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0135神の聖騎士もどき03（1724字）

「何でスライムたちの近くにいたの？　あいつらを駆逐しようとしたから？」

「……言いたくないな」

「あ、ごめんね」

　コロコは相手の語調の変化を感じ取り、すぐ引き下がった。

　ルミエルは水筒の水をあおる。固いパンがほぐれたか、ごくりと飲み込んだ。

「それより、ここはどこなんだい？　きみたちはどこへ向かっている途中だったんだ？」

　ニンテンが呆れたようにまばたきする。布製の地図を取り出し、彼に見せた。

「地理は分からないか？　ここはマリキン国の南東、コルシーン国の北西だ。今わしらはコルシーン国王城の城下町へ向かっておるのだ。そこなら悪魔騎士４人たちから身を隠せるだろう、と……。今では『スライムたちから一時避難する先』となったがな」

「そうか、僕はマリキン国に誕――いや、滞在していたのか」

　ニンテンが大きくあくびをする。その目で睡魔がうろついていた。

「わしはもう眠る。見張りの交替時間になったら起こしてくれ。最近は何だか左胸が熱くてかなわん……」

　地図をしまうと、彼は横になる。すぐに寝息を立て始めた。

　やがてターシャもクナンもルミエルも眠った。コロコは新しい薪(たきぎ)を継ぎ足しながら、静かな夜を過ごす。

　ボンボは死んだ。ラグネは行ってしまった。今は私ひとり……

　と、そのときだった。

「コロコ。泣いてるのか？」

　ルミエルが起きてくる。コロコは見られたくないところを見られて、慌てて涙をぬぐった。

「ん、ちょっとね」

　ルミエルはコロコに這い寄ってきて、その手首をつかんで持ち上げる。

「ルミエル？」

　そしてあろうことか、コロコの指を舐めたのだ。コロコは仰天する。

「ちょ、ちょっと……！」

「これが涙か。しょっぱい」

　ルミエルはコロコの手を離した。そのさまは単純に、涙を味わいたかった、というだけらしい。

「何で泣いてた？」

　コロコはまったく悪びれず質問してくるルミエルに、ある意味馬鹿負けした。頭をかきながら正直に答える。

「私にはふたりの仲間がいたの。親と同じぐらいに大切な友達が……。でも、ひとりが死に、ひとりが去ってしまって……」

　また涙がこみ上げてきた。コロコはふぅ、と息を吐いて、それ以上の涙腺(るいせん)の決壊を食い止める。

　ルミエルが腕を組んだ。理解できない、という印である。

「死んだ人はともかく、去っただけの人ならまた会えるじゃないか。それとも去るとは死ぬということか？」

「違う、違うよ」

　コロコは首を振った。脳裏にラグネの顔が浮かぶ。彼と同じ赤い瞳を持つ少年に、何とか説明しようとした。

「私、去った人――ラグネが好きなの。だから、そばにいないのが――辛い」

　そう、私はラグネが好き。コロコは言葉に出して、改めて実感した。ルミエルは首を傾げる。

「『好き』？　『好き』とは？」

　心の底から不思議がっている。『好き』を知らない人がいることに、コロコはびっくりした。

「その人のことを思うだけで幸せだったり、その人が近くにいるだけで胸がドキドキしたり、その人と話すだけで心が温まったり……それが『好き』ってことよ」

「ふうん……人間って面白いな」

　ルミエルは心底感心していた――コロコが呆れたことに。

「ルミエルは好きな女子とかいないの？」

「そんな人物はいないよ」

　彼は澄まして頭を左右にした。そして別の角度から切り込んでくる。

「どうしてそのラグネは去ったんだい？　きみに愛想をつかしたからか？」

「違うよ。『神の聖騎士』として、『悪魔騎士』４人を倒しに飛んでいったんだよ」

　何気なく口にしたその台詞に、ルミエルは初めて感情らしきものを打ち出した。

「『神の聖騎士』？　ラグネくんが？　本当かい、それは！」

　コロコはその威勢にじゃっかん尻込みする。

「う、うん。本当だよ」

　ルミエルは数瞬歯ぎしりすると、打って変わって紳士的な態度でコロコに要請した。

「ラグネくんに会いたい。話がしたい。もし彼が、本当に『神の聖騎士』であるなら……」

　コロコは一応尋ねる。

「ルミエルにほかに用事がなければ、私と一緒に行こう。それで大丈夫？」

「もちろん。……でも、去った人を見つけることができるのかい？」

「それなら安心よ。ロプシア帝国の冒険者ギルドは、最新情報の集積所みたいなところだから」

　夜明けとともに出発した一行は、夕暮れにはコルシーン国王城の城下町へたどり着いていた。