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0114傀儡子ニンテン07（2039字）

「ごめんなさい！」

　彼女はそう叫びながら、窓枠に右足を、机の上に左足を乗せて、クナンから『タリア』を奪い取った。

「わっ！」

　クナンが前のめりに机に突っ伏す。それを一切気にせず、ケゲンシーは窓の外へと降り立った。そしてすかさず黄金の翼を生やす。

　ニンテンがその姿に驚愕した。

「な、何だあの羽は！？」

　ラグネがケゲンシーを制止しようと叫ぶ。

「何するんですか！　話が違います！」

　コロコとボンボは、もとから追わなかった。こうして奪い取る手筈(てはず)なのは計画どおりだったからだ。

　だがラグネは、ついさっきケゲンシー本人と「３日は放っておく」と約束している。それをいきなり破られて、頭に来ないわけもなかった。

　ケゲンシーが羽を羽ばたかせ、空へと翔(か)けていく。ラグネは窓から飛び出した。金の翼をこちらも広げる。

「待ってラグネ！　私たちも行くわ！」

　コロコとボンボが、やはり窓を越え、ラグネにつかまる。ニンテンがひとりわめいた。

「おい、何がどうなってるんだ！？　きみらはいったい……！？」

　ラグネは答える暇も惜しんだ。背中にコロコを乗せ、両腕でボンボを抱えると、ケゲンシーの後を追って飛翔する。見れば、だいぶ遠くに彼女の姿があった。豆粒みたいだ。

　だいぶ日も傾いている。低空を飛んでいるため、ラグネたちの影は木々や大地にくっきり反映していた。それにしても、高く飛べないのはこの翼の最大の欠点だ……

「おーい、お前ら！」

　デモントの声だ。併走(へいそう)するように横を飛ぶ。

「さっきケゲンシーの奴が人形を抱えて飛んでったけど……計画はどうなっちまったんだ？」

　ボンボが大声で返事した。風切音(かぜきりおん)があるためそうしなければ届かないのだ。

「いや、一応成功だろう？　ニンテンのじいさんに『生きた人形』を作らせて、それを奪い取る。特に問題はない気がするけど……」

　ラグネは首を振った。

「違うんです、ボンボさん。僕とケゲンシーさんは約束したんです。３日間は放っておくように、って。せめて『生きた人形』の『タリア』さんが自分の名前を覚えるぐらいの間は、そうっとしておこうって……！」

　コロコが前方を指差した。

「まずいよ！　ケゲンシーが山陰(やまかげ)に入った！　まかれちゃう！」

「急ぐぞおめえら！」

　デモントが飛行速度を上げる。それを追走するように、ラグネたちは高速で空を飛んでいった。

　そして……

「しまった……！」

　ケゲンシーの飛翔する姿は、山の向こうの新たな景色からかき消えていたのだ。眼下は山森である。どこかに着地したのだろうが、それがどこかは分からない。

　ラグネは考え考え口にした。

「たぶんケゲンシーさんは、あの『タリア』さんを人間化させようと思っているんです。魔力あるものを生け贄(にえ)にして……。それに反対的だった僕を無視して、強引に」

　ボンボが何だかそわそわしている。デモントがからかった。

「どうしたボンボ、小便でもしたいのか？」

「そうじゃねえよ」

　ラグネはそのしぐさに思い当たることがある。

「ひょっとしてボンボさん、『魔力あるもの』として、呼ばれているんじゃ……！」

　ケゲンシーは『タリア』を人間化させようとしている。ならば『タリア』を孤独に置いて、魔力あるものを呼び寄せようとするだろう。

　同じ「元人形」であるラグネ、デモント、ケゲンシー本人は大丈夫だろう。魔力のないコロコも同様だ。だが魔物使いのボンボはどうか。

　ボンボは首肯(しゅこう)した。

「ああ、確かに――何かに強く引き寄せられる感覚がある。くっ、これは強烈だ……！」

「ボンボさん、どこに『タリア』さんが置かれているか分かりますね？　どこへ飛べばいいか、どうか指示してください」

「……分かった。まずまっすぐ飛んでくれ」

　その後はボンボの教える方向へ、右に左に飛んだ。

「よし、そこだ。降下するんだ」

　緊張感が高まるなか、ラグネとデモントは森のやや開けた場所へ着地する。ラグネが手を離すと、ボンボはまるで夢遊病者のようにふらふらと歩き始めた。

「ボンボさん？」

　コロコがボンボを背後から抱きしめる。

「このままボンボを先頭にしていたら、ボンボが『タリア』を人間化する生け贄になっちゃうよ。ラグネ、デモントさん、先行して」

「はい！」

「よっしゃ」

　森は急勾配(きゅうこうばい)もなく、適度な湿気の地面が歩きやすかった。ボンボが行こうとするルートを確認しながら、ラグネとデモントは先へ進む。

　やがて……

「あった！　『タリア』さんです！」

　ややぬかるんだ地面は、建物なら３階の高さであろう場所から流れ落ちる、見事な滝の影響下にあった。それを見渡せる位置の岩に、『タリア』がぽつんと置かれている。ラグネは歓喜した。

　しかし。

「誰だお前は？」

　デモントが問いかけた相手は、すでに『生きた人形』のそばにいた、痩せた女だった。ケゲンシーの姿は見えない。女は白い長髪に褐色の肌で、テンの皮をあしらった豪華な衣装を着込んでいた。

　その病的にこけた頬が、ラグネたちを見てゆるむ。

「これで悪魔騎士４人が揃う……」

　意味不明なことをつぶやくと、彼女は『タリア』にそっと触れた。その瞬間、白光が閃いて、辺りを銀に染め上げる。