0124冥界の生物02（2180字）
「そうですよホーカハル。少しラグネを痛めつけて、動けなくしたら、その場からすみやかに離れなさい！」
ホーカハルは明快な舌打ちで不満をあらわにした。
「ちぇっ、おでの手助けで今の優勢があるのに……。ま、いっか」
最後は軽いノリでうなずくと、立ち上がろうとするラグネの腹を殴りつける。鈍い音とともに、ラグネは昏倒した。光球が消える。
「ぐはぁ……っ！」
ひとり参戦しなかったタリアが、すぐ近くから朗らかな声をかけてきた。
「私の力を使うまでもなかったね。さよなら、ラグネ。もういいよ、離れようホーカハル」
「もう一発殴っときたかったけどな。ま、いっか」
デモントとケゲンシーが、ラグネの視界で両足を地面と接吻させる。降りてきたのだ。
「ぐ……」
ラグネは苦しみながら這いつくばって、疑問を投げかけた。
「何で……魔法陣が……出現したまま、なんですか……？ 赤い光を……出してないのに……」
「知りたいか？」
デモントが無造作に近づいてきて、ラグネの右手の甲に三叉戟を突き刺す。強烈な激痛にラグネは悲鳴を上げた。
「うああっ！」
真っ赤な血が噴き出し、地面に染みを作っていく。
「ははは、もう魔法陣は完成したんだ。もはや誰も冥王ガセールさまの降臨を止められない。お前のマジック・ミサイル・ランチャーのおかげで、ちょっとひん曲がっちまったけどな」
そんな……！ ラグネは絶望に打ちひしがれた。
ケゲンシーが高笑いする。勝者のあざけりをはらんでいた。
「冥王さまはこの世界のありとあらゆる命をむさぼり、永劫の支配を確立されるでしょう。私たち悪魔騎士４人は、冥王さま直属の魔人として、その栄華のおこぼれに与るのです。今から楽しみですこと！」
ひとしきり高慢な態度を取った後、ケゲンシーはデモントに合図した。
「さあ、デモント。ラグネにとどめを刺しなさい」
「おう」
新たな三叉戟を出現させると、その鋭利な先端をラグネの額に押し当てた。
「死ね！」
ラグネは目をつぶって観念する――
そのときだった。
重低音で迫力ある声が、魔法陣からもれ聞こえたのは。
「よせ。わしが食らう」
空に浮く漆黒の円盤が鳴動し、中央から不定形の液体生物がこぼれ落ちてきた。それは２０個の目玉を有し、短い腕や足がでたらめな箇所から何本も生えている。漆黒だった。
この醜い物体が冥王ガセール？ ラグネはあの異形の腕を見ているだけに、見るものに不快感を与えるこの生き物との違いに戸惑った。それは悪魔騎士４人も同様らしい。
「め、冥王さま……ですよね？」
ケゲンシーが思わず口走ったが、スライムは気にしなかった。黒い生物はのたくって５人へと近づいてくる。そして腕の一本を伸ばし、ラグネの胴をつかんで引き寄せた。ラグネは刺さったままの三叉戟で右手を切り裂かれ、あまりの痛みにうめき声を上げる。
「うう……」
スライムが大きく口を開けた。ノコギリのような白い歯が、真っ黒の体と不気味なコントラストを描く。
このままでは食べられてしまう。ラグネはしかし、疲労と苦痛にむしばまれた体ゆえ、何も抵抗できなかった。何せ半日もただひたすら苦しみ続けてきたのだ。そこへ悪魔騎士４人による攻撃である。動ける道理がなかった。
「いただきまーす」
魔物は異様な低音の声に、みなぎる喜悦を乗せる。もう駄目だ――ラグネは再び諦観した。
しかし。
「俺によこせ……」
「独り占めするな……」
「そいつは私のものだ……」
何と次から次へと、ひしゃげた魔法陣から黒いスライムが湧き出してきたのだ。それは押し合いへし合い、ラグネの争奪合戦を始めた。ラグネはあっちへ奪われ、こっちに取られ、まるで景品のように扱われる。
ここまできて、ようやく悪魔騎士４人も事態の異常さに気がついた。これは、このスライムは――
「冥王さまじゃない……！？」
ラグネのマジック・ミサイルが魔法陣を歪ませて、本来のガセールではなく、まったく違う冥界の生物を呼び寄せてしまったのだ。
だが、ことはそれだけではおさまらなかった。
「悪魔騎士だ……」
「食いたい……食いたい……」
漆黒のスライムたちが、デモント、ケゲンシー、タリア、ホーカハルを見つけて、波濤のごとく襲いかかってくる。
「馬鹿なっ……！ 同士討ちしようってのか！？」
デモントが三叉戟を出現させて、スライムたちに穂先を向ける。
「近づくな！ それ以上近づいたら容赦しねえぞ！」
だが魔物たちは一向聞き入れず、大口を開けてデモントを食べようとした。デモントは身を守るべく、三叉戟を水平に伸ばして横に一閃した。
「ぐぎゃあっ！」
「げぶっ！
「ひぎぃっ！」
複数のスライムがいっぺんに断末魔の悲鳴を上げる。どうやらこの生物たちは、全身すべて液体というわけではなく、それを統御する核のようなものがあるらしかった。それを破壊すると、溶けて消え去るらしい。
と、その瞬間だった。
「何っ！？」
デモントは体が灼熱するのを感じる。青かった肌がみるみる本来の色へと戻っていった。それと同時に、靄がかかっていた頭がはっきりし、中途半端な夢から覚めるように正気が戻ってくる。
記憶は残っていた。傀儡子ニンテンによってタリアが作られ、冥界の魔女ルバマの命で人間化したこと。いったんはそのタリアとラグネを含めた４人で魔法陣を出現させたこと。そのときから肌が青くなり、頭に霞が立ち込めたこと。本当に『神の聖騎士』だったラグネに対し、心から殺意を抱いたこと。
