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0225塔04（2247字）

「さすがだな、ラグネ！　一瞬で魔物をやっつけおって……俺も鼻が高いぞ！」

　安全になってからやってくる辺り、あんまりいい為政者とはいえないかも。ラグネがそう思っていると、トータは自分の直接指揮下にある近衛部隊を突入させた。

「これほどの塔なら宝箱もあるだろう！　持ち帰ってきたものには４分の１を報酬として与えるぞ！　さあ、じゃんじゃん稼げ！」

　不平を唱えた冒険者たちが後に続く。その邪魔にならないようによけながら、ガセールが髪の毛をかき回した。

「そもそも上の階に続く階段はあるのか？　なければ塔とは言えんだろう」

　コロコはなかを指差しながら歩き出す。

「行ってみれば分かるよ。私たちも入ってみよう！」

　ラグネたちは内部に侵入した。１階は天井が高く、太い円柱が円を描くように列を成している。その中央にはほのかに光り輝く透明な水晶が浮かんでいた。

　それを前に、近衛部隊が後続を制している。

「触るな！　このクリスタル、宝物じゃない！　人を飲み込むぞ！」

　人を飲み込む？　どういうことだろう。

　そう思っていると。

「うわああっ！」

　水晶から魔物が出現した。巨大なカマキリだ。悲鳴を上げる隊員たちを、その鎌で切り刻む。そうか、魔物たちはこの水晶から現れているのか。

「任せてください！」

　ラグネは『マジック・ミサイル』を一本だけ放った。カマキリの頭部が消滅する。そのでかい図体が横倒しになった。周囲の人々がまた沸き返る。

　と、そのときだった。

「え？」

　いきなり地響きが起こった。轟音とともに床がうねり、壁がきしむ。

「地震だっ！」

「外へ出ろっ！」

「急げ、急げっ！」

　いや、違う――

　閉まっていく。この塔の、唯一の入り口が、上と下から同時に塞がっていく。この音と揺れはそのせいだ。

「閉じ込められるぞ！」

　ガセールがラグネに叫んだ。

「『マジック・ミサイル』で出入り口を開け！　早くするんだ！」

「わ、分かりました！」

　だがそこに殺到する人々が邪魔となり、撃つことができない。

「ぎゃああっ！」

　中途半端な姿勢で上下から挟まれたものが、肉と骨を砕かれて血を噴出させた。それでも扉は止まらない。

　やがて、出入り口は金属音とともに完全に閉鎖された。

「とっ、閉じ込められた！」

　１階の２０名近い近衛部隊と冒険者たちが、パニックになってドアを叩く。だがびくともしなかった。

　ラグネは彼らの間を縫って扉の前に立った。

「大丈夫です！　僕が『マジック・ミサイル』で破壊してみます」

　周りが不安を払拭(ふっしょく)されたように生気を取り戻す。

「そ、そうだ、俺たちにはラグネさんがついてたんだ！」

「お願いします！」

「どうか外へ出してください！」

　期待の視線が背中に集中するのを感じつつ、ラグネは光球を発生させた。

「くらえっ！」

　光の束を出入り口に注ぎ込む。だが――

「えっ……！？」

　何と『マジック・ミサイル』が通じない。上下から閉まったドアは、光る矢を残らず吸い込んだのだ。

「そんな……！」

　あの『汚辱のタルワール』や『漆黒の天使』が使った鎧、『孤城』のように、何度撃ちつけても効果はなかった。背後から失意の声が上がる。

　そのとき、肩を叩かれた。コロコがラグネの隣に立っている。

「まかせて。私の光弾を使ってみる」

「……はい、お願いします！」

　コロコは右手を拳に握り、それを扉へ突き出した。力を込める。直後、光の球が発射され、ドアに炸裂した。

　しかし。

「駄目だわ……！」

　光弾もまた、光の矢のように表面へ吸い込まれるだけだった。

　ガセールが一歩進み出る。ラグネに目配せした。

「余の黒い矢を試してみよう。非常事態だからな」

「ガセ……じゃなくて、ザオターさん、お願いします」

　だが、ガセールの漆黒の怒涛も、やはり吸い込まれるだけだった。ヒビひとつ入れられない。

「むう……。これは破壊できそうにないな」

　失望と絶望が渾然(こんぜん)一体となって波及した。

「も、もう駄目だ……！」

「出口がないぞ！　俺たちはどうなるんだ！」

「助けて、神さま……！」

　その後、やけになった人々は、剣や槍、短剣や斧などの武器で壁や扉を攻撃してみた。ラグネ、コロコ、ガセールもドアだけでなく壁を破壊できないか試してみる。

　しかし、そのすべてが無益に終わった。誰も傷ひとつつけられなかったのである。

「うわっ！　出たぞ！」

　悲鳴に振り向くと、中央の水晶から巨大な蟻が、立て続けに３匹現れていた。しかし、ラグネの光の矢ですぐに滅ぼされる。

　ガセールがあごをつまむ。

「どうやらこの水晶が、余らに残された最後の出口、というわけだな」

　ラグネがぽかんとする。

「どういうことです？」

「さっきこの水晶について、『人を飲み込む』と言ったものがいただろう。そうではない。これは、この水晶は、おそらく上の階に続く『階段』だ。この１階で触れれば２階へ移動し、２階で触れれば１階へ移動する。そういう仕組みになっているのだろう」

　コロコが顔を青くした。

「じゃあ、さっき飲み込まれた人たちは……」

「まず死んでるな。２階は魔物の巣窟と見ていい。きっと捕食され殺されてしまっただろう」

　ラグネは不意に袖を引っ張られる。見ればタリアが心細げに立っていた。

「これからどうなるの？」

　ラグネは彼女の頭を手で撫でる。

「大丈夫、コロコさんもタリアさんもガセールさんも、ほかのみんなも、僕が全員守ってみせますから」

　そして中央で浮かんでいるクリスタルを見た。それが放つほのかな光が、ここの唯一の光源だ。

「僕が先陣を切ります。安全になったら呼びに戻りますので、みなさんはここで待っていてください」

　そうしてラグネは、水晶に向かって歩き出すのだった。

（続く）