0133神の聖騎士もどき01（1629字）
（２０）神の聖騎士もどき
ときはさかのぼる。
武闘家コロコは傀儡子ニンテン一家とともに、旅立ちの準備をしていた。ラグネが西へ悪魔騎士４人を追っていってから、さほど時間は経っていない。
ボンボの鞄に彼の遺骨を数個詰める。それを肩にかけると、もう涙を流すこともなくしゃっきりした。
ターシャが心配そうにコロコを気遣う。
「大丈夫……」
「今は言わないでください」
コロコは平手を突き出してさえぎった。
「今はただ、あの青い肌の４人が戻ってきたときのことを考えて、このケベロスの街を脱出しましょう。それだけを考えましょう」
そうでなければまた泣いてしまう、とまでは口にしなかった。
そこへニンテンが３頭の馬を連れてきた。
「現金な奴らだ、金を渡したらすぐに譲ってくれたわい。さあ、行こうか」
ニンテンの孫であり、ターシャのひとり息子でもあるクナンが確認してくる。
「どこへ行くの？ おうちはここでしょ？」
「新しいおうちだよ、クナンくん」
コロコは微笑むと、馬にまたがった。ニンテンがクナンとともに乗馬し、ターシャも専用のそれに乗る。
「出発進行！」
コロコたちは３頭の馬で街の南東へと走り出した。コルシーン国に避難するためだ。
その道中、ニンテンはコロコに尋ねる。馬を並べて、大声で。
「なあ、コロコくん。わしにはさっぱり分からないことだらけだ。……あの青い肌をした男女は、結局最後まで名乗らずに、わしに４体目の『生きた人形』を作らせた。左胸にはめた赤い宝石『核』が脈動し始めて、あの人形は確かにうなり声を上げてきた。成功したのだ、命を吹き込むことに……」
ニンテンは顔をしかめた。
「するとあの男女はわしらを縄で拘束して一室に閉じ込めた。そして人形を奪い、庭で何かし始めた。その後、コロコくんの悲しそうな叫び声が庭から響いてきて、家の隙間から赤い光が差し込んできた」
コロコはボンボを思い出しそうになり、奥歯を噛み締める。ニンテンは続けた。
「その後、赤光はいったん止んだ。そしてしばらく経ってから、青い肌の男がやってきたとみるや、わしらの拘束を解いた。しかし、その後酷いことに、わしやターシャ、クナンを三叉の槍で庭に縫い付けたんだ」
当時を思い出したように怖気を震う。
「青い肌のものは４人に増えていた。男女――女のほうは失神していたようだが――と、少女、そして大柄な男。わ、わしは思うのだが……」
ごくりと唾を飲み下し、コロコに質問する。
「あの４人はわしが作った『生きた人形』たちではないのか？ デモント、ケゲンシー、タリア、ホーカハル。特にタリアとホーカハルは、着ている衣服からしても、見た目の年齢や顔、体の造りからしても、確実にわしの作った人形だ」
厳しい目をした。嘘は決して許さない、という決意の光が宿っている。
「コロコくん。もう偽りは述べないでくれ。きみたちは『生きた人形』の誕生を見にきたのではなく、それが人間化することを期待してきたのだな？ あのような、黄金の翼を生やす特別な人間に変化することを……」
コロコは少し逡巡した。ニンテン一家に話せば、もうニンテンは『生きた人形』を作れなくなる。心に不純物――人間化させるという企図――が混じれば、二度と人間化できなくなる、というのがケゲンシーの話だったからだ。
だが彼らはもう十分すぎるほど苦しめられた。これ以上巻き込むべきではない。そう思い極めて、コロコはすべて打ち明けることにした。
「そういうことだったのか……」
ニンテンもターシャも、短い簡略化された説明ながら、よく理解した。また、あのラグネも同じ『生きた人形』であったことには、何より驚いていた。
「ラグネくんだけ青い肌にならなかったのはなぜなんだ？」
「それは……」
言いかけたときだった。コロコは地鳴りのような音を背後に聞いて、何かと肩越しに振り返る。そして愕然となった。
「な、何あれ！？」
後にしてきたケベロスの街の方向から、謎の黒い海が現れていた。それは津波のように急速に近づいてくる。ニンテンが叫んだ。
