0230ワールド・タワー05（2147字）
「俺は貸さないぞ」
言葉の意味が分からず面を上げたラグネ。その鼻先にカオカの人差し指が突きつけられる。
「俺は元賢者ボンレッカと、元僧侶ムドラを貸さないぞ。ラグネ、それでもお前はひとりで次の階へ進めるのか？」
「はい！」
ラグネの返答は即時だった。ブラディがあごをつまんで不思議がる。
「次の階への第一歩目は、地獄に落とされるかもしれない危険なしろものだ。それを買って出ようだなんて、やはり『マジック・ミサイル・ランチャー』があるからかい？」
「それもあります。それはもちろん。でも、僕は……」
クリスタルの明かりで照らされる、ほかの２１人を見渡した。そのうえでカオカに正対する。切れ味すらありそうな言葉を繰り出した。
「僕は、僕を含めたこの２５人を、無事に塔の外へ連れ出したいんです！ ……誰にも死んでほしくない。必ず全員生きのびて、再び大地を踏むこと。それが、僕の念願なんです！」
それは本音であり慢心ではない。自分がこの場に居合わせたこと自体が、天啓のようにも思えた。
どこかから「甘いことを……」とつぶやく声がする。振り返るまでもない、これはガセールの台詞だった。
カオカはしかし、ラグネの願いにその心を揺り動かされたらしい。側近のトナット副隊長を見上げた。
「どう思う？」
トナットは肩をすくめた。
「本人がやりたいって言ってるんだから、やらせればよろしいかと」
冒険者代表のブラディは、ラグネの覚悟に胸打たれたようだ。彼に歩み寄って肩に手を載せた。その生真面目そうな瞳がうるんでいる。
「僕のパーティーの僧侶ロモンを貸すよ。きみが何かに傷つけられたとき、その治癒の担い手は必要だろ？ いいよね、ロモン」
太っちょのロモンは太鼓腹を揺すって笑った。
「リーダーが言うなら、僕は手を貸しますよ」
単独冒険者のなかから、１４歳の賢者ヨダイが手を挙げる。緑色のふわふわした髪が上下し、ラグネの発した内容に感激しているようだった。
「私もお手伝いします！ 私も回復魔法はお手の物ですから！」
ラグネはロモンとヨダイの参加に純粋に感謝する。
カオカは腰の左右に手を当てた。感激したような、呆れ返ったような、そんな複雑な笑いをする。
「やれやれ、命の価値を知らん奴らだ。……いいだろう、３人を先頭として移動だ。彼らが無事に帰ってきたら、我々残された２２名も先に進む。これでいいな、ブラディ、コロコ」
ブラディもコロコも了承した。前者は前のめりで、後者はやや不安そうに。
２５名は１階中央のクリスタルに順々に触れて、２階へ移動した。
「天井が高いな……まるで大聖堂のようだ」
２５歳ぐらいの近衛隊隊員、キシンレーは、そういって黒い額縁眼鏡の中央を押した。目の下にくまができていて、枯れ木のように細い体である。短槍と鎖かたびらで武装しているが、完全に道具に扱われている。
「１階と同じようですよね」
２１歳ぐらいの近衛隊隊員、ロチェが、キシンレーの独り言に反応した。黒い三つ編みで、キシンレー同様痩せ気味である。革の鎧に長剣という装備だが、両足が長くてカモシカに見えた。
「私、こんな不気味な塔で死ぬのなんて嫌です……。おうちに帰りたい……」
おどおどと、まるで落ち着きのないロチェだった。
カオカがあちこちに転がる魔物の欠損死体と、それが沈む青い血だまりに目を見張っていた。
「これをお前ひとりでやったのか、ラグネ」
「は、はい。『マジック・ミサイル』で……」
副隊長トナットはあんぐりと口を開けたままだ。
「すげえな……」
魔王アンソーを倒した『神の聖騎士』の力に、今さらながら感嘆させられているみたいだった。
１階の水晶体はフロアの真ん中にあったが、２階から３階へのクリスタルは、奥の壁に添って浮かんでいる。これが確実に上階へ繋がっているかどうかは分からない。ただ、どうせここで暇を潰していても餓死するだけだった。信じて進むしかない。
ラグネは背後のロモンとヨダイに振り返って目顔でうなずき合う。そして改めてクリスタルを視界に収めると、そのなかへ身を躍らせた。
目の前に広がったのは、植物生い茂る庭園だった。地面は土で、石造りの建物群――ツタとコケで覆われていた――がでたらめに並べられている。
天井すれすれの位置に光球があった。それはまるで真夏のような日差しを降り注いできている。だがよくよく見れば、その球は半分が闇で、半分が光となっており、今は後者が活躍していた。
「やあ、来たね」
ひとりの美少年が岩に腰かけて笛を吹いている。長髪は腰まで伸びて、白い衣服とのコントラストを描いていた。無防備な笑顔をさらけ出している。
「僕はルガン。この３階に住んでいるちょっとした笛吹きさ」
ラグネはその物腰の柔らかさに、少しだけ緊張を緩めた。後から入ってきたふたりとともに自己紹介する。
「そうか、ラグネにロモン、ヨダイと言うんだね。この塔にはいろいろな人間や魔物が現れるけど、きみたちはそのなかでも最上級に優しい顔をしているよ」
ロモンは照れ笑いし、ヨダイは頬を赤らめている。ラグネは尋ねた。
「この階から４階に続くクリスタルを探しているんですが、ルガンさんは何かご存知ないですか？」
ルガンは髪をかき上げた。銀色の瞳が光を反射して華麗に輝く。
「その前に、一曲聴いてくれないか。話はその後でもいいよね？」
