0238ワールド・タワー13（2214字）
コラーデが真っ先に立ち上がる。
「なるほど。考えたねラグネ。キシシ」
ブラディが遅れて身を起こした。その顔が感激に満ちている。ラグネの話す内容に、すっかり感嘆させられたらしい。
「きみは僕らを導く救世主かもしれないな。ありがとう。これでこの階も無害となった。さすがは『神の聖騎士』だ。素晴らしいよ」
こうまで褒めちぎられて、ラグネとしても悪い気はしなかった。というより、むしろ図に乗ってしまう。
「そうですか？ 何だか照れてしまいますね」
ロモンが提案した。
「僕らは蜘蛛の巣を片付けるから、その間にこの階へメンバーたちを運んでくれませんか？ 羽を持つザオターさんやタリアちゃんと協力して」
「はい！ 任せてください！」
ラグネは上機嫌でカオカたちの待つ６階へと向かう。羽で舞い上がり、クリスタルのなかへ戻った。
「あっ、帰ってきた！」
もと僧侶の女近衛隊員ムドラが、クリスタルから帰還したラグネに真っ先に気づく。もと魔法使いの近衛隊員キシンレーが、根暗で通っている彼に似つかわしくない笑顔を浮かべた。
「よく無事だったね」
コロコも立ち上がる。
「お帰りラグネ！ ほかの３人はどうなったの？」
「もちろん無事です。これからタリアさんとガ……ザオターさんと一緒に、みんなをお運びします」
「この先は羽がないと死んじゃうのね？」
「はい。転落死してしまいます」
近衛隊隊長カオカが部下たちを叱咤した。
「お前ら、気を引き締めろ！ 先へと向かうぞ！」
隊員たちが気分のよくなる返事をする。
「はいっ！」
ラックリー、ベルシャ、キュービィー、ヨダイの単独冒険者たちも腰を上げた。
半目で眠そうな戦士ラックリーが、さもいとわしそうに髪の毛をかき回す。
「俺たちも行くか」
武闘家ベルシャが無言でうなずいた。あまりしゃべらない彼女である。
傭兵キュービィーが１８歳とは思えぬ貫禄のひとことを発した。
「むせる……」
一番元気がいいのは１４歳の賢者ヨダイだ。
「頑張りましょうね、みなさんっ！ ファイト、ファイトですよ！」
ラグネ、タリア、ガセールは羽を生やし、それぞれひとりあるいはふたりを同時に７階へ運んだ。
ラグネはコロコを運ぼうとした際、彼女に指摘される。
「どうしたの、そんなにニコニコしちゃって」
「えへへ、僕は救世主らしいですよ、コロコさん！」
救世主。何ていい響きなんだ。コロコさんは苦笑いしてるけど。
こうして２５名全員が７階へ到達する。その頃には蜘蛛の巣は、ブラディたち冒険者パーティー３人の手で、すっかり片付けられていた。
「さて、次は８階です。前例に続き、僕らとラグネくんが先行します」
近衛隊隊長カオカは反論の種を探すというより、そもそも反論する気がないようだった。
「構わん。さっさと行ってくれ」
ラグネが先頭に立って、ブラディ、コラーデ、ロモンの３人が続く。その後続としてガセール、カオカたち近衛隊、単独冒険者たち、最年少のタリア、コロコと並んだ。この体制なら確かに問題はなかろうと、さすがのカオカも認めているようだった。
まずは羽を広げたラグネがクリスタルに入る。８階の出入り口は、どうやら床同士で繋がっているらしかった。ラグネはほっとひと息つき、羽をたたむ。両足で床を踏みしめた。
「何だこれ……？」
目の前の薄闇に何か大きな石が置かれている。ラグネは羽をしまって光球を出現させた。その昼間の太陽のような光を向けてみると、浮かび上がったのは巨大な竜の石像だった。
後ろ足で立ち、短い前足は宙で止まって、口は何本もの鋭い牙で飾られている。２本の角と左右に三つずつある目、とぐろを巻く尻尾と、今にも動き出しそうな迫力に満ちていた。これを作り出した芸術家ないし石工の、すさまじい想像力と実現力に感嘆してしまう。
しばし当初の目的を忘れていたラグネだったが、そうだ調査だと、気を取り直した。フロアを探り歩く。しかし、次の９階へ続くはずのクリスタルは、どこを調べても見当たらなかった。
こういうときはみんなで考えるに限る。たとえ僕が救世主といえども……
ラグネは危険性のないことを確認すると、７階のメンバーを呼びに行く。そうして全員が８階に足を踏み入れた。
「何もない、だと？」
ガセールがラグネの調査結果に沈思黙考する。今までのパターンが――１階以外は出入り口としてのクリスタルが必ず２つずつあることが、ここにきて崩れ去った。そのことを深く憂慮しているのだ。
「塔はここで終わりなのか？」
近衛隊隊長カオカが、側近の副隊長トナットに問いかけた。トナットは冷笑的に答える。
「まあ、８階建ての塔なのかもしれませんな。雲まで届いてたのが単なる飾りだったとするなら、それもありかと愚考します」
コロコがひょっとして、と前置きして、
「この竜の石像のなかにあるんじゃない？ 次の階へのクリスタルが……」
そう言った、まさにそのときだった。
竜の両目が赤く発光したのだ。
突然動き出した石像は、その太く長い尻尾を力強く振る。
「ぐぎゃあっ！」
その軌道上にいたボンレッカ、ムドラ、ヨダイの３人が、いずれも軽々と頭を吹っ飛ばされた。ラグネは目の前で起きたことが、３人が急に、しかも完全に死んでしまったことが、信じられない。
「うわああああぁっ！」
体の奥底から恐怖と驚愕の叫びが吐き出された。そんな馬鹿な。２５名全員で塔を――この試練を乗り越えて、地上に戻る。それを目指してきたのに。そんな夢想がはかなくも砕け散り、ラグネは受け入れがたい現実に打ちのめされる。
