0195ルバマ04（2109字）
ガセールは玉座にもたれ、鷹揚に手を振った。
「何、ルバマの功績は甚大だ。謝るに足らぬ。……ただ、今後も引き続き研究せよ、よいな」
「ははぁっ！」
ガセールはテッソリから酒の杯を受け取ると、その中身を干した。
「さて、余からも話があるぞルバマ」
「は……？」
「余はテレット王国本土を攻めることにした」
謁見室がどよめいた。テレットはルバマの砦の庇護を行なってきた、恩義ある国だ。マシタル兵が夜襲を仕掛けてきたとき、ガセールはテレット国王夫妻をマジック・ミサイル・ランチャーで守っている。
その国を、恩知らずにも征服しようというのだ。
「余が留守の間、オラキズがこの城を守れ。そのための魔物たちであり、兵士たちであるのだからな。何、余には翼がある。身の回りの世話をするもの、就寝中に余を護衛するもの、それだけが翼竜に乗ってついてくればいい。よいな」
「ははぁっ！」
謁見室はまだざわめきが収まらない。ガセールが冥界に現れてから、ちょうど１００年が過ぎていた。
テレット国攻略戦は、マシタル王国を落としたときとほぼ変わりなく、ただサイズの違いが目に付いただけだ。
ガセールは『マジック・ミサイル・ランチャー』で各要地を陥落させていく。逆らうものはすべて黒い矢が消滅させた。もちろん死というものがない冥界である。すぐに彼らは裸で復活したが、もうガセールへ対抗する意志は消え失せていた。
テレット国王夫妻などの指導者格は、沈没途中の船のねずみのように逃げ回る。その後は別の場所で反抗の挙兵を試みたり、そのまま他国へ亡命したりとさまざまだった。もちろんガセールの横暴に立ち向かったものは、それが２度目であろうが３度目であろうが、容赦なく叩き伏せられた。
７０年に及ぶ戦いで、とうとう広大なテレット王国は隅々までガセールの手中に転がり込む。ここにガセールは『征服王』の異名を得るにいたった。
もちろんガセールは満足してはいない。彼の足元にひざまずかせるべき大陸、国々、島々は、まだまだ指呼の向こうに広く存在するのだった。
ガセールはテレット王国の運営を知将ムネードに任せた。久しぶりにルバマたち妾の待つマシタル国へと戻る。女を欲したからだが、マシタル国が順調に領土を伸ばしているかどうか、確認するためというのが本来の目的だった。
「お久しぶりです、ガセールさま」
そこには以前と変わらない顔が、記憶のままに並んでいた。国王オラキズ、大臣フイア、召し使いヌリタクとヌリマツ、そのほか近衛兵士たち。冥界であるゆえ、それぞれはその上限年齢以降、年を取らないのだ。
そして、ルバマ。目にうっすら涙をたたえ、胸に拳を当てている。ガセールは正妻ラネッカを忘れたことは一度たりとてないが、このときは単純にルバマを美しいと思った。
闇のなかに獣脂ロウソクの光が浮かんでいる。充足した行為の後で、ガセールは寝物語に聞いた。
「何？ 『生きた人形』だと？」
「はい。人形遣いのバーサという男が、『面白いものができたのでぜひ見ていただきたい。できれば買っていただきたい』と請願してきたのです。彼が言う『生きた人形』たち５体は、何でも人間のようにしゃべれるらしいのです」
「興味深いな。それで、どうなった？」
「それが……」
ルバマはくすりと笑う。
「人形は確かに精緻な作りでしたが、その声というものは、あたしにもほかの方々にもまったく聞こえませんでした」
ガセールは失笑した。
「何だそれは。バーサという男は狂っていたのか？」
「さあ……。あたしは彼に往復の旅費だけを渡して部屋から追い出しました。バーサがそれ以後どうしたかは不明です」
「奇妙なものもいるものだな」
そのとき、寝室の扉を叩くものがある。
「ガセールさま！」
「どうしたテッソリ」
テッソリの常ならぬ緊迫した声に、ガセールはすぐに頭の切り替えを行なった。テッソリが叫ぶように言う。
「５名の魔法使いが一度に姿を消しました！ チョス、カト、ジコー、カブギ、ケラムが、城内のどこを捜しても見当たりません！」
ルバマが口を押さえた。
「みな、あたしの子飼いの強力な魔法使いたちですわ」
ガセールは起き上がった。
「よし、すぐ行く」
後宮から戻ったガセールとルバマは、近衛隊長ピキュに改めて現状を尋ねた。
「チョス殿たちは夕方頃から見かけなくなりました。城門を閉める前ですから、あるいは城外に出てしまったのかもしれません」
「消え失せる前、何か言ってはいなかったか？」
「いえ、何も。最後に城内で見かけたものの話では、まるで幽霊が彷徨うように歩いていたと……」
それが５人とも、か。そんな馬鹿な話があるだろうか。敵方の工作にしては意図が不鮮明だ。狙うならほかに重要な人物がいくらもいただろうに。
「余はルバマとともに空を飛んで城外を探す。お前らは城内を頼む」
ピキュは大樹のような体をぴしりと伸ばした。
「かしこまりました！」
ガセールはルバマを抱える。銀の翼を広げて、夜の闇に沈む城外へと飛び出した。
その直後だ。
「何っ！？」
驚いたことに、ガセールたちの目前で、巨大な魔法陣が展開したのだ。ルバマも息を呑む。
「これは……転移魔法陣！？ こんな大きく安定した、完成度の高いもの――初めて見ます……！」
