0132通報04（2260字）
デモントは、ザンゼイン大公にしてロプシア帝国皇帝ザーブラの居城へ到着した。出発から休憩を含めて２日。我ながら上出来なスピードだ。
門番たちはさすがにデモントのことを覚えていた。過日、魔王アンソーを倒した『神の聖騎士』の１人が、彼であると気がついたのだ。実際には『悪魔騎士』だったのだが、それは教える必要はない。
「これはこれは！ デモント殿、帝城へ何用で？」
「緊急事態だ。謁見室に通してもらいたい」
「では私が案内いたします。ただし皇帝陛下の前では、念のため両腕を後ろ手に縛らせていただきますが……」
「構わねえよ」
罪人のような扱いにも不平を漏らさず、デモントは唯々諾々と従った。
「何、マリキン国がスライムたちに滅亡させられただと！？」
皇帝ザーブラは玉座から立ち上がった。彼はデモントの話す異常事態に食いつき、その内容に体を震わせる。
「お疑いにならないので？」
デモントは試しに聞いてみたが、返事は簡単だった。
「お前はラグネを助けた男だからな」
ザーブラは玉座の前をうろうろ歩くと、不意に近衛兵に命じた。
「マルブン宮中伯ギシネ、イザスケン方伯ザクカら聖俗諸侯を会議室に集めろ。魔法使い一派『蜃気楼』の総帥ムラマーも呼び寄せるんだ。早くしろ！」
「ははぁっ！」
「デモント、今の話を後でもう一度してもらうが、よいな？」
「はい」
デモントは、あっという間にここまで動いたザーブラの賢明さに、心の底から安堵した。
と同時に、ほかの連中は上手くやっているのかな、と思った。
コルシーン国国王エイドポーンに謁見したケゲンシーは、上手くやれていなかった。苦労させられていたのだ。
「漆黒のスライムたちは、まさに大地を覆わんばかりで……」
「まあ、まあ」
エイドポーンはケゲンシーが気に入ったらしい。壇上から下りると、話を中座してケゲンシーの肩に腕を回す。
彼はのっぽなのに足が短く、典型的な不細工顔だった。だが当人は絶世の美男子だと自分を過信しているらしい。鼻にかかった声でケゲンシーを誘った。
「どうだお前、僕の後宮に入らないか？ とびっきり優しくしてやるぞ」
周りの衛兵たちは見て見ぬ振りをしている。ケゲンシーは頬を寄せてくるエイドポーンの手をつねった。
「あ痛っ！」
「陛下、ことはコルシーン国の存亡にかかわる危機なのです。これに際して遊んでいる暇はありません」
エイドポーンは手をさすりながら、それでも諦めない。
「気が強いところもいいな。僕は気の強い女が好きだ。それが僕に屈服する瞬間の快感は、得がたいものがあるからな」
ケゲンシーはぞっとした。今すぐ無詠唱魔法で焼き殺してやりたいぐらいだ。
「話をお聞きください。スライム群はこうしている今も、着々とこの王都に迫ってきているのです。万全の防備と備蓄を……」
エイドポーンはケゲンシーの手を取って握り締めた。
「そんな話は後でもいいだろう。そうだな、僕の閨でじっくり聞こうか……」
ケゲンシーはぶち切れた。
「いい加減にしろっ！」
衛兵たちも大臣たちも、もちろん切れられた当人であるエイドポーンも、一斉にすくみ上がった。ケゲンシーは手を引っこ抜くと、憤激のまま叫んだ。
「今すぐ防備と備蓄！ それから住民たちへの周知！ 全部やりなさい！ 今・すぐ・に！」
「はっ、はい！」
エイドポーンは相手の剣幕に押されてうなずくしかできなかった。ケゲンシーはそれを確認すると、後はもう振り返りもせず、謁見室を出て行った。
ドレンブン辺境伯トータには、タリアと、彼女に運ばれたイヒコが会見した。
ドレンブン辺境伯領はコルシーン国の南部にあたり、名目上はコルシーン国国王エイドポーンの差配下にある。しかし実際にはトータの手で運営されていた。
ロプシア帝国の南端ということで、ドレンブンの街は暑く、また海に面して穏やかでもあった。イヒコは汗をかきつつ、冷えたぶどう酒をありがたがる。
「ともかく、俺はスライムをこの目で見てきたんだ。あれは尋常ではなかった。俺のマリキン国はもう終わってしまったも同然だ。それと同じ運命を、貴殿とここの住民にたどらせたくはない」
トータは一笑に付した。老獪な狐に似ている。
「何、スライムは液体生物なのだろう？ ならばこの暑気で、ここへたどり着く前に蒸発してしまうだろう」
「しかし……」
「それにこの街がある限り、帝国領も領海も侵犯は不可能だ。今までどんな魔物も打ち倒してきたのだからな」
トータは立ち上がり、窓の向こうに広がるドレンブンの街を眺めた。この城のあるじとして、誇り高そうに胸を張る。
イヒコはタリアに耳打ちした。その上で、トータにこう告げる。
「貴殿は不明なものを恐れる気持ちが足りない。たとえば、貴殿はこれから大爆笑することになる」
トータはイヒコに振り返った。奇妙なことをいうものだ、とその目が馬鹿にしている。
「大爆笑？ なぜ俺が？」
そのときだった。陽光の陰となるトータの胸から、タリアが上半身を出し、両手で彼の腋をくすぐり始めたのだ。
「ぶひゃひゃひゃひゃっ！」
トータは大爆笑した。控えていた衛兵たちは、あまりのことに手が出せない。イヒコは澄まして酒を飲む。
「もういいぞ、タリア」
「はぁい」
タリアはトータの胸から飛び下りて着地した。イヒコはトータを諭そうとする。
「今のように、この世には想像を絶することが数多く存在する。俺がいうスライムたちも、まさにそれだ。奴らが蒸発するかどうかは分からぬが、せめて街の守備を固めるぐらいはやっておくに及くはない」
トータは呆然としていたが、やがて素直にうなずいた。
「わ、分かった。貴殿のいうとおりにしよう」
