

　近衛隊長のカオカは考え考え言葉をつむいでいく。

「この塔――『ワールド・タワー』は、世界を転々と渡り歩く不思議な塔だと、以前から伝えられている。おそらくそのジックリン王国とやらは、ロプシア帝国の港湾都市ドレンブンより前に、塔が出現した国なのだろう」

　フォニは真剣な表情でうなずいた。

「そのとおりだと思います。砂漠に天まで届く塔がいきなり現れたんで、みんなびっくりしてました。国王の命を受けて急遽(きゅうきょ)結成された調査隊に、あたしは加わりました。そして１階から調べ始めたところ――」

　近衛副隊長トナットが引き取った。

「出入り口が閉まって、塔に閉じ込められたんだな」

「はい」

　フォニは沈痛な面持ちだ。

「３０名いた調査隊でしたが、この階まで進んで、生き残れたのはあたしだけでした。あたしひとりでは上階にも階下にも怖くて行けなくて、かといって魔物さんたちについていくわけにもいかず……。ここで今まで３ヶ月間、皿洗いのバイトで居座りつつ、別の調査隊の人間を待ちわびていたんです」

　これはおかしい。ラグネが口を挟もうとするより早く、トナットが追及した。

「お前――フォニは、どうやってここまで上ってきたんだ？　特に８階の石像の竜は、９階へと続くクリスタルを体に内臓していた。あれをどうやってやり過ごしたんだ？　おかしいだろ」

　そう、そのとおりだ。しかしフォニは黙らない。

「あたしが経験した８階と違います。あたしの８階は、多数の狼が住む岩窟でした」

　８階が違う？　どういうことだろう。近衛隊一の美男子ナルダンが挙手した。

「俺たちとフォニ、お互いのここまでの道のりを照合しよう」

　近衛隊最年少のオゾーンが切り出す。

「俺たちは１階で、２階の壷から出現し続ける魔物たちと戦ったよ。フォニはどう？」

「１階は魔物なんていませんでした」

「えっ、ホント？　２階は？」

「滝が上から下へと流れていて、みんなずぶ濡れになって、滝の裏のクリスタルに入りました」

　以降は隊長のカオカが１０階までの軌跡を語り、フォニはそのほとんどに首を振った。あたしはこんなフロアでした、と話す内容が、いちいちラグネたちと異なる。

　結局ラグネたちとフォニとで共通していた階は、ひとつもなかった。蜘蛛の美少年ルガンについても会っていないという。

　これは――どういうことだろう？

「ガセ……ザオターさんはどう思いますか？」

　ラグネは『冥王』ガセールに尋ねた。彼の頭脳に期待したのだ。ガセールは床に少し目を落としていたが、やがて面(おもて)を上げた。

「どうやらこの『ワールド・タワー』は、この一基だけではなさそうだな。世界中に何十基もあり、それらは一定時間ごとに――数日か数十日か数百日かは分からないが――転移し続けているのだろう。そしておそらくその際に、ほかの塔と階単位で中身が入れ替わっているようだ」

　彼なりの推論に、ほかのものも首肯する。理解も納得もいったからだ。フォニもこの推測を受け入れた。